— Эй, мистер!

Куинн Донован только что вышел из спортивного зала детского реабилитационного центра и обнаружил на углу улицы длинноногого и длиннорукого подростка, напоминающего неуклюжего жеребенка. На его губах играла чуть насмешливая улыбка.

— Привет, Сэм. Как у тебя дела? — спросил Куинн.

— Неплохо. Клянусь, я знаю, где твои ботинки. Куинн опустил голову и посмотрел на свои довольно потертые мокасины.

— Где мои ботинки? — эхом повторил он, подхватывая игру.

Длинноногое существо на мгновение замолчало, а потом торжественно объявило:

— Они у тебя на ногах. — Сэм, а точнее Саманта, разразилась заразительным хохотом. Эту шутку Куинн слышал от нее уже не раз.

Он посмотрел на Сэм и тоже рассмеялся. Сэм и другие дети постоянно напоминали ему о том, что в жизни главное, они не давали ему потерять связь с собой настоящим. В свое время он поспособствовал тому, чтобы передать Саманту в хорошую семью, и теперь приглядывал за ней и старался оградить от возможных неприятностей.

— Разве ты сейчас не должна быть в школе? — спросил он.

— А почему бы тебе не заняться своими собственными делами? — Смех мгновенно стих, и в ее огромных зеленых глазах появились злые огоньки.

Куинн хорошо помнил, что в возрасте Саманты он тоже стремился к самостоятельности и бунтовал по поводу и без. Он шагнул и снял с ее головы бейсболку. Копна светлых спутанных волос рассыпалась по плечам. Без этой уродливой кепки Сэм выглядела куда привлекательнее. Многие симпатичные девочки и мальчики, которых взяли на воспитание в семьи, старались казаться незаметными, не хотели привлекать к себе внимание, чтобы не было причин передать их в какую-нибудь другую семью. Они хотели до совершеннолетия оставаться в одном и том же доме.

Сотрудники службы помощи неблагополучным семьям не разрешали посторонним вмешиваться в отношения родителей и усыновленных детей. И Куинн знал об этом. Но ведь его намерения были хорошими, он хотел помочь девочке. Кстати, ему не сразу стало известно, что Сэм девочка, а лишь через какое-то время. Куинн надеялся, что Саманта привыкнет к своим новым родителям и захочет выглядеть такой, какой она была на самом деле, — симпатичной девочкой-подростком.

— В школе не разрешают ходить в бейсболках. Иди на занятия, а то я позвоню Аарону и Фелиции, — сказал он.

Через мгновение от показной храбрости Саманты не осталось и следа, на ее глаза навернулись слезы.

— Им нет до меня дела, Куинн. Фелиция беременна, и я им больше не нужна.

И прежде чем Куинн успел что-либо сказать, Саманта бросилась бежать.

— О черт, — буркнул он.

Аарон и Фелиция были молодой парой, и им не сразу позволили усыновить ребенка. Они хотели девочку и были согласны даже на подростка, хотя большинство других семей предпочитали брать на воспитание совсем маленьких детей. Интуиция Куинна подсказывала ему, что приемные родители Сэм — порядочные люди, которым можно доверять.

Пригладив слегка взъерошенные ветром волосы, он пообещал себе в самое ближайшее время связаться с Фелицией и выяснить у нее, как на самом деле обстоят дела. А после этого Куинн переключился на собственные проблемы.

Его «шевроле» был припаркован на противоположной стороне улицы, но ясный солнечный денек и свежий осенний воздух располагали к пешей прогулке. Прежде чем снова вернуться к делам, Куинн решил отправиться к пирсу и немного отдохнуть. Это место в тяжелые моменты жизни всегда служило Куинну надежным убежищем, там легко думалось и быстро восстанавливались душевные силы.

В это время года на пляже пустынно, киоски, в которых продавались закуски, закрыты. И так будет до весны. Куинн с удовольствием втянул в себя солоноватый воздух.

И вдруг Куинн увидел спускающуюся по ступенькам темноволосую девушку. Через минуту она уже шла по песку к пирсу, прямо к тому месту, где стоял Куинн. Черные распущенные волосы бились по ее плечам, взлетали вверх. Куинну эта девушка показалась знакомой. Приглядевшись повнимательнее, он понял, кто это. Ее классический профиль невозможно было не узнать.

— Какого черта, — пробормотал он. — Откуда здесь могла взяться Зоуи Костас?

Куинн попытался успокоиться, но тут ему в голову пришла новая мысль, которая испугала его даже больше, чем первая. Если это не Зоуи, значит, перед ним ее сестра-близнец Ари, профессор, преподававшая психологию в колледже в Вермонте. Зоуи обещала, что Ари не вернется в Оушен-Айл и не станет мешать… Она не должна была приезжать сюда, даже узнав о смерти сестры. Нет, Ари не могла бросить своих студентов в середине учебного года и примчаться домой. Она должна была пережить это горе в своем мире, в мире нормальных людей, в который ей удалось сбежать много лет назад. Зоуи обещала это, она клялась.

Черт, выругался про себя Куинн и тряхнул головой. Очевидно в силу того, что Зоуи уже давно не общалась с сестрой, она не смогла предугадать, как поведет себя Ари. И вот Ари здесь.

