– Истинный джентльмен сначала позаботился бы о тебе, – произнес Майкл.

Тон Боумонта подтверждал, что он не доверяет Уиллу, и от этого Эви вновь почувствовала себя виноватой. Но она придержала язычок, сдерживая желание защитить Уилла.

– А вот Джилбрайд хорошо проявил себя, – промолвила Аделин. – Он сразу понял в чем дело и принял удар на себя. Я и не думала, что такой болван, как он, может так быстро соображать.

Эви посмотрела вперед. От капитана Джилбрайда и леди Риз их отделяла старая леди Хансон со своими двумя дочерьми. К счастью, мать, кажется, была абсолютно счастлива, болтая с капитаном и занимая все его внимание.

– Не будь глупышкой, – сказала Эви сестра, которая, как обычно, знала, что у той на уме. – Они не могут слышать, о чем мы говорим.

Как раз в это мгновение Джилбрайд оглянулся и через плечо кинул взгляд на Аделин. Одна его бровь приподнялась, и на его лице появилось выражение, которое можно было назвать ироническим.

– Черт меня побери! – тихо пробормотала Аделин.

Эви шикнула на сестру, но та просто усмехнулась. И все же Эви заметила, что Аделин слегка покраснела, возможно, от смущения.

Спустившись по парадной лестнице, они свернули в столовую. Раздвижные двери, обычно разделявшие две просторные гостиные комнаты, сейчас были открыты, создавая большое пространство, в котором оказалось достаточно места для нужного количества столов, накрытых белыми накрахмаленными льняными скатертями. Но почти половина из этих столов уже была занята, Джилбрайд с трудом сумел занять для них большой стол возле французских дверей, ведущих на террасу.

Эви со вздохом облегчения опустилась на стул и огляделась по сторонам.

– Куда это пошла мама? – спросила она.

– Леди Риз захотела поговорить с леди Кастлрей, – ответил Джилбрайд, кивком головы указывая на стол, стоящий в некотором отдалении. – Она сказала, что скоро присоединится к нам. – Отодвинув свободный стул от соседнего стола, он поставил его рядом с Эви. – Вот, займите место для Уилла. Не сомневаюсь, что он появится в любой момент.

Эви только начала было расслабляться, но при этих словах вновь заволновалась. Она не знала, хочет ли, чтобы Уилл сел рядом с ней. Возможно, нет, учитывая, волнующий и встревоживший ее вопрос, который задал Уилл, когда герцог прервал их разговор.

Аделин посмотрела на дверь.

– Да, он как раз идет сюда. – Близоруко прищурившись, она нахмурилась. – А кто это рядом с ним? Не могу разглядеть.

Эви повернулась, моля про себя Бога, чтобы это был не герцог. А потом она застыла, осознав, что реальность еще хуже.

Уилл сопровождал леди Калисту Фримонт, дочь маркиза Корбендейла и одну из самых неприятных женщин, с которыми ей доводилось встречаться. Эви вместе с Калистой училась в возглавляемой мисс Ардмор элитной школе-пансионате для юных леди и часто становилась предметом злых шуток злючки Калисты.

Несмотря на то что Калиста была красивой и богатой, отвратительный характер мешал ей удачно выйти замуж. К несчастью, Уилл этого знать не мог, потому что много лет провел за границей. Сейчас он, кажется, был абсолютно очарован и улыбался, глядя на Калисту, кокетливо хлопавшую ресницами.

– О, боже, только не она! – простонала Аделин.

Джилбрайд в этот момент разговаривал с Майклом, но, услышав слова Аделин, он повернулся к ней. Вытянув шею, как черепаха, выглянувшая из панциря, он откинулся на спинку стула и неодобрительно покачал головой.

– Идиот! – пробормотал капитан.

Эви горячо взмолилась про себя, чтобы Уилл и Калиста сели куда-нибудь подальше, но Майкл вскочил со стула и замахал носовым платком, привлекая их внимание.

– Неужели он не знает, какая Калиста мегера? – шепотом спросила Аделин у Эви.

– Знает, – хмурясь, ответила Эви.

Заметив их, Уилл помахал в ответ, и надежда Эви на то, что она будет избавлена от очередной унизительной сцены, растаяла как дым. После этого вечера надо будет сделать все возможное, чтобы избегать Уилла, раз уж он обладает особым умением втягивать ее в неприятные ситуации. И почему он флиртовал с Калистой, а Уилл, несомненно, флиртовал с ней, меньше чем через полчаса после того, как он строил куры ей, Эви, оставалось для нее загадкой. Она не допускала раньше мысли, что Уилл принадлежит к типу безответственных мужчин, которые не считаются с чувствами женщин, но, возможно, она ошибалась. Как ошибалась и много лет назад, когда решила, что он ее любит.

Как только Уилл с Калистой приблизились к их столу, Джилбрайд встал и занял тот самый стул рядом с Эви, который он приготовил для Уилла несколько минут назад. И, наклонившись к Эви, прошептал:

– Просто игнорируйте его. Он ведет себя, как полный болван, мисс Эви. Я сам обычно так делаю.

Эви слабо улыбнулась капитану, ошеломленная догадкой, что тот явно знает что-то о позорной истории ее любви к Уиллу. Хуже того, Джилбрайд явно считает, что все это еще имеет для нее какое-то значение.

Впрочем, к несчастью, так оно и есть.

– Добрый вечер, – с улыбкой промолвил Уилл. – Мы можем присоединиться к вам? Не хотелось бы стеснять вас, но почти все столы уже заняты.

