Его спину коснулась рука. Через секунду к ней присоединилась вторая. А затем обе руки обняли его, после чего щека Эмили прижалась к его плечу, и послышался ее шепот:

– Меня зовут Элоиза Сморклей. Моя мать была прачкой, а отец – браконьером. Когда мне было двенадцать лет, я убежала из дому, потому что знала: если останусь, то закончу в лучшем случае игрушкой какого-нибудь джентльмена, а в худшем – уличной шлюхой. В школу мне удалось поступить с помощью лжи, а жила я воровством. К тому же… Потому что я была хорошенькой и сообразительной, мне все сходило с рук. А место гувернантки в поместье Эбберлинг – моя первая работа. А потом я увидела, как маркиз убил свою жену, и первая работа стала последней. Если, конечно, не считать «Тантал».

Нэт стоял неподвижно и слушал. Его ладони упирались в подоконник, а ее руки по-прежнему обнимали его. Он дал ей над собой власть, и теперь она возвращала ее обратно. Возвращала не потому, что была в гневе и не могла удержать язык за зубами, а потому, что так решила.

– Я собиралась сказать, что мы с вами похожи, – продолжала Эмили, – но потом поняла, что это не так. Вы жили во лжи ради короля и страны, а я – ради самой себя. Я не имею права перекладывать на вас мои трудности, поэтому прошу прощения, если я когда-нибудь пыталась это сделать. Нэт Стоукс, вы очень хороший человек, и вы должны это помнить. – С этими словами она отстранилась от него.

Нэт услышал ее шаги – она направлялась к двери. Он резко развернулся и пробормотал:

– Значит, Элоиза Сморклей?.. – Нэт вдруг громко рассмеялся и никак не мог остановиться, точно так же, как несколько минут назад не мог остановить свой словесный поток. – Сморклей?.. Правда?..

Эмили сняла руку с дверной ручки и повернулась к нему. Да что же это такое? Она только что обнажила душу перед этим человеком, он стал смеяться над ее нелепым ужасным именем… Причем смех был совершенно искренний… Она вздохнула и с усмешкой сказала:

– Ужасное имя, правда? Я очень его стыдилась, а другие дети смеялись надо мной. О как же я ненавидела это имя!..

Тут Нэт пересек комнату, остановился перед ней, и все еще смеясь, проговорил:

– Портсмен, клянусь, я никогда не буду называть вас так. То есть… это если вы позволите мне вам помочь. Ну, что скажете?

Несколько мгновений она всматривалась в его глаза. Глаза эти смеялись, но в них была и решимость. Побег все еще казался Эмили самым разумным решением, но сейчас она уже не сбрасывала со счетов и мужчину, в этот момент державшего ее за плечи.

– Пожалуй, я рискну, – ответила Эмили. – Потому что не хочу начинать все сначала.

Нэт наклонился и коснулся губами ее губ.

– Портсмен, ловлю вас на слове.

Глава 11

Натаниель спрыгнул с Голубого, взял трость и, прихрамывая, направился к парадной двери Велтон-Хауса. Когда Нэт был здесь в прошлый раз, он спрашивал себя, всю ли правду лорд Эбберлинг рассказал ему о мисс Рейчел Ньюбери и о том, что случилось с его женой Кэтрин. Но в этот раз он уже точно знал, что будет говорить с убийцей. Конечно, ему частенько приходилось беседовать с убийцами и прочими негодяями, однако он понимал, что сегодня следовало действовать с особой осторожностью.

Натаниель поднялся по мраморным ступеням парадного входа, и дворецкий, открывший перед ним дверь, вежливо сказал:

– Лорд Уэстфолл, доброе утро.

– Доброе утро. Лорд Эбберлинг дома?

– Милорд, если вы соблаговолите подождать в вестибюле, я о вас доложу.

Дворецкий закрыл дверь и, поднявшись по лестнице, скрылся из виду. Нэт же остался на том же месте. Стоял у стены и слушал. В каждом доме имелись свои особенности и странности, и все они что-нибудь да значили…

Первое, на что Нэт обратил внимание в Велтон-Хаусе, – это тишина. В доме было очень тихо. Не слышались голоса слуг, обсуждавших, например, погоду или же сплетничавших. Даже юный Джордж, чем бы он сейчас ни занимался, по-видимому, проводил время в молчании. Что было весьма странно для восьмилетнего мальчика.

Нэт мысленно пожал плечами. Вполне возможно, что мальчик где-то во дворе, а слуги, уже закончившие утренние дела, собрались в кухне и завтракали. Так что, возможно, не следовало делать преждевременные выводы.

На верхней площадке лестницы снова возник дворецкий.

– Милорд, проходите, пожалуйста. Лорд Эбберлинг в своей библиотеке, и он вас сейчас примет.

Эбберлинг сидел возле камина. В одной руке маркиз держал толстую книгу, пальцами другой перелистывал страницы. Что же он читал? Нэту стало любопытно, и он, склонив голову и поправляя очки, прочел: «Поставки зерна в Европе в период господства Бонопарта». Вот как?.. Значит, эта книга маркиза должна была выглядеть внушительно – солидных размеров том для солидного человека.

– Доброе утро, милорд. – Нэт почтительно склонил голову.

Маркиз медлил с ответом – очевидно, делал вид, что хотел дочитать до конца абзац. Наконец, оторвавшись от книги, он кивнул гостю и проговорил:

– Приветствую, Уэстфолл. Садитесь.

