— Джош, Дориан, — шепотом позвала учительница своих телохранителей, окруживших ее с двух сторон. — А может, как-то вмешаться?

— Как? — так же шепотом ответил старший.

— Ну не знаю. Может, позвать Меган?

— Бесполезно! — замотал головой Дориан, не сводя глаз с маленькой девочки, сжимающей скрипку.

— Все! Сейчас начнется! — обреченно выдохнул Джош, быстро запихивая вату в уши.

Сразу после его слов юная скрипачка дернула смычком по струнам. Отвратительный звук сподвиг Джулию обезопасить барабанные перепонки, хотя бы прикрыв уши ладонями. Дориан, морщась, последовал ее примеру. А тем временем старшая команда пустила в ход тяжелую артиллерию — Чеда! Этот парнишка обладал шикарным фальцетом, который действовал на психику людей, как иерихонская труба на стены несчастного города. В ответ на выпад противника малышня дружно принялась орать во все горло какую-то песенку, при этом бодро тарабаня в единственный барабан. Фальцет Чеда временно перекрыл шум, но подростки останавливаться не собирались и схватились за тарелки. Джулия самоотверженно бросилась в самую середину хаоса, чтобы прекратить безобразие, однако пала обмороком храброго преподавателя, оглушенная звоном вражеской тарелки и зубодробильным скрежетом скрипки.

— Вы угробили единственную нормальную няньку! — вопил несколько минут спустя над телом павшей учительницы кто-то из детей. Судя по тексту — представитель младшего крыла.

— Она уже давно не нянька! — буркнул другой, видимо старший. — Мы не виноваты, что она у вас такая нервная!

— Я сейчас вам покажу нервную! — не открывая глаз, Джули попыталась выглядеть угрожающей и опасной и при этом подняться с пола. — Вот встану и покажу, какой нервной я могу быть… Встать бы только!

В голове звенело, и конечности ее не слушались. Девушка с удивлением обнаружила, что не способна подняться самостоятельно. Услужливо подставленное плечо Дориана учительница приняла с радостью. Окинув затуманенным взором толпу молчащих детей, Джули заметила страх на лицах и кое-что сообразила.

— Так! — заявила она, вернувшись на место у стола. — Вы сейчас же наведете здесь порядок и будете слушаться меня беспрекословно!

— С чего это? — фыркнула одна из девиц «бандитской пятерки».

— А с того это, милые мои! — по-змеиному улыбнулась учительница. — Если я просто пожалуюсь на ваше поведение Меган — ничего особого не произойдет. Но стоит мне упомянуть, что вы довели меня до обморока, который мог бы продолжиться госпитализацией, — и вам не избежать наказания!

— Джул, ну ты же этого не сделаешь? — взмолились малыши.

— Ну, кто меня знает! Я же нервная. А значит, психика у меня неустойчивая… — пожала плечами учительница и подмигнула Джошу. Все повернулись к нему.

— Может! — с досадой произнес он, чтоб никто не заподозрил его потакание нянечке.

Дальше все разыгрывалось как по нотам. Точнее в строгом соответствии нотной тетради и заранее подготовленному плану урока.

— Вот артистка! — с уважением выдал Дориан, пряча ухмылку, когда стоял в общем хоре и делал вид, будто поет.

— А то! — подмигнул ему Джош, притворяясь поющим. — Еще и не такое может!


После занятия рыжая девушка не спеша прогуливалась улицами Лондона. Погода радовала теплом. Наконец в Англию пришло лето, и Джулия наслаждалась пейзажами оживленных парков. Она рассматривала прохожих, магазинчики и вывески. Улыбалась солнышку и думала только об одном: «Как же голова болит!..». Добравшись до квартиры, девушка удивилась тишине и пошкрябыванию, доносившемуся из кухни.

«Все как в фильмах ужасов!» — скользнула глупая мысль, когда Джулия кралась на цыпочках к источнику подозрительного шума.

— Ты чего делаешь? — вырвалось у нее, после созерцания фантастической картины — модели, черпающей ложкой мороженое из здоровенной банки. Сара сидела прямо на полу, уплетая сладкое. Она повернулась к подруге, едва не срываясь в истерику. Джулия села рядом, пытаясь отобрать «килограммовое ведро».

— Ты чего, мать, сдурела? Тебя ж после этого из агентства попрут!

— Оно обезжиренное! — промычала, заливаясь слезами, модель.

Украинка продегустировала и скривилась.

— Действительно! Фу, какая гадость! И по какому поводу пытки?

— Он меня бросил! — провыла Сара.

— Кто? — не поняла Джулия, убирая подальше от себя ведро.

— Хайден! — различила в ее вое Джулия.

— Это тот секс-гигант? — догадалась украинка. — Ну, и чего ты хнычешь? Ты за него замуж собиралась?

Модель отрицательно покачала головой и перестала вопить.

— Беременна?

Глаза Сары полезли на лоб, что означало: «НЕА!»

— Ну и все! С твоей красотой… — осеклась Джулия, рассматривая разводы туши на щеках блондинки. — Ну, когда умоешься, станешь красивее. Короче, я вот о чем. На фиг он тебе нужен!? Ушел — и скатертью дорога! Давай лучше устроим праздник в честь изгнания из твоей жизни еще одного придурка!

