Джойс Брендон - Изгнание из рая

Еле заметное движение где-то сбоку и сзади привлекло внимание Матео Лорка. Он обернулся. Дюжина всадников быстро скакала навстречу каравану, который они поджидали, сидя в засаде.

Матео нахмурился, увидев эту неожиданную помеху. К счастью, они были довольно далеко — его люди успеют сделать свое дело, прежде чем эта группа поймет что-либо. Они, конечно, могут и вмешаться, но тогда им всем придется погибнуть по собственной глупости. Матео уже хотел подать условный сигнал: три выстрела вместо одного, чтобы привлечь внимание своих людей к всадникам, но передумал. Если он выстрелит три раза, то непрошенные гости точно повернут прямо в их сторону. А он всегда предпочитал бить только одну карту. Пачио — толковый командир, он сам сообразит, как поступить.

В отличие от незнакомых всадников, караван мулов двигался черепашьим шагом. Но, даже несмотря на это, скоро он окажется в ловушке Матео.

Матео достал полевой бинокль и поднес к глазам. Он внимательно вглядывался в незнакомых всадников сквозь пыль, которую поднимали копыта их лошадей. Никто из этих людей не был ему знаком. Да, им придется пожалеть о том, что они оказались здесь в это время. Интересно, видели ли они трупы, которые остались в ущелье? Или прошли по другой тропе? Может быть, это солдаты? Они скачут, чтобы предупредить Баркарта? Неужели Тереза рассказала о встрече с ним?

Если бы Матео был более нетерпеливым и не таким уверенным в себе, он тут же поднял бы своих людей и тем самым испортил бы всю операцию. Другой бы на его месте, может быть, вообще не стал нападать. Но только не Матео Лорка. У него даже и в мыслях не было вывести людей из засады. Со спокойствием, присущим прирожденному азартному игроку, Черный Кот дождался, пока последний мул и последний всадник заедут в каньон, который он превратит в кровавую ловушку. Незнакомые всадники были еще в полумиле от каньона.

Тогда Матео поднял ружье и выстрелил один раз. Он не стал дожидаться и смотреть, что за этим последует, а направил лошадь вниз по едва заметной крутой тропе на дно каньона. Что бы там ни произошло, он должен быть рядом со своими людьми.

Стив Баркарт услышал, как рядом с ним лязгнул затвор ружья, и уже повернулся в седле с поднятой рукой, готовый отдать команду своим людям. Всего несколько секунд назад на тропе было совершенно тихо, не было слышно ничего, кроме позвякивания колокольчика на шее мула и стука тяжелых копыт по твердой земле. Теперь же он с удивлением увидел, как о землю у копыт его лошади ударилось несколько пуль. Пронзившая его боль помешала ему закричать. Лошади испуганно заржали, а мулы в панике начали сбиваться в кучу.

Стив понял, что ранен, он начал сползать с коня, но боли почему-то не чувствовал. Падая, он сильно ударился о землю, однако сознания не потерял. Стив видел копыта лошадей возле своего лица. В нос, рот, глаза ему забилась пыль, мешая видеть и говорить. Он хотел крикнуть, чтобы его люди прятались и открывали огонь, но не смог вымолвить ни слова. Или он умер, или его парализовало. Содрогнувшись от этой мысли, он тут же отбросил ее.

Рядом с ним, чуть не придавив его, упала лошадь. Стив никак не мог быть мертвым. Ведь он хорошо слышал и звон колокольчиков, и жалобное мычание мулов, крики своих ковбоев, визг и ржание испуганных лошадей.

Стив почувствовал, как на глаза начала наползать темнота, он вот-вот потеряет сознание, но, собравшись с силами, попытался подняться на ноги. Это оказалось ему не под силу, и он, отчаявшись, закрыл глаза. На него навалилось ощущение чего-то ужасного и непоправимого.

С другой стороны каньона Джонни Браго услышал выстрелы и понял, что они опоздали. Но их отряд находился совсем рядом с местом засады.

Он на полном ходу обернулся и знаком дал понять шестерым, ехавшим за ним ковбоям, свернуть с тропинки направо и спрятаться в кустах. Шестерым оставшимся Джонни махнул рукой, приказывая им следовать за ним налево.

Бандиты были полностью поглощены перестрелкой. Они не заметили всадников, подъехавших с другой стороны, пока Джонни не приказал открыть огонь. Ничего не понимающие мексиканцы начали прятаться.

Пачио первым сообразил, в чем дело, и велел своим людям продвигаться по склонам каньона на юг.

Там, где дно ущелья сужалось до шести футов, бандиты разделились, и половина из них полезла наверх по скалам, прячась за камнями. Их спины были прекрасными мишенями для незнакомых всадников. Пачио, затаив дыхание, ждал, что нападавшие возобновят атаку и начнут преследовать его людей.

— Прячьтесь! — закричал Джонни. — Спешивайтесь и прячьтесь!

Ковбои послушались и начали соскакивать с лошадей под свистящими пулями. Они падали на землю и пробирались наверх, ища укрытие среди почти голых скал. Ружейные выстрелы почти совсем прекратились.

