Если бы мы знали... поступили бы мы по-другому? Если бы кто-то сказал парням на фото о том, как все закончится, изменили бы они свой путь?

Глубоко внутри я знал, что, несмотря ни на что, мы бы ничего не поменяли. Также я знал, что если бы не поврежденные барабанные перепонки, вероятно, я был бы все ещё там. Вот какими мы были. По крайней мере, когда-то.

Человек, стоящий на фото рядом с Тэдди, был бесстрашным. Он был храбрым, уверенным и решительным. Теперь я едва ли был частью этого человека. Я был слабым и трусливым. Если бы Тэдди меня сейчас видел, ему было бы стыдно за меня такого.

Я схватил бутылку «Джека» и две рюмки из шкафчика, потом направился к своей машине. Настало время сделать то, что я до сегодняшнего дня боялся сделать.

***

Было тихо и спокойно. Ряды голых серых надгробий выступали над зеленой травой, служа напоминанием о нашей вечности и суровой реальной жизни. Здесь было удивительно мирное место, учитывая, что тут были похоронены сотни любимых людей.

В последний раз я был здесь на похоронах. Обычно, я избегаю боли, которую это приносит, предпочитая оставаться в оцепенении, но сегодня я позволю ей себя мучить. Мой друг заслужил, чтобы по нему скорбели, а моей заслугой была боль.

Я встал на колени перед надгробием, которое гласило:

ТЕОДОР С. ЭЛЛИС

КОРПУС МОРСКОЙ ПЕХОТЫ США

Любимый сын, брат и друг

Перед надгробием лежал свежий букет цветов, и я знал, что не я один сегодня о нем думал. Вытащил из кармана рюмки, поставил их наверху надгробия и наполнил до краев, прежде чем выпить свою.

– С днем рождения, дружище... – обратился я к его могиле, как будто он каким-то образом мог меня услышать, хотя я знал, что этого никогда не произойдет. – Мы никогда раньше не праздновали день рождения раздельно, и я не собираюсь нарушать традицию. Если бы ты все ещё был здесь, мы бы, наверно, пошли на рыбалку... или, что более вероятно, выпили бы бочку пива и притворились, что рыбачим. Не имеет значения, какой ерундой мы занимались, нам всегда было весело. Даже в военном лагере, который был едва ли не самым жалким моментом в нашей жизни, тебе каждый день удавалось вызывать улыбку на моем лице.

Повесив голову, неспособный даже взглянуть на его надгробие, я выпалил следующие слова.

– Мне так жаль, Тэд. Так чертовски жаль. Надеюсь что, где бы ты ни был, ты знаешь, что я бы отдал все, что угодно, лишь бы поменяться с тобой местами. Лучше бы это был я.

Я опрокинул стопку, легко опустошив ее, потом развернулся и ушел.

Глава 11

Оливия

Кроме короткой записки «Извини», которое получила сегодня утром, я ничего не слышала о Дексе со времени боя. Обычно мы переписывались весь день, даже когда работали, и теперь я волновалась о нем. У меня было чувство, что, чем бы он ни занимался, он ни с кем не хотел этим делиться. Декс замкнулся, и мне было больно думать, что он страдает в одиночку.

Всю вечернюю смену я провела, постоянно проверяя телефон в ожидании его ответа. Прошли часы после того, как я написала ему и спросила, как он. А также написала, что если вскоре ничего от него не услышу, то заеду к Дексу домой, когда закончу с работой.

В тысячный раз за этот вечер, проверив сообщения, я подняла взгляд и увидела, как Декс ввалился в ресторан и занял место за баром. На его челюсти красовался фиолетовый синяк, который он заработал во время последнего боя, но не это было самым шокирующим в его внешности.

Декс всегда появлялся передо мной в шикарном виде, но сегодня он выглядел... растрёпанным. Глаза были пустыми и безразличными, а его постоянная уверенная улыбка сменилась мрачной гримасой. Он не поприветствовал меня, когда я подошла и, казалось, не замечал и не узнавал никого вокруг. От обаятельной, веселой личности ничего не осталось. Вместо этого он тихо напивался в своем собственном мире. Декс казался... потерянным.

– Эй, Декс, – сказала я, наконец добравшись до него в перерыве между заказами. – Рада, что ты здесь. Я уже собиралась объявлять тебя в розыск.

– Ну, нет необходимости. Как видишь, я здесь, в целости и сохранности... – его невнятные слова сочились сарказмом, и он едва взглянул на меня, пока я говорила.

– Тогда ладно... – у меня не было слов. Очевидно, что Декс не хотел со мной разговаривать, или вообще с кем-то, так что я решила, что дам ему некоторое пространство, а пока закончу свою смену. – Я должна обслужить свои столики, а потом вернусь и посижу с тобой.

Он коротко кивнул. Я поняла, что это единственный ответ, который получу, и неохотно вернулась к работе.

Как только моя часть столиков опустела, я принялась убирать стойку раздачи. Один из наших завсегдатаев подошел ко мне. Тони был закоренелым алкоголиком и любителем пофлиртовать, но, по большей части, он был безобидным.

– Как дела, красавица? – спросил Тони, выпрямившись рядом со мной за стойкой.

– Нормально, Тони, работаю, – я отодвинулась от него и занялась наполнением емкостей для кетчупа. – Тебе что-нибудь принести?

