Дженнифер Доусон - Как в первый раз

Пенелопа снова пожала плечами.

– Что ж, даже если и так, это не отменяет того факта, что я не приняла ту пилюлю из корыстных побуждений.

– Да какое это имеет значение? Ведь мы в то утро желали одного и того же и решение приняли вместе. Если бы я хотел, чтобы ты приняла пилюлю, ты бы ее приняла, хотя и расстроилась бы. – Пенелопа раскрыла рот, собираясь что-то сказать, но он продолжал: – А если бы ты хотела принять ту пилюлю, то я не сумел бы тебе помешать. Более того, ты прекрасно знаешь, почему мы оба так решили, верно, Пен?

Она тихонько вздохнула, а он добавил:

– Нам обоим требовалось что-то такое… после чего уже невозможно было бы расстаться. И ты должна, наконец, понять: я хочу того же, что и ты.

Пенелопа в растерянности молчала, а Эван вновь заговорил:

– Я понимаю, ты хочешь каких-нибудь доказательств, но я не знаю, как убедить тебя… Однако у меня нет сомнений: ты не желаешь расставаться с нами. Потому что в глубине души ты все та же девочка, которая любит свою семью и хочет навсегда в ней остаться. Все мы – твоя семья. И ты нужна нам, Пен, потому что с тобой наша жизнь становится лучше. Тебе просто нужно поверить в это – как я верю в то, что ты единственная женщина, которую я люблю и всегда буду любить. Тебе просто нужно поверить, понимаешь?..

Лицо ее исказилось болезненной гримасой. Резко поднявшись, она пробормотала:

– Я… мне нужно подумать… Пожалуйста, оставь меня одну.

Эван выпрямился, посмотрел ей в глаза и утвердительно кивнул.

– Ладно, хорошо. Я не пущусь за тобой в погоню, как бы сильно мне этого ни хотелось. Но ты должна знать: я хочу, чтобы мы с тобой были вместе. А решение – за тобой, Пен.

Впервые в жизни Пенелопа поставила на первое место собственные интересы. Всю свою жизнь она помалкивала, держалась на заднем плане, никогда не устраивала сцен и драм, но сегодня не могла. Не могла больше ни секунды делать радостное лицо – и поэтому ушла. Тихонько выскользнула из дома, оставив все позади, и пошла пешком. Она не знала, куда шла и зачем, просто шла по дорожке. Когда же добралась до шоссе, осмотрелась, немного постояла и зашагала вдоль дороги.

А Эван, верный своему слову, не стал ее преследовать. Только на этот раз не потому, что он разочаровался в ней, а потому, что она сама в себе разочаровалась.

Эван прав. Каждое его слово попадало прямо в точку. Она все дожидалась какого-то волшебного момента, который убедил бы ее в его любви. Ждала того, что все ее тревоги исчезнут, сердце распахнется и она сможет с чистой совестью остаться с ним. Но этот миг так и не наступил. Что бы Эван ни говорил, что бы ни делал, – она никак не могла ему поверить. И все ждала… Ждала мальчика, который не обращал на нее внимания в школьных коридорах, по которым ходил, держась за руки со своей настоящей девушкой. Мальчика, много лет назад ужасно обидевшего ее. Ждала возвращения парня, каким он был когда-то. Ждала мужчину, которого презирала – и в то же время отчаянно желала.

Ждала мужчину, в которого верила.

Недавно она потребовала, чтобы он повзрослел, и, Господь свидетель, он так и сделал. И стал теперь настоящим мужчиной. В каком-то смысле они с ним поменялись ролями. Он повзрослел, а она превратилась в капризную девчонку. Это было отвратительно, но она ничего не могла с собой поделать. Могла только плакать.

И Пенелопа, всхлипывая, все шагала и шагала вдоль дороги.

Сидя с братьями на заднем крыльце, Эван изо всех сил старался держаться. Он никому ничего не сказал, потому что не знал, что говорить, но точно знал, что больше не желает слышать советы и упреки. И теперь он мог только ждать и надеяться, что Пенелопа все-таки одумается.

Конечно, все остальные наверняка опять начнут его в чем-нибудь обвинять, но в глубине души он знал, что поступил правильно. И действительно, как заставить Пенелопу поверить ему?

Он был готов бороться за нее, но теперь понимал, что это не поможет, если она и дальше будет думать, что он ее покинет.

Ему ужасно хотелось утопить свои печали и горести в бутылке виски, но он ограничился холодным чаем – чтобы голова оставалась ясной, если Пенелопа все-таки надумает поговорить.

Задняя дверь с грохотом распахнулась, и на крыльцо выскочила Мадди. Ее рыжие волосы растрепались, а щеки пылали. Заметив Эвана, она ткнула в него пальцем и закричала:

– Что ты наделал?!

Джеймс с Шейном тотчас повернулись к нему, глядя вопросительно. Ну вот… Попробуй тут хоть что-то скрыть?

Пожав плечами, он ответил:

– Я ничего не делал.

– Тогда где же Пенелопа? – спросила Мадди.

В какой-то ужасный миг Эвану подумалось, что она собрала вещи и уехала навсегда. Но это, конечно, было невозможно. Ключи-то от машины он держал при себе… И если бы она собралась уезжать, то ей бы пришлось обратиться к нему.

