– Да.

Анна зашагала рядом с ней. Возможно, то, что случилось в кустах, и не заставило Кэт изменить свои взгляды на супружескую жизнь. А вот собственное приключение в заросшем саду крайне… смущало Анну.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это я должна поселиться в Одиноком доме, – сказала Джейн. – Я не в силах больше жить под одной крышей с Рэндольфом.

Она всегда была немного эгоисткой.

– Джейн, я понимаю, что Рэндольф бывает невыносим, но, думаю, ты должна согласиться: я больше нуждаюсь в этом жилище. Всего через несколько недель мой отец женится на миссис Итон и перевезет ее в Дэвенпорт-холл с двумя маленькими хулиганами. И я больше не смогу заниматься домом. Я б-буду… – Анна сглотнула комок в горле, глубоко вздохнула, взяла себя в руки… и нахмурилась. – Я не удивлюсь, если меня заставят следить за детьми этой женщины, превратят в гувернантку или няньку.

Джейн замерла, коснувшись дверного засова.

– Значит, твой отец сделал ей предложение и оно было принято?

– Н-нет. Но утром я слышала, как Бигли обсуждали эту тему, а ты же знаешь: слуги всегда лучше всех знают о том, что происходит в доме.

Джейн фыркнула и рывком распахнула дверь.

– Вообще-то не знаю.

Ах да. Рэндольф был слишком скуп, чтобы нанять кого-то, кроме миссис Дорн, старой и очень сердитой женщины, которая выполняла всю работу по дому. Она занималась стиркой, уборкой и стряпней – с одинаково неудовлетворительными результатами. Все остальное делала Джейн.

– А вот и вы, – сказал Рэндольф, когда девушки вошли. Выглядел он обеспокоенным. – Садитесь. Уверен, Кэт и герцог вскоре к нам присоединятся.

– Кэт передумала, – сказала Джейн. – Она не придет.

Рэндольф нахмурился.

– Отчего ты так считаешь? Всего несколько дней назад она была полна решимости.

Джейн повернулась к Анне.

– Расскажи ему, что ты видела. – Затем она оглянулась на брата. – Как только ты услышишь, что знает Анна, ты поймешь, что Кэт наверняка передумала. – Джейн фыркнула. – А если нет, ее все равно нужно исключить из списка претенденток.

Анна ахнула. Она не думала о том, что Кэт могут дисквалифицировать.

– Что? – Рэндольф, хмурясь, посмотрел вначале на Джейн, затем на Анну. – Что за глупость? Единственный повод для исключения Кэт из списка претенденток – ее замужество, чего, как тебе отлично известно, не произошло. Тебе также известно, что герцог намерен в точности следовать указаниям Изабеллы Дорринг. – Он поглядел на Анну. – Если его светлость не будет неукоснительно выполнять инструкции, он рискует неожиданно умереть.

– Это просто смешно.

Анна не сдержалась и расхохоталась. Господи, неужели Рэндольф считает ее идиоткой? Представить, что такой образованный человек, как герцог Харт, вдруг поверит в то, что ему суждено умереть до рождения наследника, было сложно, но возможно. Однако поверить, будто он считает, что упадет замертво, если не станет следовать указаниям давно умершей женщины… Это просто нелепо!

– Боюсь, Анна, это не повод для шуток, – заметил Рэндольф.

– Но ты же стряпчий. Ты не можешь верить в эти мистические глупости.

– Совершенно не важно, верю я в них или нет, я должен следовать указаниям Изабеллы Дорринг, моей клиентки, в точности и до конца. – Он посмотрел на Джейн. – Как недавно заявила моя негодующая сестра, обсуждая детали в моем кабинете.

– Тогда было совсем другое дело, – сказала Джейн. – Герцог думал, что может полностью игнорировать правила. – Она посмотрела на Анну. – Если бы я не вмешалась, он сразу отдал бы ключи Кэт.

Анна ахнула. Она и понятия не имела, насколько близка была к катастрофе.

– Чего я не смогла бы сделать, если бы выполнила то глупое поручение, которое Рэндольф для меня придумал. – Джейн снова посмотрела на брата. – Изабелла позаботится об этом, Рэндольф. Давай, Анна, расскажи ему.

Анне не хотелось распускать слухи, но… но, если Кэт не была помолвлена и если что-то похожее на проклятие действительно существовало, необходимо обо всем рассказать. Женщина, которую погубил предок герцога, могла и не пожелать впустить Кэт в этот дом, если Кэт была… гм… чрезмерно любезна с нынешним герцогом Хартом.

– Вчера вечером, – сказала Анна, – я выглянула в сад возле Одинокого дома и увидела, как Кэт удаляется с герцогом в кусты.

Хотя если Изабелла Дорринг не одобряла некоторые действия под покровом растительности, она могла бы быть недовольна и мной.

Рэндольф изогнул бровь.

– И?..

– Ты знаешь, что обычно случается в кустах, Рэндольф, – сказала Джейн.

– Как выяснилось, не знаю. Просвети меня.

– О-о-о, ты нарочно притворяешься глупцом! Там случаются поцелуи, Рэндольф. Поцелуи, объятия и Кое-Что Еще.

Его правая бровь взлетела еще выше.

– И ты, полагаю, знаешь об этом по личному опыту, Джейн?

Ее брови нахмурились.