Парень наклонился достаточно близко, чтобы я почувствовала запах алкоголя в его дыхании и улыбнулся.

– Ты можешь принести мне свой номер телефона.

– Хорошая попытка, – я рассмеялась без тени юмора. – Но боюсь, этого нет в меню.

– Оу, да ладно тебе... – он ещё приблизился и начал лениво водить пальцем по голой коже моего предплечья.

– Тони, нет... – предупредила я, легко толкая его в грудь, чтобы остановить. Очевидно, он немного перебрал с выпивкой, игнорируя мои отшучивания, так что мне пришлось сделать ему замечание.

– Она сказала «нет», так что убери от нее свои грязные ручонки, – позади меня возник Декс, испепеляя Тони убийственным взглядом.

– Эй, мужик, мы тут пытаемся поговорить, – возразил Тони, собственнически хватая меня за руку.

Он, в конце концов, отпустил меня, когда Декс внезапно оттолкнул его и швырнул к стене, сжав в кулаках рубашку парня, когда посмотрел на него сверху вниз.

– Если ты не отвалишь от нее, я вырву твои гребаные руки и засуну их тебе в задницу, – прорычал он сквозь сжатые зубы.

– Декс, остановись! – с беспокойством прокричала я, волнуясь о том, что Декс мог серьезно навредить Тони. Никогда ещё не видела Декса таким злым. – В чем, черт возьми, твоя проблема?

Декс повернулся ко мне и, увидев мой страх, ослабил хватку на рубашке очень испуганного Тони, позволив тому упасть на пол рядом со мной.

– Какая разница, – пренебрежительно выплюнул Декс. Он развернулся и вышел из ресторана, хлопнув дверью.

Я, ошеломленная из-за произошедшего, застыла на месте, пока смотрела, как он выходил. То, что Декс вспыльчив, не являлось секретом, но то, чему я только что стала свидетелем, было совершенно иным. Он всегда мог себя сдержать, но эта вспышка гнева была абсолютной потерей контроля.

– Эй, Мол, не возражаешь, если я уйду? – мне нужно было найти Декса, неважно хотел он со мной говорить или нет. Через что бы он ни проходил, я не могла позволить ему делать это в одиночку.

– Конечно, без проблем, – сказала она. – Мы все равно закончили.

– Спасибо, увидимся завтра! – сказала я, вытаскивая из-под барной стойки свою сумочку и спеша к выходу.

Сначала я направилась к пляжу. Было темно, но луна освещала небо, отражаясь от поверхности воды и отбрасывая достаточно света, чтобы видеть дорогу. Я нашла Декса, сидящим на песке, безучастно уставившись на водную гладь.

– Не возражаешь, если я присяду?

Он кивнул, но не поднял взгляд, когда я села рядом с ним, позаботившись оставить между нами немного пространства, чтобы не испугать его. Несколько минут мы просто сидели. Тишину нарушал только мягкий звук разбивающихся о поверхность пляжа волн.

– Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной, верно? – наконец спросила я.

– Не о чем говорить.

– Наверно, ты считаешь, что я не пойму через что ты проходишь, возможно, так и будет... но, тем не менее, я могу выслушать и поддержать тебя, если ты мне это позволишь.

– Ты не поддержишь меня, если я расскажу тебе, – пробормотал он.

– Испытай меня.

Декс сделал глубокий вдох, пробежавшись руками по лицу.

– Сегодня день рождения моего друга, или... мог бы быть. Впервые за всю жизнь он не рядом со мной.

Он поколебался, и я успокаивающе положила ладонь на его руку, как бы поощряя Декса продолжать. Видела всю его внутреннюю борьбу и знала, как это тяжело для него.

– Мы с Тэдди с детства были лучшими друзьями, – начал он. – Мы вместе росли, вместе присоединились к пехотинцам, вместе отправились в Ирак, именно этого мы всегда хотели. Мы были членами отряда особого назначения и проводили разведку под прикрытием на вражеской территории. Но однажды ночью все пошло к чертям. Там, нас каждый день окружал хаос, но тогда все было по-другому... взрывы, один за другим, и, казалось, для нас уже все кончено.

– Той ночью наша автоколонна ехала по пустынной дороге, когда один из внедорожников наехал на мину, она сразу же сдетонировала. Нам всем удалось выбраться оттуда с незначительными травмами и, пока все прочесывали территорию в поисках дополнительных устройств, одно из них взорвалось. На этот раз взрыв произошел прямо в сосредоточии моих людей. Я был у внешней границы зоны поражения, так что не так сильно пострадал, тем не менее, меня немного побросало и хорошенько приложило головой. В ушах слышался звон, и такой чертовски громкий. Я ничего не слышал, но знал, что должен найти моих парней и отвести в безопасное место.

Декс повернулся ко мне, впервые с тех пор, как я села рядом, взглядом встретился со мной.

– На войне, особенно в таких подразделениях, как мое, мы каждый день сталкиваемся с подобным дерьмом, – мягко сказал он. – Страх... жестокость... кровопролитие... для нас это нормально. Для этого нас и тренировали. На войне нет места шоку и эмоциям. Наша работа – сосредоточиться на собственном выживании и сохранении жизней наших парней.