— Самая распространенная отмазка! — фыркнул Джош, и получил кулачком в плечо. — Эй! Я же и упасть так могу!

— Сломаешь ногу, не будешь думать о всяких глупостях! — заявила няня.

— Да, я буду думать только о сломанной ноге! — буркнул мальчишка. — Чего тебе надо? Меган нажаловалась?

— Да, нажаловалась! — вздохнула Джулия, облокотилась удобнее о ветку впереди, устремляя взор к заманчивым перемигивающимся огонькам. — А здесь красиво! Понимаю, почему ты приходить сюда! Красиво, тихо, никто не трогает. Никто не достает! Не гонит и даже не знает, что ты здесь, наверху!..

— Эй! Это только мое место! — спохватился подросток, понимая, что его тайное убежище собираются приватизировать без его разрешения.

— Не будь жадиной! Мне тоже нужно где-нибудь спрятаться! Особенно сегодня! — она глубоко вдохнула свежий холодный воздух.

Грустное лицо девушки заставило сердце мальчишки дрогнуть. За короткое знакомство он так к ней привязался, что готов был защитить от всего.

— И что у тебя произошло? — решил временно побыть психотерапевтом забияка.

— А, ничего! — отмахнулась она.

— Ты никогда не рассказываешь! — обиделся мальчишка. — Нас заставляешь, а сама!..

— Ну ладно, — остановила его гнев девушка. — Я просто запуталась. Очень. Понимаешь? Мне приходится находиться рядом с одним ненормальным человеком, который постоянно притворяется. Но, знаешь, иногда мне кажется, что я вижу его настоящего. Никак не могу понять, какой он на самом деле.

— А зачем тебе это? — задал закономерный вопрос Джош.

— Сама не понимаю. Может, это облегчит мне жизнь на ближайшие несколько дней? Ведь мне с этим человеком нужно работать в одной упряжке! — искала оправдание она. — А что у тебя произошло?

Джош закатил глаза, что означало: «Ну вот опять! Ничего толком не рассказала, а с меня требует подробностей!».

— Меня выпустили из карцера! — заявил ребенок и уловил ехидный взгляд няньки. — Ну, ладно, сам сбежал. Увидел через окно, как на заднем дворе пацаны пытаются сжечь Смоки, и вылез… — Он сделал небольшую паузу, опустил голову. — Подрался. Пришла Меган. Кричала. Представила новую ночную воспитательницу. И я сбежал. Вот и все!..

— Да, друг мой! — приобняла его девушка. — Тебе тоже не весело! А что за няня? Почему мне Мег не позвонила и не предупредила?

— Не знаю, — вздохнул ребенок. — Может, не хотела расстраивать. Но никому из наших она не понравилась.

— Ты о новенькой? — уточнила Джулия.

— Да, — коварно усмехнулся мальчишка, и девушка догадалась, что вновь прибывшую воспитательницу ожидает развеселое и близкое знакомство с обитателями темных коридоров младшего крыла.

— Хочешь яблоко? — предложила Джули и попыталась залезть в карман несуществующей сумки, только сейчас осознав, что все необходимое и жизненно важное добро осталось в машине Блайда. — Вот блин! — Стукнула себя по лбу она. — Придется завтра пешком добираться!

Джош ничего не понял, но посочувствовал.

— Пойдем домой в приют! Нас с тобой Люси ждет. И Мег! — вздохнула девушка.

— Не хочу! Опять скандалить будут!

— Не волнуйся! — ободряюще улыбнулась ему Джулия. — Отобьемся!

— Ладно, — сдался мальчуган, сжалившись над девушкой. Впрочем, холод больше повлиял на его решение, чем совесть.

Они вместе спустились вниз. С последней ветки на спор спрыгнули и рухнули на землю, не удержавшись на ногах. Поднимаясь на четвереньки, оба рассмеялись с глупых поз, толкнули друг дружку и некоторое время просто валялись на земле хохоча, хватаясь за животы. Джулия встала первой, отряхнула грязь с вещей, отпустила щелбан мальчишке и, повиснув у него на плече, провозгласила:

— Пойдем! Держим курс на восток! Прямо в Цитадель детских душ!

— Так точно, капитан! — поддержал ее Джош, подыгрывая.

Девушка и ребенок направились к освещенной аллее. Но, сделав несколько шагов, Джули остановилась, увидев знакомый силуэт. Мужская фигура, укутанная в пальто, до этого стоявшая у фонаря, вышла на свет и приблизилась к парочке.

— Ты не уехал? — первое, что спросила девушка.

— Волновался, как ты в темноте… — признался музыкант, демонстрируя женскую сумку. Мальчик покосился на незнакомого дяденьку, достаточно агрессивно восприняв его появление. Особенно, когда заметил, как засияло лицо няни при виде мужчины. Джош втиснулся между ними.

— За меня? — тут же съехидничала девушка, не обращая внимания на приготовившегося драться мальчишку.

— За маньяков, которые могли попасться тебе на пути! — пошутил Эрик, возвращая сумку помощнице.

— Это из-за него ты нас бросила? — подал голос мальчик, и взгляды взрослых обратились к нему.

— Во-первых, никого я не бросала! — ответила Джулия. — Во-вторых, с Эриком мы вместе работаем, пока что. Кстати, знакомьтесь, — повернулась к парню Джули. — Эрик, это Джош — причина, как минимум, двух моих бессонных ночей и нескольких развеселых недель. Джош, это — Эрик, из-за него я не спала пока только одну ночь. Я за ним приглядываю.

