Он указал в сторону коридора.

– Они в кухне.

– Отлично, – кивнула Пенелопа, переступая порог. «Только бы не прикоснуться к нему», – подумала она.

Она уже проходила мимо него, когда он вдруг спросил:

– Тебе кто-нибудь говорил, что такие платья носят роковые женщины?

Пенелопа остановилась в удивлении. Чуть повернув голову, сказала:

– Не болтай глупости. – И действительно, она ведь никогда ничего подобного не носит! А сейчас на ней был темно-серый костюм классического покроя с юбкой-карандашом и широким черным ремнем. Правда, сегодня она пригладила волосы в стиле сороковых, но это – вид деловой женщины, а вовсе не роковой.

Он ничего не ответил, а щелчок закрывшейся за ее спиной двери показался Пенелопе слишком громким. Ладно, черт с ним, с этим Эваном! Она шагала по коридору, мысленно набрасывая пункты плана. Чтобы успокоиться, ей срочно требовался план действий. Например, такой:


1. Улыбка. Пенелопа изобразила радостную улыбку.

2. Осанка. Она сильно расправила плечи – в точности, как учила мама; юные леди не должны сутулиться.

3. Объяснить цель визита. Она крепче сжала папку.

4. Быть краткой. Нет никаких причин тут задерживаться.

5. Быстрый уход. Следовало придумать предлог.

6. Отправиться домой и выпить вина. Она мысленно перечислила все имевшиеся у нее марки вин.

7. Не думай об Эване. Позже следовало составить список того, о чем думать можно.

8. Пораньше лечь спать. На завтра действительно назначено раннее совещание, и очень важно уделить сну обязательные восемь часов.


Добравшись до кухни, Пенелопа заметно приободрилась. Она видела Эвана миллион раз и до конца жизни увидит еще столько же раз. Так что ничего страшного. Ничего, абсолютно ничего не изменилось.

Джеймс и Грейси обернулись к ней.

– Эй, вот так сюрприз! – воскликнула Грейси с улыбкой.

Пенелопа им кивнула. Пункт третий: объяснить цель своего визита.

– Прошу прощения за вторжение, но я принесла договор поставок, который необходимо отдать в место проведения благотворительного вечера. Я подумала, что ты его быстренько подпишешь, а завтра я им его передам.

Грейси вытерла руки полотенцем.

– Совсем необязательно было специально для этого приходить. Послала бы им электронное письмо, а я бы завтра заскочила к ним в офис.

Пункт четвертый: быть краткой.

– Нет-нет, ты и так делаешь одолжение. Не хочу доставлять тебе лишние неудобства. – Так, вроде бы объяснила все правильно. Пенелопа подошла к стойке и положила на нее папку. – Я еще и распечатала схему помещения, чтобы ты выбрала для себя самое удобное место. Только дай мне знать, где хочешь расположиться, а уж я позабочусь, чтобы это место досталось тебе.

Поставив кастрюлю на плиту, Джеймс воскликнул:

– Пен, я тебя обожаю! Ты самая толковая женщина на планете! Прекрасный организатор…

Что ж, талант организатора – это как раз то, что нужно, чтобы свести мужчину с ума. А вот у женщин, с которыми Эван встречается, наверняка нет ни намека на деловую косточку. Да и откуда?.. Ведь они даже чикагскими зимами практически не носят одежду.

Стоп! Не ее забота! Она, Пенелопа, – деловая женщина, и в списке ее приоритетов эффективность стоит первым пунктом. А свести мужчину с ума – такой пункт вообще отсутствует. Ей следует придерживаться списка – и точка.

Пенелопа старалась не смотреть на Эвана, но все равно ощущала его присутствие. Она уже собиралась попрощаться, как вдруг Грейси, подбоченившись, выставила вперед свою великолепную грудь и заявила:

– Эй, Джеймс!.. Я тоже организованная и деловая!

Джеймс ухмыльнулся, подумав о том, что эту женщину следовало бы запретить законом. Грейси превращала эротику в вид искусства.

Пенелопа же прикусила губу. Разумеется, ее вовсе не волновали подобные вещи. И она не думала о Грейси плохо даже тогда, когда Эван бесстыдно флиртовал с ней. А уж теперь-то…

– Я никогда и не говорил, что это не так, – сказал Джеймс, обвивая рукой талию Грейси.

– Но намекал, – буркнула красотка, изображая обиду, и тут же крепко прижалась к нему.

Джеймс еще крепче обнял ее и пробормотал:

– Ну, если ты настаиваешь…

Грейси скорчила гримасу – словно собралась спорить. Затем пожала плечами, засмеялась – и ссора не состоялась.

Все, пора уходить! Подавив желание задержаться еще немного, Пенелопа указала на документы и сообщила:

– Наш юридический отдел проверил контракт. Тут все стандартно. Так что если ты сейчас подпишешь… В общем, мне пора.

Грейси внезапно отлепилась от Джеймса и, всплеснув руками, закричала:

– Нет, ты должна остаться на обед!

Пенелопа не удержалась, взглянула на Эвана. Их взгляды на мгновение встретились, и казалось, что-то вспыхнуло между ними. Но она поспешно отвела взгляд. Сердце ее отчаянно колотилось, и она мысленно повторяла: «Уходить, уходить, уходить…»

Наконец, взяв себя в руки, Пенелопа с улыбкой проговорила:

– Спасибо за приглашение, но меня ждет машина – ездит кругами по кварталу. К тому же я не хочу вам мешать.

