Глава 1


Когда-то давно, в минувшем, но сохранившемся в душе детстве…


Летние каникулы в деревне у бабушки… Больше-то и говорить ничего не нужно, просто потому, что уже стало хорошо и светло, радостно.

Нина бесконечно любила эту беззаботную пору. Было в те теплые, очень иногда дождливые и холодные дни такое количество настоящей свободы, что кругом могла пойти голова. Но Нина не задумывалась, а просто гуляла на свежем воздухе и играла с соседской ребятней. Некогда ей было в девять лет нагружать себя думами житейской философии. Пусть этим занимается младший брат Сашка. Он больше времени проводит с бабушкой, чем Нина, более тих и спокоен, более домашний, так что житейская философия в детском восприятии это как раз занятие для него.

У Нины же дела были более простые и понятные. Настоящие дела, которые видно, до которых можно коснуться рукой и даже погладить.

И вот с этого момента нужно поподробнее развернуть историю. Нужно постараться как можно более правдиво, натурально, как было на самом деле всё рассказать. И не забыть уделить внимание прелестной природе лета.


День выдался жарким. Солнце, не смотря на большое количество томных облаков на небе, всё время светило ярко. Кажется, у него были невидимые ножки, или оно так ловко, словно небо было масляным, перекатывалось между облаков, умудряясь всё время сиять и разогревать землю еще сильнее. Ветра не было. Только иногда проносилась по вершинам деревьев, случайно задевая краешком травы и кустарники, волна горячего воздуха. И тогда можно было только испытать надежду, что вот-вот к тебе прикоснется блаженная прохлада. Но надежда плавилась на солнце, когда ветерок, потрепав верхушки деревьев, убегал куда-то или же, когда тела касалась неприятная горячая душная струя перегретого воздуха.

Возникало искреннее удивление, когда на глаза попадалась бабочка, как ни в чем не бывало порхающая в воздухе. Ей что, совсем не было жарко что ли? Ведь даже пчелы все куда-то подевались, не собирали нектар и не жужжали в воздухе.

– И чего будем делать? – изнемогая больше от скуки, чем от жары, вздыхая, протянул Гриша.

Кучка ребят из трех мальчиков и четырех девочек сидела в аккуратном неглубоком овражке под тенью широко и пушисто,раскинувшегомолодые свои поросли, тальника. Позапрошлым летом благодаря инициативе дяди Вани,побоявшегося, что тальник может упасть прямо на электрические провода и оборвать их,высокое старое деревоспилили. Правда сказать, односельчане и без дяди Вани поглядывали на дерево с опаской. Но раз уж нашелся доброволец, то и помощь ему была предоставлена в виде рабочих рук. Спилить массивное высокое дерево дело не из простых.

По овражку даже в самую сильную жару тянуло сыростью, такой со специфическим запахом прелой травы свежестью. Естественный сквознячок.Потому овражек и был зеленым магнитом для детей. И взрослым даже не стоило озадачивать себя вопросом – где сын или дочка. Все знали, если жара, то дети в овражке.

– Купаться к вечеру только пойдем, – вдохнула Нина.

Она сидела на мягкой травке, что устилала почти всю поверхность овражка. Пальцы на руках и ногах сделались прохладными, но менять свое положение очень не хотелось.

– Может в карты, – робко предложила Дина.

– Ну!.. – отмахнулся Дима, – надоело!.. Мне они уже сниться начали, – невзначай пожаловался он и, сорвав с низкой ветки дерева листок, стал теребить его в руках.

– Мне и самой уже сняться, – призналась нехотя Дина.

– Может, – Нина прищурилась, задумалась и… – а!.. – махнула она рукой.

– Ни «а»!.. а «б»! – обрадовался Сережа, – большие прятки! Мы сто лет в них не играли. Сейчас самое замечательное время.

– Считаем до ста, – голосом деловой женщины, проговорила не в меру серьезная Оля.

Сережа вскочил с пенька, что служил лавочкой – по кругу стояло несколько пеньков, случайно оставленных, а потом облюбованных детьми, которые посчитали пеньки уже своими и упросили взрослых их не убирать – и его взгляд был наполнен живейшим энтузиазмом. И все тут же засуетились, заворочались, загорелись новой на сей момент, но пропитанной настольгической дымкой идеей.

Большие прятки – для Нины и ее компании это означало только одно – прячься, где хочешь, вся деревня в твоем распоряжении. Настоящий азарт, детское чуть озорное стремление спрятаться лучше всех, а уж если досталось быть водой, то найти товарищей быстро, ловко и желательно со смехом.

Водящего выбрали считалкой. Нина, сдерживая себя, хитро заулыбалась. Ура! Она будет прятаться и не будет искать!

Погода под солнцем и в овражке значительно отличалась. В укромном местечке, о котором все, кроме солнышка знали, не было такого изнуряющего зноя. Вот так бывает – несколько шагов и ты под палящим солнцем, а не в приятной, пропитанной свежестью, тени.