— Как за нами? — не понимал мальчик, но пожал протянутую руку незнакомца.

— Почти, — прикинув все потраченные силы и принципы своей работы, Джули согласилась с некоторой схожестью работы няни и менеджера.

— Она и тебя в угол ставила? — сочувственно произнес ребенок, и взрослые рассмеялись.

— Нет, но была к этому близка! — ответил музыкант, давясь очередным смешком. — Вас подвезти?

— Если тебя это не затруднит! — Джули сейчас казалась Эрику более раскрепощенной, спокойной — такой привлекательной он ее еще не видел.


Мальчик шмыгнул на заднее сидение, с интересом осматривая салон. Он крутился как юла, вертел головой и, казалось, забыл, что его ожидает наказание дома. Джули заняла свое прежнее место — впереди рядом с Эриком. BMW зарычал и мягко двинулся по дороге.

В салоне почему-то все молчали. Блайд даже подумал, а не включить ли музыку, пока не заметил в отражении зеркала заднего вида мрачно-трагичную физиономию мальчишки. Джош придвинулся к спинке сидения девушки, прижался и обхватил ее за плечи. Девушка положила ладони на руки мальчишки, поглаживая, пытаясь успокоить его. Ребенок шмыгнул носом, и Эрик понял — плачет и старается скрыть.

— Я не хочу, чтобы ты исчезала! Без тебя все плохо! — заговорил ребенок.

— Но до меня вы же как-то жили, — стараясь не поддаваться желанию и самой впасть в истерику, тихо шептала девушка. — Я люблю тебя, Джош! И Меган тоже вас любит! Она всегда была рядом с вами. И останется несмотря ни на что. Я тоже буду рядом по мере возможности.

— Если любишь, забери меня оттуда! Усынови! — требовал мальчик, рыдая все сильнее.

— Ты же понимаешь, что не могу, — вздохнула Джули, прикусив губу. — Я не гражданка этого государства. У меня нет ни достаточной зарплаты, ни своей квартиры, ни мужа. Мне не отдадут ни тебя, ни Люси. Понимаешь? И никто не знает, насколько долго я пробуду здесь.

Горечь уже раздирала ее сердце, душила и подбиралась к горлу. Эрик слушал их разговор, извлекал новую информацию и ловил себя на том, что сам отчего-то взволнован.

— Когда закончится виза, я уеду… — с еще большей тоской проговорила сидящая рядом девушка, отвернувшись к окну, чтобы никто не увидел скатывающихся по щекам слез. Голос ее оставался ровным и спокойным.

— Я хочу поехать с тобой! Не важно куда. Кроме тебя, я здесь никому не нужен!

— Джош, там, в моей стране, ненужные дети живут на улице, нюхают клей и… — Она повернулась, чтобы разглядеть его лицо. — Я не хочу такого для тебя. Там сложно выжить, поверь!

Он не хотел всего этого слышать, тихо плача в подушку сидения. Эрик сильнее сжал руль, да так, что костяшки на пальцах побелели. Разговор девушки и ребенка был окончен. Они смолкли, каждый повернулся в свою сторону, тайно переживая и скрывая боль.

Когда машина остановилась у Центра, Джули снова обратилась к мальчику, обернувшись, чтобы посмотреть на него.

— Давай договоримся, когда выйдем, и нас встретит Меган, будем улыбаться и сделаем вид, что все хорошо! Не будем ее лишний раз расстраивать!

Джош согласно кивнул. Придвинулся и пальчиком снял со щеки девушки не успевшую скатиться слезу. Она смутилась, отвернулась и вышла из машины. Эрик зачем-то тоже покинул салон, остановившись около высоко забора, он рассматривал здание, виднеющееся впереди.

— Пойдем с нами! — Блайд почувствовал легкое прикосновение дрожащей прохладной руки, от которого по коже промчались мурашки. И несмотря на то, что он не собирался тратить время и задерживаться, пошел следом за девушкой. Двое как раз притормозили у входа, внимательно осматривая друг дружку на предмет вещественных доказательств их позорного плаксивого занятия. Убедившись, что выглядят достойно, приготовились и глубоко вдохнули. Тяжелая дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая худая женщина, испуганная, но радая появлению беглого сорванца. Она сначала сурово буравила его взглядом, потом всплеснула руками и бросилась к ребенку. Он брезгливо отодвинулся, отказываясь принимать ласку воспитательницы. Как только мальчуган ступил на первую ступеньку, вся нежность, трогательность исчезли с его лица. Все свои чувства он оставил там, в машине, снова надев маску грубоватости.

— Хорошо, что ты его нашла! — затараторила Меган, повиснув на шее украинки и только сейчас обратив внимание на постороннего мужчину, сопровождавшего девушку.

— Проходите, — оставив на потом расспросы, впустила их в дом женщина.

Эрик приостановился у порога, но Джули, не оборачиваясь, взяла его за руку и повела за собой.

— Тебя надо накормить! — прокомментировала она и обратилась к заместителю директрисы. — Это Эрик, Меган. Нам же что-нибудь полагается за возвращение пропажи?

Женщина рассмеялась, догадавшись, что детский Центр поздней ночью посетил сам Блайд. Вот только удивилась тому, как с ним обращается Джулия, которая совершенно недавно ломала голову в поисках хороших черт этого музыканта.