– Подставили? – эхом повторила Иззи. – Поверенные? Но зачем?

– Скорее всего, они сговорились с моим наследником. Алчные кузены есть не только у тебя. Мой не осмелился бы спихнуть меня в пруд или запереть в погребе, но с радостью отнимет у меня и титул, и состояние, как только представится случай.

Иззи перебрала пачку извещений.

– В таких вещах я не разбираюсь. Тебе нужен помощник. Возможно, новый поверенный.

Рэнсом только отмахнулся.

– Я никому не могу довериться.

– Знаю, в том и беда. Тебе надо начать доверять людям, Рэнсом. И для начала пусть ближе познакомятся с тобой. Узнают не только твои сильные стороны, но и слабости.

Он принялся вышагивать по каменному полу из угла в угол.

– Пусть познакомятся со мной. Узнают мои слабости… Да, так я и поступлю. Сразу же, как только ты во всеуслышание объявишь, что Иззи Гуднайт уже не девочка, а двадцатишестилетняя женщина, которая обожает, когда ей пощипывают соски.

Иззи пришлось согласиться с его логикой. Да, им обоим есть что скрывать. Но последствия разоблачения для каждого из них свои.

Она постучала стопкой бумаг о стол, подравнивая ее.

– Я хочу сказать, что дело зашло так далеко лишь потому, что тебе было стыдно…

– Стыдно?

– Да, стыдно. – Иззи надоело ходить вокруг да около. Тем более что Рэнсом сам уверял, что ценит прямоту. – Ты герцог, а твоя невеста сбежала с каким-то крестьянином. А потом этот крестьянин победил тебя в поединке, в итоге ты ослеп. Да, это унизительно.

– Да не победил он меня, черт возьми! – Рэнсом остановился у окна. – Знаешь, что гораздо опаснее, чем драться с мастером фехтования?

– Что?

– Драться с одурманенным любовью болваном, который понятия не имеет, что делает. Это все равно что защищать обе стороны сразу. Он никогда прежде не держал в руках шпагу. Мне пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не изрешетить его.

«Что все это значит? Неужели он был ранен в поединке, в котором не старался победить?»

Иззи встала из-за стола и шагнула к нему.

– Рэнсом…

– Я не смог бы убить его. Какой в этом был бы толк? А погнался я за ними лишь потому, что боялся, вдруг ее увезли силой. Но очень скоро понял, что ошибся.

Иззи стало нестерпимо жаль его. И неловко за свою попытку его пристыдить. Нет, ему не следовало стыдиться своих поступков. Он рисковал всем, чтобы защитить невесту. Свой шрам он мог бы носить с гордостью, как знак отличия.

– Ты поступил правильно, – решительно заявила Иззи. Не для того, чтобы задобрить его – просто приняла сказанное как непреложную истину. – Наверное, ты беспокоился за нее.

– Я собирался жениться на ней, – ответил он. – Конечно, я за нее беспокоился. Насколько вообще способен беспокоиться о ком-то такой человек, как я. Нет, между нами не вспыхнула пламенная страсть, мы не были родственными душами, но я считал ее… практичной. Думал, она не прочь стать герцогиней и распоряжаться моими деньгами, вдобавок способна быть терпеливой настолько, чтобы в ответ мириться с моими недостатками. – Он бессознательным жестом согнул и разогнул руку в локте. – Но оказалось, я ошибся.

Иззи почувствовала болезненный укол совести, вспомнив о письме леди Эмили.

– Она была еще так молода. Возможно, свою роль сыграли впечатлительность и испуг.

– Да нет же, нет. По-моему, дело обстояло прямо противоположным образом. Она оказалась гораздо прозорливее, чем я думал. – Он указал на груду писем. – Когда я потеряю все свое состояние, она сможет порадоваться тому, что спаслась чудом.

«Если ты потеряешь все свое состояние, что станет со мной?»

Иззи выругала себя за эту мысль, но страх стремительно сжимал ее душу. Возможно, замок действительно принадлежит ей по закону. Но ей не сохранить эту собственность и не найти другой дом, если Рэнсом так и не заплатит ей то, что обещал.

– Господи! – Абигейл и Дункан вошли в зал и ошеломленно уставились на сугробы писем. – Что здесь произошло?

Рэнсом выпрямился.

– Предательство. Вот что.

– Нашли в стене еще один труп?

– Нет. – Иззи показала письмо, которое принес посыльный. – На следующей неделе мы ждем важных гостей. По-видимому, кто-то усомнился в дееспособности его светлости.

– Его считают сумасшедшим? Но это же абсурд! Герцог в своем уме! – Абигейл повернулась к Иззи и шепотом уточнила: – В своем, да?

Ох, Абигейл… Иззи приподняла брови и согласно закивала.

Дочь викария продолжала отчетливым шепотом:

– Вот только прошлым вечером он вел себя весьма странно…

Рэнсом прокашлялся.

– Мисс Пелэм, я здесь. Я не глухой. И не сумасшедший, в чем легко могут убедиться юристы и врачи.

Но он слепой.

Все присутствующие подумали об одном и том же, встревожились, но промолчали. Слепые нередко попадают в сумасшедший дом, даже если они в здравом уме. А если учесть то, что дела герцога запущены, а сам он решительно сторонится общества, доказать свою дееспособность ему будет нелегко. Если поверенные хотят разделаться с ним, его слепота им лишь на руку.

