— Почему «N1»?

— Ты уже открыл подарок! — смущенно отвернулась к вешалке с полотенцами она. — Потому что ты — всегда будешь первым!

— Ну, — горько улыбнулся Эрик. — Не всегда.

— Возможно, для других, — совсем тихо проговорила она, но комментарий все равно донесся до ушей именинника.

Из светлой ванной они вышли в кромешную темноту. Джули шла первой, споткнулась и едва не упала. Крепкие руки Блайда, идущего позади, обхватили ее за талию, позволив удержать равновесие ровно на несколько секунд. Потому что через короткий промежуток времени, пользуясь покровом темноты, парень развернул девушку лицом к себе. Мгновением спустя ее губы уловили сладкий поцелуй, от которого закружилась голова. Но маленькую тайну вспугнул появившийся неизвестно откуда свет. Джулия аккуратно высвободилась из рук парня, сомневаясь, что после такого может стоять на ногах. Отчего-то каждый раз, как только Блайду приходила в голову гениальная идея попытаться соблазнить девушку, у нее во всем теле появлялась слабость.

Музыкант шагнул вперед к летящему во мраке торту. Как водится в таких случаях, именинник задул свечи и загадал желание. Свет снова вернулся в помещение, показав раскрасневшиеся щеки Джулии и следы помады на губах парня. Блайд самодовольно ухмыльнулся ей, незаметно для остальных перехватив руку девушки, а она постаралась стереть доказательства с его лица. Гости расселись за столом, отмечая событие. Разговоры, шутки, воспоминания из прошлого прервал звонок телефона. После автоответчика в комнату, заглушая остальные звуки, ворвались шумные детские голоса.

— Я не давала им твой номер! — сразу же открестилась Джули, сообразив, кто звонит. Блайд рассмеялся.

— Расслабься! Это я дал Джошу номер телефона! — заверил парень. — Привет!

— Три, четыре, — шепотом прозвучал голос воспитательницы, а потом нестройный детский хор запел поздравительную песенку. Эрик выглядел очень счастливым, хоть слух его и терпел издевательство фальшивыми нотами. А потом трубку у Меган выхватил самый шустрый — Джош.

— Эрик? — позвал голос ребенка.

— Я слушаю тебя, Джош! — обратился к нему парень.

— Ну… это… С днем рождения!

— Спасибо, — принял его внимание парень.

— И еще, — ребенок расщедрился. — Можешь сегодня поцеловать Джули!

Девушка, услышав такое и поймав на себе взгляды присутствующих, подавилась соком.

— Джош! — фыркнула она, и то же самое на том конце провода проронила Меган.

— Спасибо, друг! — ответил Эрик. — Всем большое спасибо! Мне очень приятно!

— Не будем больше вас беспокоить! Еще раз с Днем рождения! — поздравила Мег и, не успев положить трубку, принялась за воспитательный процесс: — А ну иди сюда, болтун!

— Что это за мальчик? — с интересом обратилась Анна к брату и его «подруге».

— Джулия, — принялся пояснять Эрик, — не только певица, она иногда занимается с детьми из детского центра. Это ее воспитанники.

— А откуда они знают тебя? — не унималась сестра, а Роберт также внимательно слушал.

— Ну, мы несколько раз заезжали в Центр вместе. А Джош даже присутствовал за кулисами на моем концерте, — опустил глаза парень, зная, как сейчас таращится на него менеджер.

— Да? — подмигнула Анна, а Роб растянул на физиономии гаденькую ухмылку (видимо, придумал тему пыток «Блайд и его отношения с рыжей зазнайкой!»).

— Что значит это твое «Да»? — напустился на сестру Эрик.

— Алло? — Джули пришлось отвлечься на телефонный звонок. Судя по тому, что девушка умчалась разговаривать в другую комнату, именинник сделал выводы о звонившем: скорее всего это Генри. А по недовольному виду вернувшейся Джулии только подтвердил догадку. Она мигом засобиралась домой. Роберт тоже приготовился покинуть гостеприимную квартиру. Эрик пошел провожать гостей. Но Джулию он придержал, когда Роберт уже отошел к лифту.

— Спокойной ночи! — улыбнулась на прощание девушка. Именинник не отпускал ее. Притянув Джулию к себе, заявил:

— Я кое-что забыл!

Он легко коснулся ее губ невинным поцелуем, нарушая покой.

— Мне же разрешили! — лукаво улыбаясь, пояснил парень. — И спасибо за подарок!

— Ты уже один получил! Но… Спокойной ночи! — повторила Джулия, и Эрик отпустил ее, заметив, как ехидно хихикая, отвернулся к двери подъехавшего лифта Роберт. Анна тоже не забыла поддеть брата, стоило только друзьям уйти.


Репетиции, танцы, фитнес, становление голоса — это не самое интересное в работе певицы. Конечно, талант — основная составляющая и требующая особого внимания. Но есть еще столько интересного! Джулия узнала об этом в салоне красоты, перед зеркалом, когда косметолог накладывал грим, экспериментируя с разными образами: «природная скромность», дикая кошка, секс-бомба, загадочная кокетка, строгая и холодная леди, госпожа, взбалмошная девчонка. Как ни странно, все подходило, чему не мог нарадоваться мастер, поэтому и записал украинку в список своих любимиц. А вот Генри, присутствовавший при пробе образов, был не доволен. Ведь нуждался в чем-то четком, совершенном, изящном. Слишком яркий макияж ему не нравился, природный — обозвал «бледным», чем вымотал нервы всем сразу.

