— Бывало и хуже.

— Холт сказал, что на тебя напали двое парней.

— Двое. — Рука Коко замерла на мгновение. — Двое мужчин набросились на тебя? — Вся мягкость вмиг испарилась из ее глаз. Взгляд ее нежных голубых глаз стал твердым как сталь. — Это в высшей степени предосудительно. Кто-то должен преподать им урок, как сражаться честно.

Несмотря на его разбитую губу, Натаниэль усмехнулся:

— Благодарю вас, моя прелесть, но я уже это сделал.

— Надеюсь, ты хорошенько столкнул их друг с другом их бестолковыми лбами. — Всхлипнув, Коко снова вернулась к обработке его лица. — Меган, дорогая, приготовь-ка Нэйту мешочек со льдом для его глаза. Он опухает.

Меган молча повиновалась, хотя изнутри ее словно разрывало на мелкие кусочки при виде того, во что превратилось лицо Нэйта. И он даже не удостоил ее взглядом.

— Вот. — Она приложила холодный пакетик к его глазу. Коко обрабатывала его израненные костяшки пальцев.

— Я сам подержу. Спасибо. — Нэйт взял пакетик из ее рук, ощущая, как лед начинает утолять боль.

— Антисептик в шкафу, на второй полке, с левой стороны, — сказала Коко.

Чувствуя, что сейчас расплачется, Меган повернулась, чтобы достать лекарство.

Дверь снова распахнулась, пропуская на сей раз целую толпу посетителей. Естественный дискомфорт Натаниэля от присутствия такого количества народа сменился невольным изумлением и восхищением, когда Кэлхуны принялись забрасывать его вопросами, чередуя их с негодующими высказываниями в адрес нападавших.

— Да дайте же мальчишке вздохнуть спокойно! — скомандовала, оттеснив внучатых племянниц и племянников, Коллин и, словно королева в окружении свиты, вошла в комнату. Она внимательно уставилась на Натаниэля: — Хорошо они тебя отдубасили, а?

— Да, мэм.

В ее глазах отразилось понимание.

— Дюмон, — прошептала пожилая дама так тихо, что только Натаниэль смог ее услышать.

Он вздрогнул:

— Угадали с первой попытки.

Коллин перевела взгляд на Коко.

— Похоже, ты здесь в умелых руках. Я должна позвонить.

Старая леди тонко улыбнулась. «Хорошо иметь связи», — мстительно размышляла она, постукивая палкой и удаляясь из кухни. Несколько звонков — и Коллин лично убедится в том, что Бакстер Дюмон узнает, как сам затянул петлю на шее, и теперь любое неловкое движение приведет к немедленному и позорному концу его карьеры.

С семьей Коллин Кэлхун шутки плохи.

Натаниэль проводил взглядом Коллин, взял таблетки, которые ему протянула Коко, и проглотил. От этого движения боль снова разлилась по всему телу.

— Давай-ка разоблачаться. — Стараясь, чтобы голос звучал весело, Коко атаковала рваную футболку кухонными ножницами. Сердитое ворчанье замерло, едва обнажился торс Натаниэля, представлявший собой один сплошной синяк. — О. — Слезы брызнули из глаз Коко. — О, мой мальчик.

— Не балуй мальчишку. — Голландец вошел в кухню, держа в руках две бутылки. Гамамелис[29] и виски. — Он не ребенок. Глотни-ка этого, капитан.

— Он только что принял таблетку… — начала Коко.

— Глотни, — повторил Голландец.

Натаниэль скривился, когда виски обожгло губы. Однако оно избавило его от множества гораздо более сильных болевых ощущений по всему телу.

— Спасибо.

— Только посмотри, а! — Голландец фыркнул и смочил марлю в настойке гамамелиса. — Дал им отметелить себя, будто ты какой-то городской бездельник с поролоновыми губками вместо кулаков.

— Их было двое, — проворчал Натаниэль.

— И что с того? — Голландец мягко промокнул ссадину. — Ты что, совсем не в форме, что не смог справиться всего с двумя?

— Я надрал им задницы. — Натаниэль коснулся языком зуба. Болит, но, по крайней мере, на месте.

— Так-то лучше, — с гордостью заметил Голландец. — Хотели тебя грабануть, да?

Натаниэль покосился на Меган.

— Нет.

— Ребра ушиблены. — Не обращая внимания на проклятия Натаниэля, Голландец продолжал тщательно их ощупывать, пока, наконец, не удовлетворился результатами осмотра. — Но переломов нет. — Он присел на корточки, смотря Натаниэлю в глаза. — Был в отключке?

— Возможно. — «Черт, признаться в этом так же тяжко, как пропустить удар». — На минутку.

— В глазах двоится?

— Нет, док. Не сейчас.

— Не умничай. Сколько? — Он показал два пальца.

— Восемьдесят семь. — Натаниэль снова потянулся за виски, но Коко отставила бутылку в сторону:

— Он не сделает больше ни одного глотка после таблетки, что я дала ему.

— Женщины думают, будто им известно все на свете. — Однако взгляд Голландца, обращенный к Коко, свидетельствовал, что ее предписания будут соблюдены неукоснительно. — Койка — вот что нужно тебе сейчас больше всего. А перед этим — горячая ванна. Хочешь, я тебя туда доставлю?