…семьдесят три, семьдесят четыре…

Нина, когда только закончилась считалка, уже со сладким предвкушением знала, куда побежит прятаться. И часть пути, несмотря на томную жару, ей пришлось и вправду бежать. Самое главное, вертелось в голове у девочки, это чтобы никто из взрослых не заметил, куда она идет. Иначе будет совсем не до пряток, иначе случиться такой серьезный разговор с мамой, что не поздоровится даже Саше, который сейчас сидит дома и которому, если Нину будут ругать, будет жалко сестру.

…восемьдесят девять, девяносто…

Но Нина не слышала счета и только знала, что нужно поторапливаться. Краешком глаза она заметила Дину, которая юркнула в достаточно узкий проход между домом Гороховых и их же сараем.

«Ага! Значит, решила спрятаться в кустах сирени!» – подметила Нина.

Дина, находясь в ужасной спешке, Нину не заметила вовсе.

…сто!

Но Нина была еще в пути. И только, если бы дети договорились считать до двухсот, Нина едва ли успела бы уложиться в счет.

Высокие заросли злой крапивы, репейник выше человеческого роста, своим размером напоминающий, что когда-то по земле бродили динозавры и кучка начинающих желтеть золотых шаров. Бабушка говорила Нине, что в этих зарослях водятся ужи и змеи.

Нина стояла на тропинке и оглядывала заросли, за которыми едва ли виднелась крыша старинного и старого домика, несколько иным взглядом. По ее представлениям бурьян должен быть определенно ниже и не таким густым, а домик, где когда-то жила старушка, кажется ее звали бабка Феклуня, наоборот повыше, пошире и не такой уж старый. Слишком старым, готовым рухнуть в любую минуту показался дом Нине. И уже сама идея пролезть через бурьян и спрятаться в заброшенном доме перестала излучать неописуемый восторг и великолепно-волшебное чувство.

Но Нина же была достаточно, не только умной, но и самонадеянной, упертой девочкой. Она заставила себя не думать и просто пойти напролом. На середине обжигающего кожу рук и ног, и лица тоже пути Нина замерла. Всё горело. Казалось даже, что и живот со спиной, которые были закрыты футболкой ошпарилисьжгучей крапивой. И кругом, куда не посмотри, даже вверх – везде только и были пышные и злые ветки крапивы. А жалобное «мяу» где-то совсем рядом показалось Нине просто слившимся с ее сердитым и недовольным ворчанием неясным звуком. И не повторись мяуканье чуть позже, Нина еще бы долго колебалась в нерешительности, ожесточенно раздирая ногтями крапивные ожоги.

Она уж и сама не знала, о чем думала в эти минуты. И стоит же отметить, что даже позабыла, какой беспокойный, но наивнейший интерес рождался у нее в душе, стоило ей с бабушкой или еще с кем-нибудь пройти мимо этоговетхогодомишки. Что же там такое есть всеми позабытое? Какая там кроется неизвестная, спрятанная от Нины тайна? Ведь просто не могло быть иначе, без тайны и чего-то нового. И Нина всегда тянулась к этому домику, даже как-то попросила маму, чтобы та разрешила ей зайти вовнутрь. Такой сильной была тяга девочки встретиться лицом к лицу с тем таинственным инесомненно нужным и важным для нее. Но в меру добрая мама (в меру, потому как любила показать порою свой характер, который в минуты демонстрации не мог быть у нее не пропитан нотами неясной злости и льющейся наружу самоуверенности) отвечала следующее:

– Нина нельзя лазить по чужим домам, даже если они заброшены. Тем более этот домик может рухнуть в любую минуту. Ты же сама видишь, что он еле стоит.

Выросшая в этом же селе Ирина (мама Нины) несколько пренебрежительно в минувшем разговоре отозвалась о домике бабки Феклуньи. И сама того не заметила. А если бы и заметила, то только бы пропитанное древностью морщинистое лицо ФеклыАртемьевны, словно воплотившееся в Иринину совесть, на несколько секунд встало бы перед ее глазами. И… словно туман рассеялось бы.

И так же улетучилось у Нины из головы мамино лицо. Она позабыла, что сюда нельзя. А в освобожденной от Нининого ворчания и треска под ногами спрессованной годами сухой крапиве тишине достаточно четко послышался жалобный голосок котенка.

И тут уж позабылось, что и не вспоминалось. Нина безрезультатно увертываясь и защищаясь от крапивы добралась до темной, покрытой мхом, особенно снизу от земли двери и осторожно заглянула вовнутрь.

Никого, только земляной влажный пол, до которого сквозь щели в стене и еще одну стену из бурьяна, сумели добраться жаркие солнечные лучи. Нина с любопытством коснулась их рукой. Удивительно! Эти лучи несли в себе горячее душное тепло, не растеряли его среди густой крапивы. И от тепла ошпаренной коже сделалось еще неприятнее. Все руки были в квасных волдырях и, Нине сделалось страшновато за свои руки, сердце ее забилось в паническом волнении. И она спрятала руки за спину, но с боязливым любопытством продолжала бросать косые взгляды за спину и вниз на ноги.

– Мяу!.. Мяу!.. – настолько жалобно и близко, что Нине сделалось заранее жалко то маленькое существо, что таилось где-то совсем рядом.

А котенок, верно учуяв, что больше он здесь не один, раскапризничался со всей силы. И, в конце концов, его жалобно-беззащитное мяуканье стало походить на несчастный писк неясно какого животного вообще.