— Не поняла! — скрестила руки на груди Джулия и уселась напротив продюсера, намеренно нервируя его своим присутствием.

— После того, что ты наговорила Селине в ресторане, желтая пресса набросилась на меня, как оголодавшие псы. А мне не нужно такое внимание. Чтобы они не распускали сплетни о наших с тобой несуществующих отношениях, я придумал один отвлекающий маневр…

Прежде чем Джулия успела задать самый главный вопрос, касающийся дальнейших действий, в офисе появился тот самый вышеуказанный «маневр» с розой в руках…


Один из самых дорогих и популярных залов отеля «Монтон» полнился знаменитостями, журналистами и прочими. Вручение прошло вполне спокойно, ведь есть ли смысл волноваться, когда наперед известно, кто победил, а кто нет. Сейчас и те, и другие с удовольствием угощались бесплатной выпивкой, закусками, болтали и сплетничали на все лады. А поговорить гостям было о чем. К примеру, новая пассия Торнтона Хьюза. Актер явился в сопровождении неизвестной девицы, затмившей многих дам своей красотой. О ней мало знали, а сама барышня оказалась не особо разговорчивой. Только улыбалась и коротко отвечала: «Да», «Нет», «Спасибо!», «Вы так любезны!». Кто-то пустил слух, что видел раньше незнакомку, и что зовут ее Джульетта. Замечена она была на сцене благотворительного концерта.

«Вы ведь слышали ее песню… — шептались люди. — По радио ее часто крутят. Называется, кажется, „Дай руку мне“! Вместе с ней еще детский хор пел!»

«О да! Очень милая песня! Так это и есть та самая Джульетта!» — восхищение, смешанное с любопытством, упиралось в спину белокурой красотке, вышагивающей под руку с известным сорокалетним актером-сердцеедом.

Она шла высоко подняв голову, чеканя походку дикой кошки и стреляя взглядом голубых глаз в засмотревшихся на нее мужчин. Пока не встретилась с совершенно обалдевшими, круглыми до невозможности, серыми очень знакомыми очами. На немой вопрос стороннего наблюдателя девушка только грустно опустила ресницы и, не останавливаясь двинулась дальше, ведомая своим спутником.

— Какого?.. — высказался Блайд, не отрывая взгляда от тонкой стройной фигурки.

— Джулия? — вырвалось у стоявшего рядом Роберта. — А почему ты ее не пригласил?

— Приглашал, — прохрипел, сцепив зубы, музыкант.

Дальнейшие несколько часов он усиленно пытался убить в себе ураган негодования, следя за передвижением по залу блондинки. Роб тоже смотрел на красотку, окруженную толпой журналистов и притворно улыбающихся коллег-музыкантов. Потом поворачивался. А друг ему напоминал притаившегося змея. По выражению глаз было понятно — Блайду не нравится стоять далеко от девушки, и то, что она пришла в компании с другим, вообще выводит его из себя.

Джульетта украдкой и достаточно часто выходила из образа поп-дивы, становясь просто Джулией. Она поглядывала на Эрика, подмигивала и корчила смешную рожицу. Парень ловил все эти знаки внимания, иногда даже улыбался. Короткий и мимолетный разговор на уровне глаз прекращался, как только спутник девушки оборачивался. Тогда Джульетта возвращала своему лицу маску принцессы, наивно хлопала ресничками и растягивала на миленькой мордашке глупейшую улыбку.

— У нее кончается терпение! — По какому-то ведомому только ему знаку, заключил Эрик, отбросив терзавшую душу злобу. — Она устала.

— Откуда ты знаешь? — удивился Роберт, внимательно присматриваясь к девушке. Казалось бы, никаких признаков утомления она не демонстрировала.

— Улыбка стала более напряженной. Она переступает с ноги на ногу, начинает раскачиваться на каблуках и мять руки. Видишь. — Указал на жесты Джулии Блайд, и менеджер действительно заметил все вышеперечисленные факты, указывающие на усталость певицы.

— Знаешь, — сощурив глаза, заговорил Роберт. — Я давно вывел теорию «Двух небесных тел»!

— Да? — не особо интересуясь темой, исключительно ради приличия Эрик сделал вид, будто слушает.

— Эти два тела в пределах одной комнаты… — все же сумел привлечь внимание парня друг. — Обязательно притягиваются! Даже если стоят в разных углах! Их все равно тянет к центру, а лучше сказать друг к другу…

Музыкант уже догадывался, к чему подводит его напарник.

— Как думаешь, может, этим двум небесным светилам стоит признать факт общего сосуществования? И начать двигаться в одном направлении, или вообще разойтись, чтобы не навредить друг другу при столкновении… — Не отставал от него Роб.

— Не знаю, — выдохнул Эрик. — Я не увлекаюсь астрономией!

Роберт проглотил собственные слова, желая возмутиться притворством друга. Но музыкант уже направил свои стопы вслед за покинувшей зал блондинкой.


Она стояла на веранде, жадно втягивая холодный воздух и мечтая сбросить с ног неудобные колодки, прозванные туфлями. Казалось, ступни и пятки просто стерты в кровь.

— Утомительное дело быть звездой? — раздалось совсем рядом и в тоже время где-то далеко.