Эван провел ладонью по волосам и пробормотал:

– Не знаю, Мэдс…

– Ты ее обидел? Клянусь Богом, Эван, если ты ее обидел! – заорала Мадди.

Из дома, нахмурившись, вышла Сесили.

– Что тут происходит?

Шейн снова вопросительно взглянул на Эвана.

Эван не знал, что сказать. Но точно знал, что сейчас опять все на него набросятся.

Глаза Мадди наполнились слезами.

– Где же Пенелопа?.. Она ведь не могла… просто уехать. Это совсем на нее не похоже. Что ты с ней сделал, Эван?

Он открыл рот, толком не зная, что сказать, но тут заговорил Шейн:

– Помолчи, Мадди. Прежде чем наскакивать на парня, дай ему шанс объясниться.

Шейн стал на его защиту?.. Это обстоятельство настолько поразило Эвана, что он окончательно забыл, что собирался сказать.

Мадди подбоченилась и спросила:

– Ты ей изменил?

В крови жарко запылал гнев.

– О боже, Мадди, о чем ты?! Конечно, я ей не изменял!

Шейн кивнул и пробормотал:

– Да, верно. Эван бы так не поступил.

Глаза Джеймса прищурились за стеклами очков, и он внимательно посмотрел на младшую сестренку.

– Ты слишком остро реагируешь, Мадди.

Поддержка братьев ужасно удивила Эвана. Он-то приготовился защищаться в одиночку, но братья внезапно оказались на его стороне.

– Ничего подобного! – в ярости завопила Мадди. – Я хочу знать, что мой брат сделал с моей лучшей подругой! Я знала, что это ошибка! Нужно было остановить тебя, Эван, еще во время благотворительного приема!

Он с трудом сдерживался. Напоминал себе, что сестра беременна и что за этот взрыв следовало, скорее всего, винить гормоны.

Стараясь говорить как можно спокойнее, он ответил:

– Чтобы вырвать Пенелопу из моей порочной хватки, тебе бы пришлось возвращаться в более далекое прошлое, чем тот прием.

– Не смей умничать, Эван! – Мадди топнула ногой.

На крыльцо вышел Митч, а следом за ним выскочила Софи. Митч настороженно взглянул на жену.

– Мадди, что ты тут делаешь?

– Пытаюсь выяснить, куда делась Пенелопа, – хлюпнув носом, ответила она.

– Я ведь, кажется, говорил тебе, что это – не твое дело. – Митч вздохнул.

– Лучше помолчи! – набросилась на мужа Мадди. – Ты же… Придурок, ты ничего об этом не знаешь!

Митч ущипнул себя за переносицу и проговорил:

– Я знаю достаточно, чтобы понять: парень влюблен в нее по уши и скорее отрежет себе руки и ноги, чем обидит ее.

– Ты не можешь этого знать! – воскликнула Мадди и повернулась к Эвану. – Я тебя люблю, но у тебя ужасная репутация!

– Маделин, довольно, – сказал Митч. – Ты не даешь ему возможности произнести хоть слово.

Софи взглянула на Эвана и покусала губу.

– Вынуждена поддержать Митча, – сказала она. – Совершенно очевидно, что Эван ее любит.

Мадди нахмурилась и пробормотала:

– Соф, почему ты так думаешь?

Софи махнула рукой в сторону Эвана.

– Потому что это написано у него на лбу. Черт, Мадди, да он же от нее глаз отвести не может! Ты просто не обращала внимания…

Мадди снова нахмурилась и повернулась к брату.

– В таком случае… где она?

– Не знаю, – признался Эван. – Да, она расстроена. Но я не могу ей помочь, хотя очень хочу.

– Что это значит? – Мадди обхватила плечи руками. Митч подошел и обнял ее сзади.

И все уставились на Эвана. А тот со вздохом проговорил:

– Вы же понимаете, что это никого из вас не касается.

Но они по-прежнему на него смотрели, явно ожидая другого ответа.

Эван пожал плечами и, отводя взгляд, проговорил:

– К несчастью, Мадди не единственная, кто не верит. И как бы я ни старался, переубедить Пенелопу не могу. Вы же знаете, какая она. Ей нужны доказательства. А я не понимаю, как можно предоставить доказательства… неосязаемого.

– Никак, – сказала Сесили. И потрепала его по плечу.

– Вот и я так думаю. – Эван снова вздохнул. – Она должна просто поверить – и все. А я в данном случае ничего не могу сделать. Она сказала, что хочет остаться одна, и я оставил ее одну. Но вовсе не потому, что не люблю ее, – наоборот.

Мадди кивнула и тихо произнесла:

– Как жаль…

– Мне тоже. – Сердце его болезненно сжалось. – Если у вас есть какие-либо предложения, я готов их выслушать. Но пока она твердо намерена порвать со мной. И если честно… Ох, не знаю, что с этим можно сделать. К несчастью, я умудряюсь испортить любой шикарный жест. Поэтому у меня все идеи закончились.

Джеймс посмотрел на свой телефон и сказал:

– Она у Сэма.

Эван нахмурился. Как же она смогла дойти до забегаловки брата Грейси? Это же… не меньше пяти миль по шоссе!

– В его баре? – спросил он.

Джеймс кивнул и взмахнул телефоном.