– Да, знаем, – ответил он. – Твоя мать уже наказала себя за свое прошлое, за тот позор, который она принесла своей семье и своему имени. Лишив себя общества тех, кого любила, она надеялась очиститься от мнимых грехов.

– Они не были мнимыми, – произнесла Хлоя сдавленным голосом. Когда она повернулась в кресле и посмотрела на Доминика, печаль в ее глазах вызвала у него желание заплакать. – Этот позор убил моего отца и принес вред тебе, Доминик. Как могла я забыть ущерб, который причинила Гриффину, оставив его?

Доминик взял ее тонкие пальцы.

– Любовь моя, ты была невинной девочкой, которую обманул тот, кто хорошо знал, что делал. Тебе нечего стыдится. Это вина Камберленда.

Хлоя, как ребенок, вытирала щеки от слез свободной рукой.

– Ты предупреждал меня о нем. Мне следовало послушаться тебя.

– Я вырос рядом с этой сволочью, Хлоя. Я знал его лучше, чем ты. Но это теперь не имеет значения. Теперь он ничего не значит для нас.

– Может быть, но как можно простить меня за то, что я причинила Гриффину? – Хлоя посмотрела на сына. – Я струсила, когда позволила моему дяде забрать тебя у меня. Мне следовало бороться за тебя. Я не должна была так легко сдаваться. – Она покачала головой, испытывая презрение к себе. – Я испугалась и позволила страху управлять моей жизнью.

Гриффин раздраженно вздохнул, затем присел на корточках перед ней.

– Мне претит тошнотворная сентиментальность, но ты должна знать, что я давно простил тебя. Ты следовала своим нелогичным путем, стараясь меня защитить. Кроме того, если бы не тот выбор, который ты сделала, я, вероятно, никогда не встретил бы Юстину. А это, моя дорогая мать, был бы гораздо худший вред для меня.

Хлоя освободилась от Доминика и взяла руки сына в свои.

– Ты действительно так считаешь? – прошептала она.

Гриффин кивнул.

– Да. И так как я простил тебя, ты тоже должна простить себя.

Он подался вперед и поцеловал ее в лоб, затем поднялся и хмуро посмотрел на Доминика.

– Что касается вас, ради бога, перестаньте контролировать все и всех. Я знаю, для вас это все равно, что требовать перестать дышать, но моя мать доказала, что способна самостоятельно заниматься своим делом. Как я убедился по опыту своей жизни, чрезмерная опека редко дает положительный результат.

Доминик испытывал одновременно раздражение и смех, оттого что у Гриффина хватило наглости читать ему нотации.

– Есть еще что-нибудь? – сухо спросил он.

– Да. Вы много лет искали Хлою, рыская вокруг, как рыцарь в поисках Священной Граали. Теперь она, наконец, здесь, с вами, так примите же правильное решение. – Гриффин высокомерно посмотрел на него сверху вниз. – Или вам придется ответить передо мной.

– В самом деле?

– Да, разумеется.

– Хорошо, тогда я отвечу, – сказал Доминик.

Гриффин подозрительно посмотрел на него, затем кивнул.

– Теперь, когда я поговорил с вами обоими, я удаляюсь.

– Я ничего не понимаю, – пожаловалась Хлоя. Она тайком вытерла слезы, и глаза ее блестели, когда она посмотрела на сына.

– Доминик все объяснит тебе, мать, – сказал Гриффин, натягивая перчатки. – Увидимся в Камберуэлле.

Кивнув Доминику, он вышел из комнаты. Они услышали приглушенные голоса в коридоре и минуту спустя стук входной двери. Затем наступила тишина, нарушаемая только тиканьем каминных часов и шипением углей в топке.

Доминик наконец позволил себе расслабиться, и все накопившееся напряжение за последние несколько дней и, вероятно, за всю жизнь улетучилось. Теперь ответ был совершенно ясен. Он сформировался давно, с того момента, когда Хлоя вошла в его кабинет два месяца назад.

– Я так и не поняла, о чем вы с Гриффином говорили, – сказала Хлоя нерешительным голосом. – Я хочу, чтобы ты объяснил все мне.

Доминик протянул руку, поднял Хлою с кресла и усадил себе на колени. Она вскрикнула и ухватилась за его плечи; ее большие глаза округлились от удивления и, возможно, от некоторого опасения. Сейчас она выглядела почти такой же девочкой, какую он впервые полюбил, и сердце его болезненно сжалось. Доминик не мог избавиться от этой боли много лет, но теперь он сделает все, чтобы ее будущее, их будущее было наполнено любовью и счастьем.

Прижимая Хлою к своей груди, он благодарил Бога за то, что теперь она в безопасности в его объятиях.

– А сейчас, любовь моя, я хочу знать, почему ты настояла на встрече с Кэмпвортом без меня.

Она поморщилась.

– Извини, я огорчу тебя, но я должна была доказать себе и тебе, что обладаю достаточной храбростью, чтобы встретиться лицом к лицу с таким человеком, как Кэмпворт, или… – Ее голос затих на несколько секунд, затем зазвучал с прежней силой. – Или с таким, как принц Эрнест. Гриффин был прав, я слишком долго жила в тени. Если бы я не смогла противостоять Кэмпворту и побороть свои страхи, это означало бы, что я не заслуживаю быть рядом со своим сыном и с тобой в этой жизни.

Доминик провел пальцами по ее щеке.