– Черт… – Он запустил руки в волосы. – Я все потеряю…

– Нет, – возразила Иззи. – Мы этого не допустим. Потому что тогда все потеряю и я. И, если уж на то пошло, Дункан и Абигейл.

Если Рэнсом лишится герцогского титула, Дункан останется без работы. А если Иззи придется покинуть замок из-за отсутствия средств, Абигейл останется без финансовой поддержки местного прихода.

– Забудьте все, что я говорила о честности. Если поверенные лгали вам, значит, и вы вправе обмануть их. Они ни в коем случае не должны узнать, насколько сильно вы пострадали. Когда я приехала в замок, мне понадобилось несколько часов, чтобы догадаться, что вы слепы.

– Большую часть этого времени вы пробыли без чувств, – указал Рэнсом.

– Неважно. Главное, что вы поняли меня. Вы знаете этот замок как свои пять пальцев и наверняка сможете сосредоточиться так, чтобы ваш взгляд не блуждал. Все, что от вас требуется, – продержаться все время разговора. Как только гости уедут, откажитесь от услуг Блейлока и Риггета и наймите новых поверенных.

– А как же замок, мисс Гуднайт? – Дункан огляделся по сторонам. – Он не похож на поместье герцога.

– Значит, придадим ему внушительный вид. – Иззи расправила плечи. – У нас в запасе есть неделя. – Замок должен выглядеть безукоризненно – по крайней мере парадные покои. Но менять расположение мебели в комнатах ни в коем случае нельзя. Герцогу понадобится сменить гардероб. Да и мне не помешало бы новое платье или два, – Иззи принялась загибать пальцы. – Еще нужны слуги, много слуг. Для уборки, работы в саду, прислуживания за столом…

– С огромным удовольствием займусь гардеробом его светлости! – объявил Дункан.

– А я помогу приодеться вам, Иззи. Все мы готовы как следует потрудиться. Вот только найти слуг будет непросто. – Абигейл помрачнела. – Местные жители отказываются работать в замке – всем известна его кровавая история, слухи о привидениях, а также то, что герцог несколько месяцев прожил здесь отшельником. А уж после того, как в тайнике нашли кости… – Она покачала головой. – Со временем я надеялась переубедить местных жителей. Но всего за неделю…

– И даже если мы уговорим их, – вмешался Дункан, – не знаю, успею ли я за неделю научить их прислуживать герцогу. Вдобавок еще ливреи и другая форма… Нет, эта затея безнадежна.

– Она просто не может быть безнадежной! – возмутилась Иззи.

Абигейл улыбнулась.

– Вы правы, Иззи. Разве Крессида и Ульрик сдались бы, очутившись на нашем месте? Конечно, нет! И мы как-нибудь справимся. Вне всяких сомнений.

После этих слов все четверо умолкли.

Их охватили сомнения.


Но сомневаться им было некогда. Особенно теперь, когда предстояло так много дел.

Следующие несколько дней обитатели замка Гостли трудились не покладая рук. Усерднее всех работал Рэнсом.

Спустя пару дней Иззи, вошедшая в зал, увидела, как он пишет на чистом листе одну строчку, другую, третью. После десяти повторов он поднял лист и посмотрел его на просвет, словно желая удостовериться, что строчки прямые.

Явно оставшись недовольным, Рэнсом чертыхнулся, скомкал бумагу и швырнул в камин.

Затаив дыхание, Иззи дождалась, когда улика исчезнет в огне. И лишь после того, как Рэнсом положил перед собой чистый лист, Иззи набралась смелости и подошла поближе.

– Я занят, Гуднайт.

Ее шаги он прекрасно узнавал на слух.

– Это не займет много времени, – заверила она.

– Значит, может подождать. Смети пока паутину где-нибудь в углу или почисти зеркало. Наверняка в доме осталось еще немало работы.

– Внимания требует еще одна задача. Вот эта. – Она поставила поднос на приставной столик рядом с ним. – Тебе надо поесть.

Он пропустил ее слова мимо ушей.

Иззи нарезала грушу ломтиками и протянула ему один.

– От еды твои глаза лучше видят. А зрение тебе сейчас понадобится, потому что я хочу показать тебе нечто важное.

– Хорошо. – Он поймал ее за запястье, зубами вынул из ее пальцев грушу и съел. – Все.

Она протянула ему еще ломтик.

– Еще.

Он съел и этот. Так, ломтик за ломтиком, груша была съедена. В завершение Рэнсом лизнул ладонь Иззи и втянул губами сок с каждого пальца по очереди. Его ловкий язык обвел каждый сустав и коснулся чувствительных впадинок между пальцами.

– Вот так, – заключил Рэнсом. – Что это за важная вещь, которую ты хочешь мне показать?

Ошеломленная взрывом ощущений, Иззи не сразу вспомнила, о чем речь. Для этого ей пришлось потрясти головой.

Ах, да!

– Твоя новая спальня.

Его губы растянулись в озорной полуулыбке.

– Прекрасно.

Иззи повела его вверх по лестнице, а затем по коридору, чувствуя себя цыпленком, ведущим лису прямо к ее логову.

– Вот она, – волнуясь, объявила Иззи. – Спальня герцога. Мы избавились от летучих мышей, повесили ставни, прочистили дымоход. Полог над кроватью и драпировки новые. И шторы тоже.