После менеджер отвел едва переставляющую ноги девчонку к следующему палачу — немке. Впихнул ее в дверь зала и сбежал к Генри. Уставшая до потери сознания Джулия покорно приняла все муки, без возражений, едких замечаний и прочего словесного творчества, исполняя требования репетитора по вокалу — чем до чертиков напугала Диану Хольц.

— Ты заболела? — расспрашивала ее после занятия женщина.

— Нет. Я бодра, жива, готова ко всему! — замотала головой девушка, отчего-то говорившая тише обычного.

Диана только покачала головой, попрощалась и, выдав очередное домашнее задание, ушла. За Джулией примчался Честер. Наслаждаясь тишиной, окружающей девушку, он шел позади нее, рассматривая ее ковыляние, как свою личную победу над нахалкой.

— Направо, — указал путь он, заметив, что девчонка уже перестала ориентироваться в пространстве. А потом тихо и ехидно добавил: — Квазимодо.

— Пойдем, пойдем, моя Эсмеральда! — пробубнила Джулия. — Тебе ведь завтра на костер… точнее на работу!

Чеса перекосило. У рыжего создания, как выяснилось, отличный слух. А новое прозвище грозило прицепиться к нему как минимум на ближайшую неделю. Откликаться на женское имя и плясать под дудку девчонки ему не улыбалось. Как можно скорее постарался от нее избавиться: привез домой и, только дверь за ней закрылась, умчался прочь от проклятого места.

Оказавшись в квартире, Джулия стащила обувь и поплелась к дивану. Она плюхнулась на мягкое, устало вытянув руки и ноги. Рядом в таком же положении сидела модель. Девушки синхронно шумно выдохнули, запрокинув голову на спинку.

— Твой день такой же отвратительный, как мой? — поинтересовалась украинка.

— Не знаю, — пожала плечами блондинка. — А ты стояла шесть часов на высоченных шпильках в костюме без движения, потому что ходить, есть, пить или сидеть нельзя, чтобы не навредить костюму и макияжу?

— Нет. 1:0 в твою пользу. — Согласно кивнула Джулия. — Но мне есть чем крыть! Из меня явно пытаясь сделать олимпийскую чемпионку, потом терзали в танцклассе и еще два часа заставляли петь и кривляться перед зеркалом. Считается?

— Ладно. 1:1. — Признала Сара. — Но я плюс ко всему сижу на диете!

— Хорошо, 2:1. Хотя сейчас будет 2:2, потому что мне нужно собрать свое тело по кусочкам и ехать в Центр на занятие с детьми.

— Не пойму, зачем тебе тратить свое время на это, когда ты полностью выкладываешься ради того, чтобы стать певицей! — договорить блондинке помешал злобный взгляд. Джулия мигом поднялась, словно и не было никакой усталости. Раздражение придало ей сил двигаться дальше.


В Центр Джулия вползла походкой Франкенштейна, при этом подвывая и кривляясь от боли. Меган внимательно оглядела ее с но до головы.

— Ты изображаешь старую лошадь или это новое веяние моды? — не удержалась от сарказма женщина, шагая следом за девушкой.

— Я чувствую себя ездовой лошадью, которая проскакала столько миль, что можно ложиться и подыхать! Пристрели меня, Мег! — пробормотала и вцепилась в воротник платья воспитательницы.

— Сама хотела, теперь терпи! — безжалостно отчеканила Меган и подтолкнула несчастную к лестнице. Там наверху ее уже дожидался хаос. Он кричал многоголосием за дверью классной комнаты. Взявшись за ручку, Джулия почувствовала себя Алисой в Стране Чудес, собирающейся прыгнуть в бездонную яму за белым кроликом. Набрав воздуха в легкие и затаив дыхание, она шагнул в царивший беспорядок. Дети так и не прекратили бесчинствовать, продолжая носиться по классу. Причем старшая группа и младшая снова столкнулись и бурно выясняли отношения. Учительница, не привлекая к себе внимания, прошла и села, устало уперлась локтями в стол, положила подбородок на скрещенные кисти и флегматичным взглядом созерцала войну.

Прошло пять минут, а шумиха не утихла. Сложив пальцы у губ, Джулия свистнула, что есть мочи. Ученики замерли, уставившись на источник пронзительного звука.

«Аки Соловей-разбойник!» — похвалила себя сравнением со сказочным персонажем девушка.

— Сели! — приказала она таким тоном, что ослушаться никто не осмелился. А те, кто собирался возмутиться, все же повиновались — если не учительнице, то повелению старшего. С Дорианом ссориться не желал никто.

— Так, милые мои! — протянула девушка, окинув взглядом толпу. — Я сегодня слишком устала, чтобы с вами спорить. Поэтому перейдем сразу к делу, и мы раз и навсегда решим один вопрос.

— Какой же? — нагло сложив ноги на стуле впереди себя, поинтересовалась девчонка из банды.

— Кому в Англии жить хорошо! — гаденько усмехнулась учительница. — Или, говоря словами великого Уильяма Шекспира: «Быть или не быть!»

— В смысле? — уже заинтересовался Дениэл, высказав общее недоумение.