Нэт подошел к креслу, стоявшему с противоположной стороны от камина, прислонил трость к подлокотнику и, опустившись на мягкие подушки, внимательно посмотрел на маркиза. Эмили боялась этого человека – в том не было ни малейших сомнений. И совершенно очевидно, что лорд Эбберлинг – очень богат и влиятелен. Чтобы понять это, достаточно лишь взглянуть на него. Однако в его облике было и еще кое-что: стиснутые зубы и отсутствие тех морщин, которые появляются от смеха, а также – прищур глаз. Все эти детали Нэт отмечал и раньше, только тогда он объяснил их злобой и негодованием: мол, воровка и убийца сбежала, – но сейчас отчетливо увидел признаки дурного характера, возможно даже, и жестокости.

Тут маркиз наконец закрыл книгу и, отложив в сторону, спросил:

– Ну, есть у вас новости для меня?

– Новость только одна: пока что нет новостей, – ответил Нэт.

– А Райкотт говорил, что вы мастер своего дела.

– Но я никогда раньше не пытался разыскать человека, чьи следы были утеряны три года назад и который мог находиться в любой части света. Какое-то время мне казалось, что я напал на ее след в Лондоне, но у той молодой женщины оказались зеленые глаза, а левая нога чуть короче правой. В общем, я не нашел никаких следов мисс Ньюбери. Никто не смог вспомнить, чтобы женщина, подпадающая под ваше описание, или садилась на корабль, или поступала на работу, или была найдена мертвой, или выходила замуж, – совершенно никакой информации. – Достав из кармана необналиченный банковский билет, Нэт заявил: – И, по совести, я не могу принять ваши деньги.

– Вы занимались поисками всего месяц. Неужели вы абсолютно уверены, что она бесследно исчезла?

– Если бы я думал, что существует реальный шанс найти мисс Ньюбри, то продолжал бы поиски, – ответил Нэт.

Эбберлинг пристально посмотрел на него.

– В таком случае… Каков же ваш гонорар за безрезультатные поиски?

Нэт поправил на переносице очки и с улыбкой ответил:

– Поиски – мое хобби. Пытаться найти призрак было довольно занятно. Но я не получил результатов, поэтому не могу взять ваши деньги.

– Как, ни пенни?

– Я их не заработал.

– Но вы точно знаете, что она не садилась на корабль, не выходила замуж и не умерла, не так ли?

Нэт покачал головой.

– Нет-нет, вы не поняли. Просто я не смог найти никого, кто вспомнил бы, что видел женщину, подходящую под ваше описание. Ведь прошло три года… За это время люди могли многое забыть.

– Вы предлагали деньги?

– Только в тех случаях, когда это казалось уместным.

Маркиз кивнул и откинулся на спинку кресла.

– В таком случае кое-что я вам все-таки должен. Скажите по крайней мере, сколько вы потратили, и я компенсирую ваши расходы. Итак…

Натаниель не хотел брать его деньги: ни шиллинга, ни пенни, но было очевидно: Эбберлинг что-то задумал. А вот что именно?.. Это непременно следовало выяснить.

– В сумме получается двадцать один фунт, если вы настаиваете, – ответил Нэт. – Но мне нажется, в этом нет необходимости… Видите ли, я искал, но безрезультатно, так что… – Он изобразил смущение.

Эбберлинг достал из кармана бумажник, отсчитал ровно двадцать один фунт и, положив деньги на столик, заявил:

– Значит, мы в расчете. Я найму кого-нибудь другого – того, кто сможет найти Рейчел Ньюбери. Всего хорошего, Уэстфолл.

Нэт тотчас же встал и, сунув деньги в карман, произнес:

– Желаю удачи, Эбберлинг.

Когда он произнес эти слова, ему показалось, что он сказал что-то ужасное… Он пожелал маркизу удачи?.. Но ведь если тот найдет Портсмен, то непременно убьет – в этом Нэт был абсолютно уверен. Так что у нее оставалось только два варианта: либо снова бежать, либо нанести удар первой. Юридически или физически – этот вопрос ему придется оставить на ее усмотрение. Однако Нэт точно знал, какой вариант предпочел бы сам. Ради своей страны он не раз убивал, хотя ему это не очень-то нравилось. Но сейчас, впервые в жизни, он сделал бы это не без удовольствия.

Забравшись в седло, Нэт решил, что хорошо бы сейчас встретиться с Портсмен. Или со Сморклей, или с Ньюбери. Ха, Сморклей! Трудно придумать более неподходящую фамилию для столь элегантной и умной женщины. Неудивительно, что она от нее отказалась.

Однако, поразмыслив, Нэт поехал не к клубу, а в направлении Терил-Хауса. Он обещал Лори, что расскажет ему, как прошла встреча с Эбберлингом. И еще нужно было хорошенько подумать о том, как помочь Эмили Портсмен. Она ему очень нравилась. И он желал ее. Но стоило ли еще глубже погружаться в ее жизнь? Ведь она дочь браконьера. Конечно, для чудаковатого Нэта Стоукса, ученого кузена графа, это могло сгодиться, но, увы, он больше не был тем человеком. Никогда еще Нэт не сожалел о смерти кузена так, как в эти минуты.

Когда прошлой зимой герцог Гривз женился на девушке из «Тантала», аристократы по всей Англии пребывали в шоке, хотя она все-таки была дочерью герцога, да, незаконнорожденной, но все равно являлась наполовину аристократкой. А вот Портсмен… Черт возьми, хорошо бы передать титул Лоуренсу – тогда все заботы о приличиях и благопристойности лягут на его плечи, а он, Нэт, сможет…