Пенелопа стиснула зубы. Да что с ней такое?! Ведь этого в списке нет! Она же приготовила отличный предлог – деловая встреча за обедом. Но нет, в мозгу что-то заклинило… и он выдал нелепейшую отговорку – глупее не придумаешь.

– Не говори глупости, – сказала Грейси, словно прочитав ее мысли. – Ты никак не можешь нам помешать.

Джеймс подошел к шкафчику и вытащил еще одну тарелку.

– Ты остаешься, Пен. Отказа мы не принимаем. У нас слишком много еды, и ты обязана помочь нам ее съесть.

«Все хорошо, ничего страшного…» – говорила себе Пенелопа. Ведь у нее еще было время спасти свой план. Можно и сейчас сказать про встречу за обедом – звучало бы очень правдоподобно. Она уже собралась так и сказать, но почему-то в растерянности пробормотала:

– Машина… ждет.

Какого дьявола?! Она же хотела… про деловую встречу за обедом… Судорожно сглотнув, Пенелопа раскрыла рот, но так ничего и не сказала.

– А потом я отвезу тебя домой, – вдруг подал голос Эван.

«Нет-нет, не надо!» – мысленно завопила Пенелопа, но произнести эти слова она не сумела. И, что особенно печально, ей некого было винить, кроме самой себя. Потому что в глубине души… она определенно хотела остаться.

Но почему Эван ей не помог?! У них же – правила! Безмолвное соглашение. Не оставаться наедине. Никогда. Да, Джеймс и Грейси пока играли роль буфера, но все-таки… Все эти годы они умудрялись избегать необходимости подвозить друг друга, а уж сегодня – точно не тот вечер, чтобы это правило изменять. И поэтому…

Срочно нужен какой-то предлог, отговорка.

О, да будь он проклят! Ведь он же прекрасно знает, что нет у нее никаких отговорок. И вообще, они знакомы чуть ли не всю жизнь. Так что если она откажется… Хм… это будет выглядеть довольно странно. Но все равно придется попытаться. Потому что остаться с ним наедине в машине… О, только не это! Во всяком случае – только не сейчас. Ведь прошлое сейчас слишком близко. И нельзя в него возвращаться.

Пытаясь донести до Эвана эту мысль, Пенелопа проговорила:

– Нет-нет, это ни к чему. Я не хочу, чтобы из-за меня ты менял свои планы.

Их взгляды снова встретились. И Пенелопа вряд ли ошиблась, когда заметила вызов в его сверкнувших зеленых глазах.

Темно-зеленые глаза пантеры… Глаза хищника… Она тотчас отчитала себя за то, что вчера вечером листала роман про оборотня. Ведь теперь всякая чушь лезет в голову!..

– Ничего страшного, – ответил он. – Мне ведь по пути, так что подвезу.

Да, верно. Но она-то надеялась, что Грейси с Джеймсом сразу этого не сообразят. Пенелопа закусила губу, пытаясь хоть что-нибудь придумать. И тут Грейси воскликнула:

– Отлично! Значит, решено!

Нет, погодите! А как же ее «деловая встреча»?..

Вытащив из ящика столовые приборы и положив их на ее тарелку, Джеймс проговорил:

– Эван тебя отвезет, так что можешь позвонить своему водителю.

«Не смотри на него! – приказала себе Пенелопа. – Вообще не смотри, даже искоса». Она опять прикусила губу – и все равно посмотрела. Их взгляды тотчас же встретились, и он «успокоил» ее, заявив:

– Да-да, Пен, конечно, я тебя подброшу.

Сердце ее бешено заколотилось, подскакивая чуть ли не к горлу. Почувствовав необходимость чем-то занять руки, Пенелопа начала рыться в сумочке, хотя точно знала, где лежал ее мобильник – в боковом кармашке. Ладно, ничего страшного. Ведь она тысячу раз обедала с ним, так что какая разница?

Впрочем, кое-какая разница, конечно, была. Потому что потом она окажется с ним наедине. «Что ж, сама виновата, вот и расплачивайся», – сказала себе Пенелопа. Изобразив радостную улыбку, она закивала:

– Да-да, разумеется… Сейчас позвоню Стивену и скажу, что он может уезжать.

Проклятье! Всегда такая здравомыслящая, она неизменно принимала глупейшие решения, когда дело касалось Эвана. И годы ее, увы, не вылечили – она в очередной раз в этом убедилась.

После того, как Пенелопа позвонила, Грейси протянула ей бокал вина, и все уселись за стол. Но если до этого ей удавалось не смотреть на Эвана, то теперь… Стоило лишь оказаться напротив него, и она уже не могла отвести от него глаз. Даже дыхание перехватывало.

А он смотрел на нее пристально и напряженно. Смотрел то на губы, то прямо в глаза. Во взгляде же его пылал жар, и это вынуждало Пенелопу к честности. Как бы ей ни хотелось переложить всю вину на него, но ведь и она не лучше. Ведь хотела же остаться здесь на обед, не так ли?

Грейси навалила ей на тарелку целую гору еды, и Пенелопа в растерянности заморгала, увидев перед собой четыре огромных куска говяжьей вырезки.