– Конечно, они не против, – сладким, но при этом злобным тоном изрекла Калиста. – Мы ведь с Эвелин давние подруги, не так ли? И с Аделин тоже.

Аделин смотрела на Калисту так, словно та была ядовитой гадюкой, готовой напасть на них. К счастью, ее сестра держала себя в руках, сразу решив не устраивать ссору.

Майкл и Джилбрайд встали.

– Мы рады, что вы присоединитесь к нам, – с готовностью проговорил Майкл. Он посмотрел на Эви с ободряющей улыбкой. – Ты ведь не возражаешь?

Эви была вынуждена кашлянуть, прежде чем ответить.

– Нет, конечно, – сказала она.

Уилл принес свободный стул от соседнего стола, и всем пришлось подвинуться, чтобы освободить для него место. Майкл уселся рядом с Эви и тихо заговорил с ней:

– Я и не знал, что ты состоишь в дружеских отношениях с леди Калистой, – сказал он. – Я рад, что у тебя была возможность общаться с ней какое-то время.

– Не понимаю, чему ты радуешься, – процедила Эви сквозь зубы.

– Ну ладно, не сердись, – уклончиво ответил Майкл. – Зато капитан Эндикотт, похоже, просто очарован ею, тебе не кажется?

Эви не могла подобрать вежливых слов, чтобы ответить Майклу, да и не пыталась.

– Боумонт ревнует к Волку, – пробормотал с другой стороны от Эви капитан Джилбрайд. – Поэтому он и ведет себя как дурак.

Эви сдержала вздох. Либо Джилбрайд куда более проницателен, чем прочие, а она должна отдать ему должное, либо она сама для него проста, как мелкая монетка. Впрочем, ни то ни другое предположение не успокаивали ее.

– У него нет причины для ревности, – холодно ответила она.

– Леди Калиста сказала мне, что вы учились в одной школе, – весело промолвил Уилл, явно пытаясь завести общий разговор. – А я и не знал этого.

Поскольку Аделин лишь демонстративно сложила на груди руки и посмотрела на Калисту, отвечать пришлось Эви.

– Зачем тебе это знать? – сказала она.

Услышав этот не слишком любезный ответ, Уилл приподнял брови. Он посмотрел сначала на Аделин, а затем на Эви. Недовольно поджав губы, он покачал головой, соображая, что допустил какой-то промах и попал в очередную неприятную ситуацию.

– О да, – приторным голоском пропела Калиста. – Мы так хорошо проводили время, не правда ли, Эви? Ты была такой неуклюжей и, ко всеобщему удивлению, вечно влипала в какие-то истории. Я искренне надеюсь, что с возрастом ты избавилась от этого печального недуга.

– Кстати, говоря о неуклюжести… – вымолвила Аделин сладчайшим тоном, который насторожил бы любого, кто ее знал. – Мне вспоминается случай, который кончился тем, что твоя голова оказалась в ведре для помоев. Или вы об этом забыли, леди Калиста?

Глядя на торжествующую Аделин можно было не сомневаться, что Калиста ничего не забыла. Это было сделано в отместку наглой выскочке и ее подругам – сплошь высокомерным, невыносимым дурищам – за то, что те поставили ведро с жирными помоями возле двери комнаты, в которой спали Эви, Аделин и две другие девочки. Когда Эви отворила дверь, ведро опрокинулось, и помои растеклись по полу. Поскользнувшись, Эви упала в отвратительную жижу под взрывы смеха Калисты и ее подруг-гарпий. Аделин в ярости налила в ведро ледяной воды из уличной водокачки и нахлобучила его на голову Калисты. Эви была уверена, что разъяренные вопли Калисты были слышны на много миль вокруг.

– Я ничего не забыла, – прошипела Калиста, в глазах которой вспыхнула ярость.

– Так кто хочет шампанского? – прервал их капитан Джилбрайд, поднимаясь со стула.

Махнув проходившему мимо официанту, он почти силой стащил Уилла с места, схватив того за воротник и уверяя, что им нужно принести пирожных со стола для освежительных напитков. Ведя Уилла за собой, Джилбрайд, похоже, прочел ему лекцию, и Уилл явно был недоволен такому повороту событий.

Пока Аделин с Калистой продолжали игру в гляделки, Эви повернулась к Майклу и стала расспрашивать его о некоторых деталях, касающихся ведения финансовых книг. На самом деле до финансовых книг ей не было никакого дела, но Эви отчаянно хотелось поговорить о чем-нибудь нейтральном, не имеющем отношения к Калисте. К счастью, Майкл с радостью подхватил разговор, так как наконец догадался, что совершил чудовищную глупость, пригласив Уилла и Калисту сесть с ними за один стол.

Спустя несколько минут Уилл и Джилбрайд вернулись с тарелками, полными сладостей. Когда мужчины вновь заняли свои места, а пирожные были переложены на блюда, Эви вернулась к тихой беседе с Майклом, твердо намереваясь не обращать внимания на отвратительное кокетство Калисты, которая пыталась увлечь Уилла. К счастью, на Уилла ее флирт не действовал: он сидел как каменный истукан, и Калиста растерянно замолчала. Правда ненадолго. Она решила вновь прицепиться к Эви.

– Эвелин, вы с мистером Боумонтом собираетесь вечно обсуждать эту вашу нудную благотворительность? Не очень-то вежливо заводить разговор на такую тему во время веселого вечера. – Повернувшись к Уиллу, она наградила его улыбкой, которую явно считала очаровательной. – Правда, надо отметить, что Эвелин вообще не знает, что такое вежливый разговор.