— Я очень люблю Коко, — ответила Меган. — Вы ее смутили.

— Смутила ее? Ха! Да она и этот татуированный медведь танцуют здесь под луной свои брачные танцы вот уже сколько дней. Я ее всего лишь чуть-чуть уколола. — Коллин хитро посмотрела на Меган. — Можешь быть верной, когда это того заслуживает, не так ли?

— Да.

— Так же как и я. Я сделала парочку звонков сегодня утром кое-каким моим друзьям в Бостоне. Влиятельным друзьям. Помолчи, — приказала она Меган, когда та попыталась вставить слово. — Я сама ненавижу политику и политиков, но, когда нужно, приходится танцевать с дьяволом. К этому часу Дюмон уже должен быть в курсе, что любые контакты с тобой или твоим сыном повлекут за собой фатальные последствия для его политической карьеры. Больше он тебя не побеспокоит.

Меган упрямо сжала губы. Она старалась, чтобы ее голос звучал спокойно. И все равно, что бы она ни говорила, какой бы уверенный ни делала вид, противный ледяной страх перед действиями Бакстера неотступно преследовал ее, словно холодный топор палача, занесенный над головой осужденного на казнь. Одной рукой Коллин увела ее с эшафота.

— Почему вы так поступили?

— Ненавижу мужчин, которые позволяют себе распускать руки. Особенно тех, кто осмеливается делать это с членами моей семьи.

— Я не отношусь к вашей семье, — мягко возразила Меган.

— Ха! Подумай-ка хорошенько. Ты уже опустила свою ножку в воды Кэлхунов. Мы как зыбучие пески. Ты теперь тоже Кэлхун, и ты влипла.

Слезы брызнули из глаз Меган, ослепляя ее.

— Мисс Кэлхун… — Однако ее слова были прерваны нетерпеливым стуком палки Коллин. Хлюпнув носом, Меган начала снова. — Тетя Коллин, — на этот раз отчетливо произнесла она. — Я вам очень благодарна.

— И правильно, ты должна быть мне благодарной. — Коллин закашлялась, надеясь прочистить внезапно осипший голос. А потом повысила его до крика. — Возвращайтесь-ка сюда, вы все! Прекратите подслушивать под дверью!

Дверь распахнулась, и во главе сестринского отряда в комнату влетела Коко. Она подбежала к Коллин, опустилась на колени и поцеловала ее пергаментную щечку.

— А ну прекратили быстро всю эту чушь. — Коллин отмахнулась от своих внучатых племянниц. — Я хочу, чтобы девчонка рассказала мне, как тот крепкий молодой человек сбросил забияку за борт.

Меган улыбнулась, утирая глаза.

— Для начала он его слегка придушил.

— Ха! — Коллин одобрительно стукнула палкой. — И не упускай ни малейшей детали.

Глава 9

«Б. ведет себя странно. С летнего возвращения на остров витает в облаках, мечтает наяву. Поздно явилась на чай, позабыла о встрече за завтраком. Недопустимо. Тревожат беспорядки в Мексике. Уволил лакея. Слишком сильно накрахмалил сорочки».

Невероятно, подумала Меган, уставившись на запись, которую Фергюс вывел своим неразборчивым подчерком рядом с биржевыми котировками. Он мог говорить о жене, возможной войне и лакее одним и тем же слегка раздраженным тоном. Что за жалкую жизнь, должно быть, вела Бьянка. Как ужасно оказаться замужем за настоящим деспотом, без всякой надежды решать собственную судьбу.

Хотя было бы гораздо хуже, мелькнула у нее мысль, если бы Бьянка любила его.

Как это частенько случалось в эти тихие часы перед сном, Меган пролистала страницы тетради и обратилась к серии номеров. Она уже успела пожалеть, что так и не попала тогда в библиотеку.

Или, возможно, Аманда — лучший вариант. Она вполне может знать, были ли у Фергюса заграничные банковские счета или депозитарные ячейки.

Пристально рассматривая ряды цифр, Меган размышляла, насколько близко она подошла к правде. Фергюс владел домами в штате Мэн и в Нью-Йорке. Это вполне могло быть номерами различных депозитарных ячеек. Даже шифрами от домашних сейфов.

Идея показалась ей любопытной: вот простой ответ на эту маленькую, но давно не дающую ей покоя загадку. Человек, столь одержимый своим благосостоянием и приростом капиталов, как Фергюс Кэлхун, вполне мог завести несколько тайников.

Разве не фантастика, подумала Меган, если где-то в старом банке до сих пор находится пыльный сейф? Сейф, к которому никто не притрагивался все эти годы? Ключ от которого потерян или выброшен. Содержимое? О… это — бесценные рубины или толстая пачка оборотных долговых обязательств. Пожелтевшая фотография. Локон волос, перевязанных золотой лентой.

Меган закатила глаза и от души посмеялась над собой.

— Попридержи-ка свое воображение, подруга, — пробормотала она. — Не к добру оно так разыгралось.

— Кто это там разыгрался?

Меган подпрыгнула, как испуганный кролик, очки упали на подбородок.

— Проклятье! Натаниэль!

На его лице сияла широкая ухмылка, когда, закрыв и заперев на замок дверь на террасу, он приблизился к столу.

