Но теперь с нее хватит! Пусть думает что хочет и держится от нее подальше.

Днем Бесс с головой уходила в работу, а возвратившись домой, давала волю слезам, и от решимости ее не оставалось и следа. Слишком жестокие удары ей наносила жизнь.

Он нашел себе другую. Развлекался, весело проводил время, а Бесс стала для него лишь скверным воспоминанием. Как быстро он ее забыл! Впрочем, именно это он ей и обещал, когда она навсегда покидала Спэниш-Хаус. В тот памятный вечер он явился, чтобы посмеяться над ней. Может быть, Гэсси сказала правду и Кэд, ненавидя ее, решил отыграться на Бесс? Эта мысль не оставляла девушку в покое и ранила ее гордость. Но она не могла допустить, чтобы прошлое исковеркало ей всю жизнь. Им с Кэдом не суждено быть вместе, и с этим надо смириться. Наученная горьким опытом, она теперь станет сильнее. Но не так-то легко было вычеркнуть из жизни Кэда и свою любовь к нему. Девушка оплакивала его так же, как отца. Похожие один на другой дни, серые и унылые, проплывали бесконечной чередой, словно в тумане, не принося и капли радости. В Спэниш-Хаусе Бесс жила надеждой на встречу с Кэдом, пусть хоть мимолетную, здесь же, в Сан-Антонио, ничего подобного не было.

Бесс не переставала думать о том, что делает в городе Кэд. Он был по горло занят делами, но воображение рисовало девушке его встречу со своей невестой во французском ресторане. Но почему он назначил ей свидание днем, вместо того чтобы уйти с головой в свои бумаги и гроссбух, как это бывало обычно? Брюнетка была хороша, что и говорить, и казалась достаточно дружелюбной. Но стоило Бесс представить ее в объятиях Кэда, как сердце девушки разрывалось на части. Столько всего на нее обрушилось за последние несколько недель, а тут еще Кэд не идет у нее из головы. Не иначе как судьба посылает ей это новое испытание. Но постепенно жизненные проблемы отодвинули Кэда на задний план в сознании Бесс. Оказалось, что можно неплохо прожить и не имея больших денег. Составление собственного бюджета было делом не только полезным, но и занятным. Бесс так же доставляли удовольствие походы в прачечную самообслуживания и бакалейную лавку. Она не тратила деньги на парикмахерскую, сама делала себе прическу и, что самое главное, научилась готовить, и при этом не сожгла дом.

Бесс переехала на другую квартиру, с кухней, в старый многоквартирный дом, своим кирпичным фасадом и изящными арками напоминавший ей Спэниш-Хаус. Жили здесь в основном старики по многу лет, и Бесс быстро обзавелась друзьями. Начиналась весна, и на балконе у Бесс стало тесно от черенков всевозможных цветов и растений в горшках, которыми пожилые люди буквально завалили девушку, не говоря уже о самодельных кашпо и магнитах для холодильника. Бесс очень любила свою работу, с которой быстро освоилась, и теперь получала крупные и очень интересные заказы, поражая всех своими эскизами. Сейчас она занималась не только механической чертежной работой, но и более серьезными вещами. Ей прибавили жалованье, и она почувствовала себя личностью. Мало того. Одной из ее работ заинтересовалась национальная рекламная телевизионная компания. Бесс очень хотелось поделиться с кем-нибудь своей радостью, но Гэсси до сих пор не прислала ей номера телефона, а посторонним людям это было бы просто неинтересно. И радость Бесс померкла.

Мысль о Гэсси встревожила Бесс. А что, если мать покинет друзей и вернется домой? Не могла девушка забыть и Кэда. Он будоражил ее мечты. Она по-прежнему носила серебряное колечко, ставшее символом ее любви. Не важно, что он не хочет ее, зато она его хочет. Любовь сродни упрямству, она не поддается объяснению. Так думала Бесс бессонными ночами, хотя понимала, что надежды у нее нет.

Пришла наконец весточка от Гэсси. Она сообщила, что чувствует себя прекрасно и, возможно, в ближайшее время навестит Бесс. К удивлению Бесс, обратного адреса на открытке не было. Возможно, Гэсси скрывала от дочери свое местонахождение, думала девушка. Марка, смутно различимая, нисколько не напоминала ямайскую.

Но Бесс некогда было задумываться над этим, теперь она часто задерживалась на работе, и свободного времени у нее почти не оставалось. Романов она не заводила и радовалась, что не надо бегать на свидания. Она купила небольшой телевизор и с ним делила свое одиночество. Но самым выдающимся ее приобретением был импортный малолитражный автомобиль старой модели. Она быстро привыкла к незнакомому ей переключению передач и очень гордилась своей красной щегольской машиной. Позволить себе такую покупку стоило Бесс изрядного напряжения, но ходить на работу под проливным холодным дождем стало невыносимо, к тому же очень хотелось выезжать за город, потому что уже наступила весна и все вокруг снова зазеленело.

С каждым днем становилось все теплее. На деревьях лопались почки, и Бесс чувствовала, что и сама возрождается к жизни. Бесс было не узнать. Куда девалась та робкая, неуверенная в себе девушка, покинувшая в январе Коулмен-Спрингс? Нелл и Джулия помогли ей обрести индивидуальность, стать личностью. В магазине поношенной одежды Бесс купила несколько премилых платьев и теперь уже вполне справлялась с домашними делами и приготовлением еды. Гэсси наверняка была бы удивлена.