– Я понимаю тебя и восхищаюсь твоей храбростью. Однако ты очень рисковала. Ты ведь знаешь, что Кэмпворт чрезвычайно опасный человек.

Хлоя широко улыбнулась ему.

– Поэтому я взяла с собой Гриффина. Я знала, что Кэмпворт не склонен вступать в противоборство с ним. Кроме того, у меня был пистолет.

Доминик со стоном склонил голову.

– Не напоминай мне об этом.

Хлоя усмехнулась и, приложив пальцы к его подбородку, приподняла его голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Доминик, ты по-прежнему хочешь жениться на мне?

Он ответил, не колеблясь.

– Больше всего в жизни я хочу этого.

Она глубоко вздохнула, словно набираясь храбрости.

– Тогда я принимаю твое предложение.

Его сердце гулко забилось.

– Ты действительно так решила?

– Да.

Доминику хотелось вскочить на ноги, закружить ее в своих объятиях, а потом отнести в постель. Однако он обуздал этот неистовый порыв.

– Я постараюсь сделать все, чтобы защитить тебя от сплетен и скандала, Хлоя, но нет гарантий.

Хлоя прильнула губами к его губам самым восхитительным поцелуем.

– Я знаю это, – сказала она, прервав поцелуй. – Но я не буду прятаться, как испуганный ребенок. Меня беспокоит только, как наш брак отразится на твоей репутации и работе.

– Об этом не надо беспокоиться, дорогая. Моя репутация не пострадает. – Доминик наклонился, чтобы поцеловать ее опять, но она остановила его, приложив палец к его губам. – Есть еще что-то, волнующее тебя? – спросил он с насмешливым смирением.

Хотя Хлоя с кающимся видом улыбнулась ему, он увидел решимость в ее взгляде и почувствовал напряженность мышц ее спины под своей рукой.

– Да. Извини, но я должна внести ясность, что не откажусь от своей работы в Камберуэлле. Я понимаю, что это решение не понравится тебе, но мне придется проводить по меньшей мере часть каждой недели за городом с девушками и их младенцами.

– Полагаю, это непоколебимое условие? – Он провел ладонью вниз по ее спине до ягодиц.

Ее щеки порозовели, но она, тем не менее, нахмурилась.

– Да, и не пытайся отвлечь меня таким способом, Доминик. Это не подействует.

Он вздохнул.

– Очень жаль. В таком случае у меня нет выбора, кроме как согласиться с твоими условиями.

– В самом деле? – удивленно спросила она.

Доминик грустно усмехнулся.

– Полагаю, я заслужил это, учитывая, каким бездумным и бесчувственным я был в то время, когда впервые предложил тебе выйти замуж за меня.

– Я поняла это так, что ты просто хотел защитить меня.

– Я и теперь хочу, – сказал он, – поэтому поеду с тобой в Камберуэлл. Я знаю, что ты вполне способна самостоятельно управлять своими делами, но думаю, мое содействие тебе не повредит. Только подумай, скольким еще девушкам мы могли бы помочь, работая вместе.

Когда Хлоя удивленно раскрыла рот, глядя на него, Доминик с трудом подавил смех.

– Кроме того, моя дорогая, ты имеешь склонность привлекать разного рода отвратительных типов. Подумай, как полезно будет иметь под рукой меня, когда в следующий раз какой-нибудь преступный главарь или жестокий аристократ начнет угрожать тебе.

– А как насчет твоей работы? Как ты сможешь заниматься государственными делами, находясь в Камберуэлле? – Она нахмурилась. – Доминик, едва ли это хорошая идея, когда туда будут приходить и уходить твои агенты днем и ночью. Это повредит репутации моего заведения и, возможно, создаст опасность для девушек.

– Согласен. Поэтому я уволюсь.

Она едва не упала с его коленей.

– Осторожно, – сказал он со смехом, подхватив ее за талию.

– Доминик… я… почему ты так решил?

– Потому что я люблю тебя и потому что ты самое важное в моей жизни. Однажды я потерял тебя, Хлоя, и не хочу, чтобы такое случилось опять.

Она смотрела на него с тревогой и надеждой.

– Ты уверен, что поступаешь правильно? Что подумает регент или премьер-министр?

Доминик пожал плечами.

– Мне безразлично, что они подумают.

– Но…

Он заставил ее замолчать страстным поцелуем. Она прижалась к нему, расслабившись в его объятиях. К тому времени, когда Доминик прервал поцелуй, его руки дрожали от возбуждения и желания.

– Хлоя, я посвятил значительную часть своей жизни службе на благо страны. Я горжусь своей работой и ни о чем не сожалею. Она позволила мне найти цель в жизни. Однако теперь у меня другая цель – любить тебя и помогать тебе во всем.

– Думаешь, этого будет достаточно для тебя? – прошептала она.

– Этого будет более, чем достаточно. Пришло время сменить род деятельности. Я уже не молодой и устал от прежней работы. Пора передать ее более молодому человеку.

Хлоя одарила его такой сияющей улыбкой, что у него слегка закружилась голова.

– Я рада, что ты пришел к такому решению, – сказала она, обнимая Доминика за шею.

Доминик крепко прижал ее к себе. Его сердце и разум, казалось, подверглись крутому перелому, и он воспринимал изменения в своей жизни с почти молитвенной благодарностью. Он никогда не думал, что наступит этот день, и вот он наступил. Доминик не ожидал такого поворота событий и намеревался провести оставшуюся жизнь, просто по возможности помогая Хлое.