— А я наивно полагал, ты будешь счастлива меня увидеть.

— Я счастлива. Но ты не должен был ко мне так подкрадываться.

— Когда мужчина проникает посреди ночи в окно «девичьей комнаты», как ты изволила выразиться, он не может не красться.

Она вернула очки на место.

— Это не окно, а дверь.

— Ты слишком буквальна. — Он склонился над спинкой стула, на котором сидела Меган, и жадно поцеловал ее. — Рад, что ты начала разговаривать сама с собой.

— Я не разговаривала.

— Разговаривала, разговаривала. Только что. Именно поэтому я решил прекратить наблюдение и войти в комнату. — Нэйт прошелся до двери в коридор, запирая и ее тоже. — Ты выглядела невероятно сексуально, сидя тут, за этим своим аккуратным маленьким письменным столом. Волосы забраны назад, очки съехали на нос. В этом прелестном, «только без глупостей», халатике.

Меган от всего сердца пожалела, что практичный махровый халат не мог превратиться в шелка и кружева. Но у нее не было ничего соблазнительного, так что пришлось остановиться на махровом халате и подаренных Коко духах.

— Я уже думала, что ты не придешь. Сейчас совсем поздно.

— Я решил, что здесь непременно поднимется шум и гам по поводу вчерашних событий, а после тебе потребуется время, чтобы уложить Кевина в постель. Он ни о чем и не подозревает, так?

— Да. — Ее очень тронул его вопрос, свидетельствовавший о том, что эта тема явно имела для него значение. — Никто из детей не знает. Все остальные были просто великолепны. Это как сражаться в одиночку против полчищ врагов и внезапно обнаружить себя окруженной соратниками. — Меган улыбнулась, кокетливо склонив голову. — Ты держишь что-то за спиной?

Нэйт изогнул бровь в притворном изумлении.

— Очевидно, да. — Он достал пион, брата-близнеца того, что подарил ей два дня назад. — «Роза, — заметил он, — без шипов»[22].

С этими словами Натаниэль приблизился к Меган. В этот трепетный миг она могла думать лишь о том, что этот мужчина, этот потрясающий, невероятный мужчина, ее хочет. Нэйт попытался вынуть увядший пион из вазы на столе.

— Нет. — Меган почувствовала себя глупо, однако все равно остановила его руку. — Не выбрасывай его.

— А ты сентиментальна, да, Мег? — Тронутый тем, что она сохранила его дар, Натаниэль поставил свежий пион рядом со старым. — Неужели ты сидела здесь, работала допоздна, смотрела на цветок и думала обо мне?

— Может быть, и так. — Меган не могла устоять, видя смешинки в его глазах. — Да, я думала о тебе. Хотя и не всегда доброжелательно.

— Вполне достаточно того, что думала. — Он приподнял ее руку, целуя ладошку. — Почти. — К ее удивлению, Нэйт сдвинул Меган со стула, уселся на него сам и посадил ее на колени. — Но в целом уже гораздо лучше.

К чему спорить, решила Меган и положила голову ему на плечо.

— Все заняты приготовлениями к празднованию Четвертого июля[23], — лениво сообщила она. — Коко и Голландец спорят о лучшем рецепте приготовления соуса для барбекю, а дети горько разочарованы тем, что мы не позволили им приобрести маленькие, красочные бомбочки, так чудно взрывающиеся.

— Кончится тем, что они сделают два вида соуса и попросят нас выбрать, чей лучше.

«Как приятно сидеть здесь вдвоем, — думал Нэйт, — в тишине и одиночестве после беспокойного рабочего дня».

— А дети не будут разочарованы, когда увидят фейерверки, организованные Трентом.

Кевин только об это и болтал весь вечер, вспомнила Меган.

— Я слышала, это будет впечатляющее шоу.

— Уж можешь рассчитывать. Эта компания не делает ничего в полсилы. Любишь фейерверки, милая?

— Почти так же, как и дети. — Меган улыбнулась и уютно к нему прижалась. — Не могу поверить, что уже Четвертое июля. Все, что мне остается, так это быстренько расправиться с парой дюжин неотложных дел, чтобы иметь возможность поучаствовать в грандиозном барбекю-шоу, удержать деток от того, чтобы они не подпалили сами себя, и при этом постараться получить удовольствие от всего происходящего.

— Дела на первом месте, — пробормотал Нэйт. — Работаешь над книгой Фергюса?

— Угу… Я даже и представить себе не могла размеры его состояния, которые превышало разве что только его презрение к людям. Вот посмотри. — Меган ткнула пальцем в страницу. — Все его записи о Бьянке сделаны в таком духе, будто бы она его прислуга или, что того хуже, собственность. Фергюс каждый день проверял расходы на ведение домашнего хозяйства вплоть до пенни. Вот его заметка о том, как он вычел из жалованья повара тридцать три цента за несоответствие в расходах на кухню.

— Многие люди думают больше о деньгах, чем о душе. — Нэйт лениво пробежал глазами страницу книги. — Вот я уж точно уверен, что ты сидишь у меня на коленках не из-за моего банковского счета, поскольку тебе прекрасно известно его состояние вплоть до последнего цента.

— Ты в плюсе.

— Едва-едва.