Потом примерялись парики, костюмы, платья, туфли. Джулия впервые в жизни чувствовала себя настоящей Золушкой, которую собирают на бал. Имиджмейкер — Жорж, не мог налюбоваться на стройную пышногрудую красотку. Когда продюсер в очередной раз ругался, Жорж и Джулия отпускали тихие и весьма неприличные комментарии в его адрес, вместе над ними смеялись и также синхронно притворялись внимательно слушающими, ловя подозрительные взгляды Генри. Он ничего не понимал, но чувствовал хорошо скрываемую издевку.

— Давай остановимся на строгом, но сексуальном варианте! — предложил Жорж, фантазия которого уже начала иссякать. — Ей очень к лицу деловые костюмы с глубокими декольте.

— Нет! Я хочу, чтобы она была «нежной совратительницей», такой себе волчицей в овечьей шкуре!

По обижено надутым губам имиджмейкера девушка прочла его мысли: «Достали вы, батенька!». Тем не менее, он молча поднялся, скептически осмотрел парики, вещи и поманил Джулию за собой в раздевалку. Он нарядил ее в элегантное платье с кружевами на краю юбки и шелковыми элементами. Спрятал рыжие волосы под белоснежными длинными локонами. Подкрасил более четко, нежными пастельными тонами, глаза, а губы наоборот — выделил темным, почти алым цветом. Заставил вставить фиалковые линзы в глаза, мерзко прокомментировав, что ее радужка «болотной палитры» нынче не в моде. Когда он закончил, Джулия не могла поверить, что смотрит на свое отражение в зеркале.

«Родная сестра Сары!» — подумала она.

— Неплохо! То, что надо! — обошел вокруг нее продюсер, оценивая произведение искусства.

— А почему я не могу быть собой? — вслух задумалась Джули.

— Потому что рыжая наглая девица, как бы она не пела, не вызовет у мужчин слюновыделение при одном только взгляде. Зато легкомысленная блондинка — сможет поселиться в их мозгу на несколько дней, а то и недель. Аппетитная моя!

— Ты собираешься продавать мой голос или мое тело? — сердито уставилась на него девушка, скрестив руки на груди.

Генри бросил на нее скользкий взгляд и отпил припасенного с собой коньяка. Джули закатила глаза.

— Детка, после того, как ты подписала контракт, я твой хозяин и буду продавать тебя всю или по частям, — как мне взблагорассудится!

— Знаешь, рабы часто устраивают перевороты. Кровавые! Не боишься? — прищурилась, словно примеряясь к его горлу, девушка.

— Привыкай к новому облику, Джульетта! — буркнул Генри и развернулся к выходу.

— Сволочь! — вырвалось у девушки, и она испуганно прикрыла рот рукой, оглянувшись на Жоржа. Тот только весело подмигнул.

— Раз уж тебя продают, так лучше подороже! — ухмыльнулся мужчина.

Джули фыркнула, а потом ее бровь дернулась вверх от изумления: «А ведь и правда!» — подумала она. Но час спустя выяснила некоторые совершенно неприятные вещи. К примеру, новый имидж вызывал жуткий зуд. Кожа головы под париком потела, чесалась. И вообще, Джулия чувствовала себя одетой не по погоде — летом в зимней шапке-ушанке. При этом линзы дико раздражали глаза. Хотелось постоянно моргать, растирать веки… В общем — сорвать с себя «вторую кожу», принадлежащую совершенно незнакомой блондинке, и снова стать собой.


Роберт шел рядом с Эриком по холлу и ехидно поглядывал на него со стороны. Друг уже давно не отдавал себе отчета в действиях. Сейчас он судорожно выискивал взглядом в толпе девушек рыжую макушку. Но украинки нигде не было.

— Слушай, когда ты уже прекратишь с ней играть и признаешь, что она тебе нравится?

— Кто? — притворялся дурачком певец.

— «Конь в пальто!» — выражаясь словами той, кого ты сейчас выискиваешь! — хмыкнул Роберт и проглотил дальнейшие слова, уставившись на стройные ножки идущей впереди девушки. Изящная, стройная блондинка вышагивала в нескольких метрах от парней, той кошачьей походкой, какой ходят модели.

— Смотри! — толкнул локтем музыканта в бок менеджер. — Прекрасная незнакомка! Я ее здесь впервые вижу! Фигура будто выточена!

— Хочешь подойти познакомиться? — поддел его Эрик, зная, что друг стеснителен в подобных вещах. И тут девица остановилась. Она развернулась на каблуках и злобно уставилась на парней.

— Мог и потише говорить! — прокомментировал Роберт, а Блайд смотрел на девушку, пытаясь понять одну важную деталь…

— Извините, но я с вами знакомиться не собираюсь! — заявила очень знакомым голосом барышня. — Я вас и так слишком хорошо знаю!

— Джул! — рассмеялся довольный своей догадкой Эрик, и шагнул ближе, прикоснувшись ладонью к ее щеке. Убрал белые локоны, словно пытаясь убедиться в том, что перед ним действительно она.

— Как? — вырвалось у Роберта.