У Куинна появилась новая проблема.

Но прежде чем он успел решить, что делать, послышался мужской голос, заглушаемый шумом волн. В следующее мгновение раздался выстрел. Повинуясь инстинкту, Куинн прыгнул с пирса и сбил Ари с ног. Она упала на спину.

Ариана лежала на песке, она сильно ударилась, острая боль пронзила спину и грудь. Но даже сейчас, пребывая в состоянии, близком к шоку, она прекрасно осознавала, что сверху ее прикрывает мускулистое мужское тело. На ней лежал мужчина, только что прогремел выстрел.

Стреляли в нее.

Снова стал слышен плеск волн, чайки с пронзительными криками продолжали носиться над пирсом. Ари ощущала на своей щеке горячее тяжелое дыхание. Все ее нервы были напряжены до предела, она испытывала смущение.

Время шло, но они по-прежнему не двигались. Ари внезапно обнаружила, что этот мужчина приятно пахнет. Его тело было мускулистым, и в нем чувствовалась решимость. Он только что спас Ариане жизнь.

Как только он скатился с нее, Ари вскочила и бросилась бежать вдоль берега. Ее туфли вязли в песке, поэтому бежать быстро не получалось, и где-то на половине дороги до шоссе незнакомец ее догнал. Обхватил рукой за талию, а затем быстро затащил за закрытый киоск.

— Что это ты так странно бегаешь, черт возьми? — спросил парень, тяжело дыша ей в лицо.

— Змейка, — объяснила она, продолжая дрожать от страха.

Куинн вдруг рассмеялся.

— Со стороны родственников мужа? — спросил он голосом, в котором чувствовалось сомнение.

Но Ариане сейчас было не до смеха. Она уже много лет жила без семьи и за это время успела кое-чему научиться.

— Мне показалось, что ты в состоянии оценить мою способность быстро думать и принимать правильные решения. Если в тебя кто-то стреляет, не стоит превращаться в неподвижную мишень. Нужно все время бежать и петлять из стороны в сторону — так труднее попасть. Так что ничего смешного не вижу.

Он был явно не согласен с таким выводом, поэтому продолжал громко хохотать. Ари попыталась вывернуться из его цепких рук и сбежать, но Куинн не позволил. Он снова поймал ее и прижал спиной к своей груди.

Ее снова охватила паника. Но прежде чем она успела что-то сказать или сделать, Куинн проговорил:

— Я не сделаю тебе ничего плохого. — В его голосе послышались уверенность и еще что-то такое, от чего Ари мгновенно почувствовала доверие к нему.

— В таком случае отпусти меня. — Она глубоко вздохнула и попыталась успокоиться.

Продолжая прижимать Ари к своей груди, Куинн быстро огляделся по сторонам.

— Похоже, наш снайпер уже сбежал, — наконец сказал он.

Да, можно не сомневаться, теперь на пляже они были одни. Никаких звуков, кроме плеска волн, не слышно. Ари ощущала лишь горячее дыхание на своей щеке, от которого по коже бежали мурашки.

— Обещай, что не побежишь. Тогда я отпущу тебя.

— Я не обязана ничего обещать. Но я не побегу. — Ари сказала так, потому что он пообещал не делать ей ничего плохого. И еще потому, что ей хотелось увидеть лицо обладателя этого мягкого и такого приятного голоса.

— Отлично. — Он выпустил ее из своих объятий, но потом быстро схватил за руку. — Давай-ка на минутку спрячемся. — Куинн ногой открыл дверь киоска и затащил Ари внутрь.

Как ни странно, но Ари не выказала ни малейших признаков страха, она не боялась незнакомца, который так крепко держал ее за руку. Подняв голову, она наконец посмотрела на него. У незнакомца были светлые, довольно коротко подстриженные и взъерошенные ветром волосы. По контрасту с ними черты его лица казались резкими, словно высеченными из камня. Но эта угловатость смягчалась двумя ямочками на щеках. Его подбородок и щеки были покрыты однодневной щетиной.

В целом внешность незнакомца производила такое же приятное впечатление, как и его голос. На парне был черный пиджак из тонкой кожи, который шел к лицу и подчеркивал излучаемую им сексуальность. Надо сказать, что Куинн разглядывал Ари с тем же любопытством, что и она его.

Она вглядывалась в его глаза, пытаясь понять, какого они цвета — их радужки меняли оттенок от светло-коричневого до темно-зеленого. А его губы казались твердыми, но, наверное, становились мягче, когда целовали кого-то…

— Ты не Зоуи.

Эти слова остановили несшийся в ее голове поток фантазий.

— Почему ты так решил?

— Но это же просто, дорогуша. — Он снова засмеялся и окинул ее взглядом с головы до ног. — Ты одета, как монашка.

Ари поджала губы. Да, ее сестра всегда носила что-то яркое, подчеркнуто сексуальное. Но в эту минуту Ариана многое отдала бы, чтобы выглядеть как Зоуи. Брючный костюм, который был сейчас на ней, вдруг показался ей неудобным, похожим на рабочую робу.

Незнакомец пожал плечами:

— Я уж не говорю о том, что в твоем правом ухе нет второй дырочки.