Он спускался так быстро, насколько ему позволяли заросли колючего кустарника. Тиа грозила опасность! Он должен догнать ее, пока этого не сделали апачи. Он уже видел пасущегося на зеленой поляне Матадора.

Еле переводя дыхание, Джонни спрыгнул на дно ущелья. Тропа делала довольно крутой поворот, и Тиа теперь исчезла из виду. Не теряя времени, Джонни помчался к тому месту, где спрятал Матадора. Но на полпути задрожавшая под ногами земля и стук множества приближающихся копыт заставили его остановиться и прислушаться.

Что за черт?

Джонни увидел их в тот самый момент, когда они заметили его. Не прошло и нескольких минут, как Черный Кот со своим отрядом приблизился к тому месту, где только что проскакала Тиа.

Джонни напрягся, готовый к прыжку, но тут же понял, что это бесполезно. Прятаться было поздно. Он вышел на середину тропы и стал спокойно дожидаться приближения Черного Кота, используя несколько свободных минут, чтобы перевести дыхание.

Конечно, они его прекрасно видели. Когда всадники были от него шагах в пятидесяти, Джонни дал знак, показывая, что просит их остановиться.

Натянув поводья, Черный Кот поднял левую руку. Взмыленные лошади встали на дыбы, всадникам едва удавалось сдерживать их, но отряд покорно замер почти рядом с Джонни. Небо позади Черного Кота, высвеченное лучами прячущегося за горой солнца, было похоже на огромное золотое покрывало, окутавшее его голову, подобно нимбу. Легкий ветерок слегка колыхал стелющуюся под копытами лошадей пыль.

Подбоченясь, Джонни попытался принять самый безразличный и наглый вид; на лице бандита было написано явное презрение.

— О, сеньор Браго. Я-то думал, что вы уже давно в Томбстоуне.

— В Томбстоуне я уже сжег все свои мосты, — медленно проговорил Джонни. — Да и сюда мне не следовало возвращаться. Разве только для того, чтобы заключить с вами еще одну сделку.

Черный Кот натянуто улыбнулся.

— Человек, стоящий на зыбучем песке, не очень-то годится для этого, сеньор Браго.

Джонни понимал, что бандит прав, но лишь пожал плечами в ответ. Благодаря «заботам» Черного Кота у него не осталось ни одного патрона. Перед ним было пятьдесят бандитов, многие из которых (он мог бы побиться об заклад) напали на караван Стива.

— Сеньор Браго, на этот раз я оставлю вас в живых только с одним условием; вы заедете на ранчо сами и откроете ворота для нас. Я заберу только тех, кто по праву принадлежит мне, и не трону больше ни одного человека. В противном случае я ворвусь туда силой, и тогда пощады не будет никому.

* * *

Сидя на лошади, Тиа напрягала последние силы. Небо впереди из темно-синего сделалось серым. Верхушки гор Драгунз, возвышавшихся позади ранчо, были уже освещены солнцем. Хриплое дыхание лошади являлось мрачным признаком того, что она уже почти выдохлась. Низко наклонившись в седле и слыша крики матери, Тиа была не в состоянии издать ни единого звука. Она нагнулась еще ниже, изо всех сил впиваясь в гриву измученного животного.

Ворота распахнулись, и Тиа с Ритой оказались на территории ранчо. Охранники громко закричали, привлекая внимание тех, кто был в доме.

Тиа спешилась и бросила быстрый взгляд на дом. Первой, кого она увидела, была Андреа. Подобрав юбки, сестра сбежала с крыльца и бросилась им навстречу. Тиа тоже бросилась ей навстречу.

— Тереза! Мама! — В следующее мгновение Андреа уже крепко обнимала Тиа. — О, Тиа! Я так рада, что вижу тебя живой и невредимой! Я так волновалась. Мы все боялись… — Андреа крепко стиснула сестру, как бы желая убедиться, что та действительно жива и здорова.

— Едет еще один всадник! — закричал часовой. — Похоже, это Браго!

— Джонни!

Тиа подбежала к стене, быстро вскарабкалась на нее и вгляделась в одинокую фигуру.

— Это Джонни! — Ее захлестнула радость. Он все-таки жив! Но чувство радости тут же сменилось тревогой, в голову полезли неприятные мысли: «Он теперь не захочет иметь со мной никаких дел. Ему удалось спастись, но его любовь потеряна для меня навсегда. А ведь Джонни даже не стал заниматься со мной любовью, потому что мы не были мужем и женой. Теперь он, наверное, решит, что я недостойна этого».

Ворота открылись и закрылись, Джонни был уже на ранчо. Из бараков выбегали мужчины, натягивая на ходу брюки, рубашки, заряжая ружья.

— Джонни! — Тиа даже не была уверена, что произнесла его имя вслух, но он поднял голову и посмотрел на нее. Их глаза встретились, и у Тиа тут же закружилась голова. Она напряженно вглядывалась в его лицо, но оно было совершенно бесстрастным. Его окружили ковбои, и он резко отвернулся от нее.

— Эй, Джонни, а мы думали, что ты покойник.

— Послушайте! — прокричал он. — Нам нельзя терять ни минуты. Сюда скачут вооруженные индейцы, их много, сотни две, а может быть, и больше.