Джули дернулась, но скрыла свою радость от услышанного голоса. Их отделял огромный цветок в напольном горшке. Девушке захотелось увидеть лицо говорившего, но она смогла только рассматривать руки парня, облокотившегося о перила по соседству.

— Не то слово! — грустно выдохнула певица, взглядом поглаживая длинные пальцы. — Прости! Я не знала, что так получится. Это идея Генри.

— Джул! — резко остановил ее Блайд. — Почему ты передо мной оправдываешься?

Она подавилась словами, слепившимися в один тугой комок с эмоциями, застрявшими в горле. Его голос прозвучал отчуждено и обидно. Но Эрик улыбнулся, хотя она и не видела этого.

— Тебе нужно еще немного продержаться! — сказал он. — Устала?

— Не то слово! — призналась она, шумно выдохнув. — Неужели так заметно?

— Как сказать. Роб не заметил. — В его голосе снова послышалась усмешка. — Потерпи. Через час все закончится!

— А вознаграждение за хорошее поведение? — тут же сориентировалась девушка, и Эрик чуть не выпалил грубость, вроде: «За этим обратись к своему продюсеру или тому, с кем пришла!», но сказал совершенно другое:

— Ужин?

— Малова-то! — в край обнаглела она. — Сыграешь для меня?

Ее интонация была насыщена тоской, так что Блайд согласился, чтобы сделать ей приятное.

— Вот куда ты сбежала! — нарушил их общение спутник Джулии.

Проигнорировав стоявшего с другой стороны кустарника парня, Торнтон прошел к девушке, ухватил ее за талию и развернул лицом к себе. Мужчина наивно полагал, что его галантность и обходительность произведут на певицу впечатление и растопят лед ее сердца. Но перекошенное приступом брезгливости личико свидетельствовало о потере сноровки в деле обольщения. Хьюз поднес ее ладонь к своим губам.

— Вы заставили меня тосковать!

«Да неужели!» — чуть не вырвалось у нее. Прокашлявшись, Джулия приняла более подобающее выражение лица и сказала:

— Мне кажется, вы прекрасно справлялись с тоской в кругу поклонниц. — Улыбнулась она, попытавшись незаметно высвободиться из его рук. Однако мужчина резким движением притянул ее еще ближе.

— Будьте осторожны, милая! — сцедил сквозь зубы Торнтон. — Вы своим непокорством пробуждаете во мне определенного рода желания!

Он сверкнул глазами, тонко намекая на намерения уединиться с девушкой где-нибудь в укромном уголке. Джулия не была дурой и все прекрасно поняла.

Блайд, стоявший в стороне, сжал кулаки, подумывая не вмешаться ли? Но Джулия и сама прекрасно справлялась. Когда Хьюз придвинулся к губам девушки, она резко отвернулась. Физиономию ловеласа исказила злость.

— Красивая луна! — насмешливо проговорила девушка, будто не заметив его недовольства. — Полная! А знаете ли, милый Торнтон, что происходит в такие ночи? Нет? А я разве вам не говорила, что в полнолуние становлюсь совершенно невменяемой?

Эрик чуть не подавился, услышав ее интонацию — начиналась игра «Сумасшедшая на воле. Спасайтесь, кто может!». Он даже мог точно описать сейчас подругу: озорные глаза, за блеском которых скрывается душа хищника, улыбка-оскал и обманчивое спокойствие.

— Могу, к примеру, выйти из себя и… — она всадила длинные наманикюренные ногти в запястье ухажера. Мужчина скривился. — В общем, в такие вот дни находиться со мной рядом, более чем в радиусе метра, очень опасно для здоровья и психики!

— Я достаточно силен, чтобы с вами справиться, милая! — не отступал Хьюз, переходя к угрозам.

— Не будите лихо, пока оно тихо! — сквозь зубы прошипела, устав от игры в хорошую девочку, Джулия. — Проснется, и мало не покажется!

— Угрожаете, милая? — норовил придвинуться еще поближе мужчина.

— Предупреждаю, — ухмыльнулась девушка, наступив каблуком ему на ногу. — Ми-лый!

— Чокнутая! — фыркнул Торнтон.

А Блайд подумал: «И еще не знаешь насколько!». Джулия не замедлила подтвердить его мысли.

— Даже не сомневайтесь! — высвободилась из захвата она и выскочила на свет. — Могу и справку продемонстрировать! Но давайте не будем портить первое впечатление друг о друге, дорогой мой мистер Хьюз. А доиграем свои роли до конца. Обещаю быть пай-девочкой, а вы, надеюсь, соизволите вернуть себе маску истинного джентльмена?

По продолжительной паузе Блайду стало понятно, что спутника своего Джулия довела. Торнтон Хьюз, соглашаясь на предложение Генри, даже не подозревал, какой приговор подписывает! Но нечего его жалеть!

Пока Эрик размышлял, пара уже покинула балкон и растворилась в толпе. Немного позже он и сам вернулся в зал, где снова превратился в недоступную и желанную звезду; вел бессмысленные разговоры, не затрагивающие ни душу, ни даже простой интерес; отказывался от предложений потанцевать; старательно сдерживал реакцию на участившиеся «тонкие» намеки Роберта. Но в основном он следил за каждым движением, жестом, изменением в настроении принцессы, Золушки на этом балу…