– Нет. Конечно же, нет. Я не прячусь за кустами.

Рэндольф пробормотал нечто подозрительно похожее на «а стоило бы».

– Ты только вспомни, что произошло с ее сестрами! – воскликнула Джейн.

– Они вышли замуж, как большинство женщин. И я не припоминаю никаких скандалов по поводу их бракосочетаний.

В этом Рэндольф был прав.

– Но Одинокий дом предназначен для одиноких. – Джейн почти кричала.

– Кэт по-прежнему одинока. Надеюсь, нам не придется исключать из претенденток всех незамужних женщин, которые когда-либо позволяли мужчинам себя поцеловать.

Боже, я тоже на это надеюсь!

А еще Анна надеялась на то, что не покраснела, хоть и боялась, что ее надежды тщетны. Но это было не важно. Ни Рэндольф, ни Джейн не обращали на нее внимания.

– Неужели тебя саму никогда не целовали, Джейн? – спросил Рэндольф.

Джейн густо покраснела. Любопытно.

– Это совершенно тебя не касается.

Рэндольф кивнул.

– Точно так же, как меня не касается то, что делала или чего не делала Кэт в кустах с герцогом Хартом, и слава Господу за это. Это дело достаточно трудное, и без необходимости бестактно расспрашивать его светлость о его амурных намерениях. И, раз уж он, похоже, считает свадьбу началом своего конца, и отлично осведомлен о том, что Кэт хорошо воспитана и непорочна, как и положено дочери викария, я думаю, мы можем избавить его от подозрений в распутных намерениях.

– Но, возможно, Кэт уже не девственница…

У Рэндольфа отвисла челюсть.

– Джейн! Поверить не могу, что ты это сказала.

Его сестра немного смутилась.

– Но даже если мисс Хаттинг уже не… уже не… – Рэндольф глубоко вздохнул. – Я не могу заставить себя повторить те отвратительные слова, которые ты произнесла. Однако даже если все это правда, это не имеет значения. В инструкциях Изабеллы Дорринг ничего не говорится по этому поводу. И, учитывая то, что она сама забеременела без мужа, от нее вполне можно было бы ожидать сочувствия.

– И все же герцог проводит лотерею. – Джейн продолжала упрямиться. – Если он состоит с Кэт в любого рода отношениях, он может быть пристрастен.

Господи, Джейн права!

– Мы должны быть уверены в том, что наши шансы равны, – сказала Анна.

Мало того, что решение принималось на ненадежной основе жребия, так еще и герцог был готов отдать дом Кэт…

У Анны так заболел живот, что она испугалась.

Тук! Тук! Тук!

– А это, наверное, Кэт. – Рэндольф направился к двери.

– И, судя по силе стука, она отчаянно желает принять участие в борьбе за место в Одиноком доме.


– Думаю, нам нужно выпить чего-нибудь покрепче чая, – сказала Джейн, со звоном отставляя чашку.

Они с Анной сидели за столом в углу бара гостиницы «Купидон». В зале было пустынно. Те жители деревни, которые здесь обедали, уже ушли, а за вечерней пинтой приходить было еще рано.

– Возможно, было бы неплохо добавить французских помадных конфет.

Анна снова ткнула вилкой в мясной пирог. У нее не было аппетита.

– Хорошая идея.

Джейн поднялась и попыталась выпросить немного бренди у миссис Твидон, жены владельца гостиницы. Женщина уже полчаса бросала на них тревожные взгляды.

Ну, сейчас последует фраза о том, что им нужно поднять настроение, и подруга Анны просто заберет бутылку у миссис Твидон. Джейн совершенно не умела юлить.

Анна снова пронзила острой вилкой ни в чем не повинный мясной пирог.

Если бы я не отодвинула руку Кэт, сейчас я была бы старой девой из Одинокого дома.

Рэндольф приложил немало усилий для того, чтобы никто не мог определить выигрышный билет, а герцог даже надел повязку на глаза, когда взял вазу со жребием. Но Анна все равно решила, что Кэт что-то знает, поэтому, увидев, куда она тянет руку, выхватила листок прямо у нее из-под пальцев.

Заставив Кэт вынуть другой листок – выигрышный.

Дура, дура, дура.

– Ну вот. – Джейн с громким стуком поставила бутылку на стол. – Тут осталось немного, так что особого вреда нам не будет. И я принесла еще один чайник чая. – Его она поставила рядом с бренди. – Миссис Твидон на этом настояла.

Анне не хотелось больше чая, но она потянулась к чайничку.

– Тебе налить?

– Чай мы можем оставить на потом. – Джейн взяла бутылку бренди, плеснула щедрые порции в чайные чашки и подняла свою. – За старых дев!

– Да. – Анна тоже подняла чашку и чокнулась с Джейн. – За нас.

И за жизнь с папой, миссис Итон и ее наследничками. О боже! Брак пугает меня уже чуть меньше.

Проклятье! Перед ее мысленным взором не должен был возникнуть лорд Хамвуд, как бы красив он ни был. Потому что маркиз ничуть не лучше своего друга герцога. Ни один из них не предложил в кустах руку и сердце. Не то чтобы Анна готова была принять это предложение от хама маркиза, даже если бы тот его сделал…

Она глотнула обжигающую жидкость.

– Нам нужно составить план, – сказала Джейн. – Кэт всего двадцать четыре года. Она может пережить нас обеих.