Джонни показал на стены, мужчины тотчас бросились занимать места. По их действиям Тиа поняла, что случилась беда. Она нахмурилась. Вдруг ее лицо посветлело и озарилось улыбкой.

Двое мужчин несли по ступенькам крыльца носилки. Джонни тут же узнал Стива и, оставив ковбоев заниматься своим делом, подбежал к хозяину и крепко пожал ему руку.

— Рад видеть тебя живым.

— Спасибо, — ответил Стив.

— Здорово тебе досталось, да?

— Это, конечно, несмертельно, но все болты и гайки пришлось подкручивать.

— Послушай, сейчас не время для рассказов. Дело в том, что я заключил сделку с Черным Котом.

— Что за сделку? — нахмурившись, спросил Стив.

— Я пообещал ему, что открою ворота.

— Ты что, с ума сошел?!

— Скорее, он. А я… не знаю, может быть… — Джонни прокашлялся и бросил взгляд на Тиа. — Дело в том, что у нас тут есть кое-кто, кого он хочет забрать с собой.

— Всадники! — крикнул один из часовых на стене.

— Черт возьми, правда, всадники! Такое впечатление, что к нам решила пожаловать половина Техаса! — подтвердил второй.

— Да, скоро здесь все так заполыхает, что даже ящерице негде будет спрятаться, — мрачно проговорил третий.

Джонни выхватил ружье из рук Вилли Би Паркера и побежал к стене. Выбрав место, с которого он мог бы держать в поле зрения Тиа, Джонни быстро взобрался наверх. Оставив позади себя облако пыли, смуглые всадники в накидках и высоких сомбреро уже подъезжали к воротам. Впереди скакал Черный Кот, которого можно было безошибочно узнать по горделивой осанке и знаменитому костюму.

Стив почувствовал, как у него заныли раны. Он мог бы переложить всю ответственность на Джонни, но счел, что ситуация слишком опасна.

— Поднимите меня на площадку.

— Но там ты наверняка получишь пулю, — возразил Дэп Паркер.

— Делайте, что я говорю.

Дэп и Леон взялись за ручки носилок и отнесли их к лестнице. Четверо других ковбоев подняли Стива на площадку.

— Посадите меня, чтобы я мог все видеть, — приказал он. Когда носилки установили так, что ему было удобно наблюдать за происходящим, Стив махнул рукой Джонни. Тут на платформу вскарабкалась Андреа и встала рядом, почти закрыв собой Стива.

— Что ты собираешься делать? — спросил Стив, приподнимаясь на носилках и с трудом прислоняясь к задней стене площадки.

Темные глаза Джонни превратились в две узкие щелочки.

— Впустить их.

До сих пор не пришедшая в себя после сна Андреа обратилась перекошенным от ужаса лицом к Джонни. У нее перед глазами тут же возникла страшная картина последствий расправы бандита с караваном Слоана.

— Мы не можем впускать сюда этих людей!

— Они нам нужны, — возразил Джонни. — Чего мы действительно не сможем, так это перебить своими силами две сотни разъяренных апачей.

— Нет! Ты не знаешь этого человека! — воскликнула Андреа. — Он поубивает нас, как тех людей, ехавших с караваном!

— У нас нет выбора. Или мы позволим ему сделать то, что он намерен сделать, или все умрем. — Подняв правую руку, Джонни закричал: — Откройте ворота!

— Нет, не открывайте! — запротестовал Стив.

Люди, стоявшие около ворот в недоумении переводили взгляд с Джонни на Стива. Джонни, растерявшись, отвернулся и посмотрел на север, откуда теперь уже с бешеной скоростью приближались индейцы. Совсем скоро они окружат их всех: и отрад мексиканцев, и все ранчо.

В двадцати шагах от ворот, лошадь Черного Кота, возглавлявшего отряд, поднялась на дыбы. Черные глаза бандита мрачно перебегали с одного лица на другое. Он молча осмотрел Джонни, а потом по очереди каждого из нескольких десятков людей, целившихся в него со стены.

— Так вот как вы держите свое слово, сеньор Браго?

Пересиливая боль в груди, Стив еще немного приподнялся и прокричал:

— Это я отменил его приказ.

Андреа наклонилась над Стивом и обняла его за шею. В значении этого жеста ошибиться было просто невозможно. Девушка вздернула подбородок и вызывающие посмотрела отцу прямо в глаза.

Губы Матео растянулись в горестной усмешке. Он безошибочно понял этот взгляд. Его дочь совершенно определенно влюблена в светловолосого гринго, который отменил приказ Браго. Это, должно быть, сын того самого негодяя, наставившего ему рога. Единственная дочь отвернулась от него ради чужестранца! И именно этого чужестранца! Он почувствовал, как где-то внутри вспыхнуло было пламя, но тут же погасло.

— Генерал! Индейцы! Их несколько сотен, — произнес Пачио напряженным голосом. Матео резко повернулся в седле как раз в тот момент, когда последние из апачей появились в поле его зрения. Они были уже в двухстах ярдах и выстраивались полукругом, готовые через несколько минут окружить их.

Он посмотрел на Браго и улыбнулся. В глубине его странных холодных глаз мелькнуло восхищение. По телу Матео вдруг разлилось спокойствие и уверенность. Браго завел их в ловушку. Но теперь это не имело значения. Он гордо отвернулся от ворот.