— Проклятье, нет! — Без этого унижения Нэйт вполне может обойтись. Он поднес руку Коко к губам. — Спасибо вам, моя дорогая. С радостью пережил бы все это снова, если бы знал, что вы будете моей медсестрой. — Он обернулся к Холту: — Я готов отправляться домой.

— Чушь. — Коко немедленно отмела эту идею. — Ты останешься здесь, где мы в силах за тобой присмотреть. У тебя вполне может быть сотрясение мозга или контузия, так что мы должны проведать тебя ночью, чтобы удостовериться, что ты не впал в кому.

— Бабские выдумки, — проворчал Голландец, однако за спиной Натаниэля одобрительно ей кивнул.

— Я застелю постель в розовой гостевой спальне, — заявила Аманда. — Сиси, почему бы тебе не приготовить для нашего героя прекрасную горячую ванну?

У Натаниэля не было сил противостоять их совместному натиску, так что он просто уселся обратно на стул. Вскоре к нему подошла Лайла и мягко чмокнула в губы.

— Пойдем, забияка.

Приблизившийся Слоан помог подняться ему на ноги.

— Так, значит, их было двое, да? Видать, какие-то малосильные?

— Уж покрепче тебя, приятель. — Нэйта немного качало, когда он поднимался по лестнице, поддерживаемый Слоаном и Максом.

— Давай-ка избавимся от этих брюк, — сказала Лайла, когда они усадили его на кровать.

И даже в такой ситуации у Натаниэля хватило сил, игриво вздернув бровь и обратившись к Лайле, остроумно заметить:

— И почему ты мне этого не предлагала раньше, когда я так рассчитывал… Без обид, — поспешил он добавить, обращаясь к Максу.

— Что с тебя взять. — Усмехнувшись, Макс наклонился, чтобы снять Нэйту ботинки. — Тебе нужна помощь, чтобы добраться до ванной?

— Я и сам справлюсь, спасибо.

— Зови, если что понадобится. — Слоан придержал дверь открытой, ожидая, пока комната опустеет. — И когда ты немного придешь в себя, я хотел бы услышать эту историю полностью.

Оставшись один, Натаниэль с трудом забрался в горячую воду. Первый приступ острой боли отступил. К тому времени, когда Нэйт выбрался из ванны, ему казалось, что худшее уже позади.

Пока он не взглянул в зеркало.

Под его левым глазом и на виске красуются пластыри. Правый глаз очень напоминает гнилой помидор. Это не считая многочисленных синяков, распухшей губы и отвратительных ссадин на подбородке. «В общем, — подумал Нэйт, — просто дьявольский красавчик, краше только в гроб кладут».

Обернув полотенце вокруг талии, он вошел в спальню как раз одновременно с показавшейся в дверях Меган.

— Прошу прощения. — Она крепко сжала губы, чтобы удержаться и не наговорить всяких глупостей. — Аманда подумала, что тебе, возможно, понадобится еще одна подушка и пара полотенец.

— Спасибо. — Нэйт добрался до постели и, облегченно вздохнув, вытянул ноги.

Радуясь возможности сделать хоть что-то полезное, Меган поспешила к кровати, чтобы взбить и уложить подушки, расправить простыни.

— Я могу что-нибудь еще для тебя сделать? Еще льда? Может быть, ты будешь бульон? — спросила она, управившись с этим.

— Нет, все нормально.

— Пожалуйста, я хочу помочь. Мне просто необходимо помочь тебе. — Не в силах больше сдерживаться, Меган погладила его по щеке. — Они причинили тебе боль. Мне так жаль, что они причинили тебе боль.

— Всего лишь синяки.

— Проклятье, не будь таким дураком, ведь я вижу, как они избили тебя. — Она попыталась подавить вспышку гнева и беспомощно взглянула в его глаза. — Я знаю, ты сердишься на меня, но, пожалуйста, позволь мне хоть что-нибудь для тебя сделать.

— Может, тебе лучше присесть. — Когда Меган опустилась рядом, Нэйт взял ее за руку. Он жаждал касаться ее, осязать ее так же отчаянно и страстно, как и она. — Ты плакала.

— Немного. — Меган опустила глаза и посмотрела на разбитые костяшки его пальцев. — Я чувствовала себя абсолютно беспомощной там внизу, видя тебя в таком виде. Ты позволил Коко ухаживать за собой и даже не взглянул в мою сторону. — Она снова посмотрела на него полными слез глазами. — Я не хочу тебя потерять, Натаниэль. Я только что обрела тебя и не хочу допустить еще одну ошибку.

— И опять все упирается в него, так?

— Нет. Нет. Это упирается лишь в меня.

— В то, что он сделал с тобой, — угрюмо поправил ее Натаниэль.

— Да, ты прав. — Меган прижала его руку к своей щеке. — Пожалуйста, не удаляйся от меня. У меня еще нет ответов на все вопросы, но в одном я могу быть уверена: когда Холт сказал, что тебя избили… мое сердце остановилось. Ты так много значишь для меня, Натаниэль. Позволь мне просто ухаживать за тобой, пока тебе не станет лучше.

— Что же. — Он смягчился и потянулся, чтобы погладить ее волосы. — Возможно, на этот раз Дюмон оказал мне неплохую услугу.

— Что ты имеешь в виду?

Нэйт покачал головой. Наверное, в голове у него что-то помутилось от боли и лекарств. Он вовсе не собирался говорить ей об этом, по крайней мере сейчас. И все-таки Меган имеет право знать.