Интересно, что подумал бы Кэд, если бы увидел ее сейчас? Впрочем, это уже не имело значения. Слишком хороша была та брюнетка, чтобы Кэд снова заинтересовался Бесс.

Поэтому она была в шоке, когда однажды раздался стук в дверь и Бесс на пороге увидела Кэда. Она с трудом сдержалась, чтобы не броситься ему в объятия и целовать до потери сознания.

— Вы? — спросила она, пытаясь унять в голосе дрожь. Кэд между тем внимательно скользил по Бесс взглядом. На ней был золотисто-кремовый халат, каштановые волосы соблазнительно ниспадали на плечи, обрамляя овальное лицо и оттеняя темные глаза, что придавало ей особое очарование. Она выглядела повзрослевшей и более уверенной в себе.

— На радушный прием можно не рассчитывать? — спросил Кэд насмешливо.

Бесс ничего не слышала и не сводила глаз с Кэда. На нем был тот же костюм в полоску, что и тогда, когда она увидела его с брюнеткой, и выглядел он вполне элегантно, но она не доставила ему удовольствия и не сказала об этом.

— Подумать только, — тихо произнесла она. — Вы снова здесь. И это после того, что вы мне дали понять, кто я такая и как мало для вас значу. — Их глаза встретились. — Бессмысленно погонять мертвых лошадей. Вам что-нибудь нужно?

Брови его поползли вверх. Холодность Бесс поразила его. Он никогда не видел ее такой. А может, она просто блефует?

— Вы, я смотрю, поменяли квартиру? — вместо ответа произнес Кэд. Он достал сигарету и закурил с таким видом, словно собирался простоять здесь до ночи, прислонившись к дверям и глядя на Бесс.

— В прежней квартире не было кухни.

— Вы научились готовить?

— Представьте себе, научилась, — ответила Бесс. — И не только готовить, но и убирать квартиру, водить автомобиль с рычагом переключения передач на рулевой колонке, и еще многим полезным вещам. Я даже достигла определенных успехов в работе и прекрасно справляюсь с житейскими проблемами. И если вы надеялись найти здесь беспомощное существо, то, боюсь, сильно просчитались. Я повзрослела, поумнела и больше не нуждаюсь в идоле, которому следует поклоняться.

Да, она стала совсем другой, освободившись от прошлого, частью которого был и он, Кэд. Тут он вспомнил о песцовом жакете, который видел у Бесс, когда она встретилась случайно на улице, обвел взглядом квартиру, показавшуюся ему роскошной, и зло сощурил глаза. Вряд ли жалованье рекламного агентства позволяет Бесс жить на широкую ногу. Наверняка Гэсси нашла ей богатого поклонника. Кэд готов был разорвать ее в клочья, попадись она ему сейчас под руку. Каким же он был идиотом, когда боялся соблазнить Бесс! А ведь ему не раз представлялась такая возможность. Но он упустил свой шанс. А теперь перед ним была совсем другая женщина.

— Я и не надеялся найти здесь фэн-клуб, — насмешливо улыбнувшись, ответил Кэд.

В своем кремово-золотом халате Бесс выглядела так соблазнительно, что кровь у Кэда забурлила. Но видимо, ее нисколько не интересовало, какое она произвела на него впечатление. И все-таки он не мог не повидать Бесс. И теперь стоял, не в силах уйти. Только сейчас Кэд понял, насколько он одинок.

— Не могли бы вы сварить мне чашечку кофе?

— Конечно.

Кэд сдвинул назад свою ковбойскую шляпу.

— Я без передышки скакал от самого Коулмен-Спрингса. И теперь хочется чего-нибудь горячего.

У Бесс голова пошла кругом. Ей не хотелось оставаться наедине с ним в пустой квартире, но не пригласить его в дом сердце не позволяло. Как бы то ни было, говорила себе Бесс, она сумеет скрыть свои чувства и не потеряет контроль над собой.

— Все в порядке, — сказала она, пропуская его в комнату.

Прищурившись, как обычно, когда бывал зол, Кэд оглядел квартиру. Она не шла ни в какое сравнение с прежней, где Бесс жила с Гэсси. Одна мебель чего стоила. Роскошная, с дорогой обивкой. За такие хоромы наверняка приходится отваливать немалые деньги. В глазах Кэда загорелись злые огоньки.

— Да у вас тут просто шикарно, — заметил он, пристально глядя в глаза Бесс.

Она буквально читала его мысли. Как и обычно, он был настроен весьма агрессивно.

— Опять вы думаете о самом плохом, Кэд. — Бесс поставила перед ним чашку кофе, не предложив ни сливок, ни сахара, поскольку знала, что он предпочитает просто черный кофе. Тут Кэд задержал на ее руке взгляд, способный, казалось, остановить часы, и понял, что снова ошибся, как уже бывало не раз.

Она по-прежнему носила подаренное им колечко, только теперь уже на пальце, предназначенном для обручального. Кэд не сводил с него взгляда.

— Оно мне нравится, — сказала Бесс, заняв оборону. — И очень идет мне.

Кэд впился в ее карие глаза своими темными, и Бесс увидела в них уйму вопросов, на которые у нее не было ни малейшего желания отвечать. Свяжись она с другим мужчиной, вряд ли стала бы носить его кольцо. От его взгляда Бесс стало не по себе.