Модель перестала плакать, утерла слезы и согласно кивнула. Затем пошла умываться, а через десять минут объявилась в кухне с бутылкой виски наперевес.

— Ты что? Мы такими темпами с тобой сопьемся! — отобрала у подруги спиртное украинка. — Лучше твой старый, проверенный способ — шоппинг!

— Лучше виски! — настаивала Сара, смешно надув губы и насупив брови.

— Нет! Мне тебя потом от алкоголизма лечить? Женский, говорят, не лечится! Кстати, а чего это ты дома?

Лицо подруги вытянулось. Она явно нечто вспомнила.

— Блин! — хлопнула себя по лбу модель. — У меня ж показ через полтора часа!

Позабыв напрочь о неудаче в личной жизни, блондинка умчалась в спальню… Потом опомнилась, хлопнула дверью и скрылась в ванной. Зашумела вода. Судя по всему Сара принимала душ.

— Правильно! — заключила Джулия. — Самое хорошее средство от сердечной боли — работа! И чем проблемнее, тем скорее забудутся неприятности в любви!


В гримерке царила привычная суматоха. Костюмеры и гримеры, выполнив свою работу, болтали с музыкантами. Жена басиста гонялась за дочерью, которая так и норовила перехитрить мать и забраться дяденьке певцу на колени. Цель ребенка с мрачной физиономией восседала на диване, глядя отсутствующим взглядом в точку на стене.

— Эрик? — вкрадчиво обратился к нему Роберт, стараясь не вызвать вспышку злости вмешательством. — Я могу чем-то тебе помочь?

Музыкант на мгновение выбрался из глубины мыслей, перевел взгляд на менеджера, несколько минут соображал, а потом кивнул.

— Пропуск! — проронил парень, доставая из кармана сотовый.

— Для кого? — Роберт приготовился мчаться к охране.

В ответ Блайд улыбнулся. И другу эта его ухмылка очень не понравилась. А через двадцать семь минут после разговора менеджер стоял у черного хода и с удивлением глядел на выходившую из такси рыжую девчонку.

— Привет! — улыбнулась она, и парень напомнил себе, что в правилах хорошего тона было бы не плохо изобразить приветствие и желательно скрыть шок.

— Привет! — с трудом выдавил он.

— Что случилось, расскажешь? — обратилась к парню Джулия, проскальзывая в распахнутую перед ней дверь.

— Я сам не в курсе! — выдал Роберт, провожая гостью длинными коридорами закулисья.

— Понятно, — выдохнула за его плечом украинка. — Разберемся на месте!

К тому моменту, как Роб привел Джулию в гримерную, вокруг Блайда вертелась Эвридика. А он все в том же грозовом и молчаливом настроении наслаждался видом ее декольте, периодически мелькающим перед лицом.

— Тетя Джули! — с боевым кличем бросилась к ступившей через порог девушке Маргарет, дочь басиста, и была поймана в распростертые объятия.

— Привет, малышка! — поцеловала ее в щеку украинка и приняла ответное приветствие. Задавая вопросы ребенку, вроде: «Как дела?», «Хорошо ли себя вела?» — Джулия кивком поздоровалась с Ларой, парнями из группы и остановила взгляд на бледном лице Блайда. Он повернул голову в ее сторону, но не двигался, внимательно разглядывая рыжеволосую девушку. Она подмигнула ему, и уже не слушая щебетание ребенка, приподнялась с корточек, чтобы встретить идущего к ней музыканта. Мудрая Лара подхватила дочь на руки. Роберт тоже отошел в сторону, и совершенно бестактно, впрочем, как и многие сейчас, с любопытством следил за происходящим. Эрик, не обращая ни на кого внимания, подошел к Джулии. Оказавшись на расстоянии вдоха, он практически прижал ее к себе.

— Привет! — улыбнулась ему украинка и предположила. — Только не говори, что нервничаешь перед выходом!

Насмешливый тон, ясный взгляд, знакомый аромат, исходящий от ее волос… Эрик немного расслабился. Ее рука коснулась его щеки, чтобы убрать соринку. Но заметив, как парень прикрыл глаза, Джули не спешила отнимать ладонь.

— А если и нервничаю, — улыбнулся Блайд. — Что тогда?

— Ну, — пожала плечами она. — Тогда я скажу, что это глупо! Ты — звезда! Все собравшиеся там люди хотят тебя. Уж не знаю, как ты, а я в тебя верю! И не могу даже допустить такой мысли, что у тебя что-то не получится!

Он слушал ее воркование с полуприкрытыми веками.

— Да? — его губы растянулись в ухмылке, но не искренней. — Ты и своего Ромео так уговаривала? Или в его случае просто словами не обходилось?

Джулия стиснула зубы и выпалила:

— Придурок!

Сказанное закрепилось звучной пощечиной. Блайд стерпел боль, уставившись на наглую девчонку. В гробовой тишине гримерной слышно было, как синхронно, со скрипом, отвисают челюсти свидетелей этой сцены. С минуту пара не шевелилась, прожигая друг друга взглядами. Затем терпение багровеющей девчонки лопнуло. Она оттолкнула от себя парня и выскользнула в коридор, громко хлопнув дверью. Эрик устало опустил голову.

— Что ты?.. Зачем ты?.. — все вопросы пришедшего в себя Роба обрывались на середине, пока он не собрался с духом и не смог выговорить: — Что ты ей сказал?