Тут подъехали Андреа и Тиа. Джонни поднялся на ноги и закричал:

— Спешивайтесь, ложитесь!

Он почти ползком начал двигаться им навстречу. Где-то совсем рядом свистели пули, ударяясь в скалы и отскакивая от них рикошетом.

Сестры соскочили с лошадей и побежали навстречу Джонни. Он поймал их обеих и заставил спрятаться за огромным камнем.

— Ложитесь, черт побери! — Не глядя на девушек, он крикнул Дэпу: — Уведи их из-под огня!

Тиа потянула Джонни за рукав.

— Я никуда не пойду, я останусь с тобой.

— Это слишком опасно. Я хочу, чтобы тебя здесь не было.

Тиа уже открыла рот, чтобы возразить ему, но тут вмешалась Андреа:

— Пускай она останется с тобой. А я пойду с Дэпом, мне нужно разыскать Стива.

— Мне казалось, ты очень беспокоишься за сестру.

— Поэтому я и хочу, чтобы она осталась с тобой, — прямо сказала Андреа.

— Значит, я остаюсь, — твердо проговорила Тиа. Джонни не стал возражать. Тереза Гарсиа Лорка была теперь для него хозяйкой.

Андреа исчезла.

Тиа распласталась на земле рядом с Джонни и начала внимательно оглядывать ущелье и склоны скал. Она искала Стива.

— Если это люди Черного Кота, то где же он сам?

— Думаю, мы скоро его увидим. Он, наверное, прячется где-то на горе.

Спускаясь в ущелье, Матео Лорка остановился на маленькой площадке, чтобы дать передохнуть усталому коню, а заодно посмотреть, что происходит внизу.

Он снял сомбреро, и его разгоряченный лоб освежил неожиданно прохладный ветерок. Бросив взгляд вглубь каньона, он увидел, что его люди сгрудились в самом узком месте. Заметив их, чужеземцы оставили своих коней и теперь рассыпались по ущелью, прячась за кустами и валунами.

Да, часть его людей оказалась в очень невыгодном положении. Они, конечно, еще могут отстреливаться, но надолго их не хватит. К счастью, Матео всегда отличался предусмотрительностью. Никогда не разрешал сразу показываться всем. Вот и сейчас, всмотревшись повнимательнее в склоны ущелья, он с удовольствием заметил где-то кусочек рукава, где-то чью-то голову, руку или ствол ружья. Это люди Пачио, которых тот все еще держал в укрытии. Матео улыбнулся. Прекрасно! Они находились гораздо выше и в более выгодных условиях, чем враги и его первая группа, которая уже успела себя обнаружить.

Темные прищуренные глаза Матео внимательно изучали дно ущелья, пытаясь определить, сколь выгодна позиция его врагов. Он насчитал по крайней мере двадцать чужеземцев, которые собирались дать отпор его людям. Матео внезапно потерял терпение. Ему захотелось поскорей покончить со всем этим фарсом.

Черный Кот поднял ружье, собираясь сделать сигнальный выстрел, который обрушит на головы пришельцев и оставшихся в живых погонщиков мулов целый град смертоносных пуль. Еще секунда и он нажмет на курок. Тут по дну ущелья пронесся легкий порыв ветра. Из-за огромного валуна показалась тонкая белая рука и поправила большую шляпу, из-под которой выбилась прядь сверкнувших на солнце золотых волос.

— О мой Бог!

Матео безошибочно узнал Терезу. Еще секунда — и по его сигналу чуть не оборвалась ее жизнь! Ему едва не сделалось дурно. Черт бы побрал Риту!

Матео закинул ружье за спину и рванул поводья, направляя коня на дно ущелья. Ему нужно как можно быстрее добраться до своих. Бесшумно промчавшись по склону, он оказался как раз посередине между бандитами и спешившимися гринго. Остановив коня, Матео с силой удерживал его за большим валуном, нависающим над самым дном ущелья.

К счастью для Черного Кота, пришельцы, все внимание которых было сосредоточено на мексиканцах, не заметили его приближения. Матео срезал с ближайшего куста длинную ветку, очистил ее от листьев и сучков и достал из кармана белый носовой платок. Привязав его к ветке, он поднял ее высоко над головой и начал раскачивать из стороны в сторону. Постепенно выстрелы смолкли. Наступила гробовая тишина, которую не нарушало даже пение птиц.

Матео еще несколько секунд размахивал импровизированным флагом, а потом спокойно выехал из своего укрытия.

— Не делайте глупостей, чужеземцы. Вы окружены со всех сторон.

Джонни Браго покачал головой и беззвучно рассмеялся. Черный Кот! Человек, на которого охотятся все солдаты и офицеры по обеим сторонам мексиканской границы и который наводит ужас на всех белых, живущих в этом штате! И он — одинокий полукровка, которому как-то пришлось выстрелить в одного из подручных Черного Кота, пытавшегося силой увезти с собой шлюху.