— Все просто. Раз уж вы записались в хор, то хотите этого или нет, нравлюсь я вам или терпеть вы меня не можете, но придется вам показать, на что способны! Другими словами — устраиваем смотровой концерт. Если вы не ударите лицом в грязь, то избавитесь от меня…

Младшая половина класса обиженно выпятила губы.

— Это касается старших! — уточнила девушка, и те воспряли духом. — С остальными я продолжу занятия.

— А если некоторые захотят остаться? — заинтересовался Дориан.

— Для тебя и некоторых, вроде Тори и Кэри, показавших себя на уровне, я сделаю исключение. — Подмигнула ему учительница. — Так что пора делать выбор! У вас на это есть ровно десять минут! Затем я иду к директору!

Дети оживились, разбились на два клана и стали обсуждать новость. Ну, малыши, конечно, выбирали репертуар. Старшая группа ссорилась. Только Джош и Дориан находились в стороне, как два сокола наблюдая за мечущимися обезьянками. У одного из них глаза наполнились печалью, когда он наблюдал за слаженностью мозгового штурма младшей группы. Когда-то он был их частью, а теперь…

Учительница подозвала его к себе. Мальчишка подошел, и девушка приобняв его за плечи, тихо шепнула:

— Зато ты мой любимчик!

— Угу, — буркнул он.

— Зачем ты все это затеяла? — заинтересовался ее мотивами Дориан.

— Ты должен лучше меня знать, что эти балбесы записались на занятия только, чтобы вытрепать нервы одной наглой рыжей воспитательнице… То есть мне! — улыбнулась ему девушка. — Они продемонстрировали это очень даже наглядно.

Дориан усмехнулся прозорливости учительницы. Общение прервал звонок сотового. Увидев знакомый номер, Джули поручила старостам присматривать за толпой и выскочила в коридор.

— Привет! — расплылась в теплой улыбке она, услышав такой же приятный отзыв в трубке.

— Привет! Как прошло с Генри?

— Нормально. Он согласился на все. Конечно, не без своих приколов… Но… — ответила она, поглядывая на прекративших шушукаться ребят. Старшие внезапно, так и не придя к общему знаменателю, стали перекрикиваться очень яростно с младшими. За долю секунды ситуация вышла из-под контроля и Дориан с Джошем бросились в гущу, пытаясь разнять драчунов.

— Эрик. Поговорим позже, а то эти балбесы сейчас… — не договорила девушка, уже вливаясь в толпу, и хватая свободной рукой кого-то за ухо.

Блайд услышал только крики и вопли, а потом телефон Джулии отключился. Из всего услышанного он заключил, что девушка в Центре и проводит «закрытый урок»!


— Ну почему обязательно вытворять такое! — орала, срывая голос учительница, на проштрафившихся детей. Те сидели виновато опустив головы. — Зачем руки распускать? А? Запереть бы вас в душе и всех под холодную воду поставить! Чтоб остудились!

Потом сделала небольшую паузу и не удержалась от парочки непечатных словечек, слава богу сказанных на русском, так что дети ничего не поняли, но заподозрили воспитательницу в сквернословии и уставились на нее, гаденько усмехаясь.

— Даже не смейте повторять! — уловила ход их мыслей девушка. — Быстро отвечайте, к какому выводу вы пришли!

Из компании подростков поднялась Клара.

— Мы согласны. Мы будем петь.

— Но! — оборвала ее речь Джулия. — Ту песню, которую вам выберу я.

Она отвернулась, скрестила руки на груди, прошлась туда-обратно и заявила:

— А уж поверьте, песня будет не из легких!

Последовал ропот, однако, таким украинку не напугаешь.

— Чего вы хотели? Думали, все будет просто? Нет! Бесплатный сыр только в мышеловке! Так что придется немного потрудиться, если хотите избавиться от меня.

— Не все этого хотят! — открыто выступила вперед Кэри, девушка с рыжими вьющимися волосами и веснушчатым личиком.

— Я уже сказала, желающие вполне могут остаться! — ласково улыбнулась ей учительница. — Если чего-то хочешь, всего добьешься. Главное правильно расставить приоритеты!

Последние слова, сказанные детям, стали откровением для самой Джулии. Она вдруг поняла, что нужно иначе смотреть на вещи. Бороться не ради того, чтобы доказать Роме или другим свою силу, а просто сражаться за свои мечты. Они ведь так давно были похоронены где-то в глубине подсознания.

— Итак, споем?


После репетиции старого материала, учительница потребовала от детей представить список песен, которые они хотят исполнить на выступлении. И пока они решали, составляя перечень, Джулия уснула, облокотившись о стол. Ученики ехидно прыгали вокруг нее, но Джош и Дориан не позволили никому приблизиться к дремлющей девушке. Даже разогнав всех по комнатам, они остались сторожить. Звонок сотового мог бы разбудить ее. Однако даже его тревожный зов не прогнал усталость скопившуюся за несколько дней. Джош аккуратно изъял из кармана ее джинсов телефон, прочитал имя звонившего и поднял трубку, посчитав себя вправе это сделать.

— Привет! Любовничек! — гаденько поприветствовал мальчишка.

— Джош? — удивился Блайд. — Ну, здравствуй! А где Джулия?

— Притворяется спящей красавицей, — мигом ответил тот.