Я целую маму на прощание, улыбаюсь моей младшей сестре Руби и быстро обнимаю её (моя другая сестра Пэйдж и брат Джеймс до сих пор не вышли из своих спален), как обычно сражаюсь с ЛуЛу, надевая ей пальто и ботиночки, и выхожу за дверь.

И тогда утро приняло неожиданный оборот. Только отъехав, я замечаю, что мой датчик расхода топлива находится на критическом уровне, и мне нужно заправиться, поэтому я быстро меняю маршрут. Что означает, что мы попали в самую гущу таких же мамочек, желающих оставить своего ребенка, поэтому пристроить ЛуЛу у меня занимает больше времени, чем обычно. К тому времени, как она готова меня отпустить, на часах уже десять минут девятого, и даже если я буду жать на газ, я все равно опоздаю.

После удручающе медленной езды, застряв за трактором на пути к Шрусберри, я, визжа тормозами, припарковалась на стоянке без двадцати пяти девять, схватила свою сумку и побежала в офис сообщить об опоздании, раз уж я пропустила регистрацию. Первый урок начинается без пятнадцати девять, так что, если мне повезет, я успею. Моим первым уроком был английский, и мой преподаватель, Том, здорово усложнил мне жизнь в этом году из-за того, что я сказала ему, что не собираюсь поступать в Оксбридж. Я бы с радостью поступила туда, но для меня это непрактично, и, конечно же, Том понятия не имеет почему. Я подаю заявление в Бирмингем на курс теории Массовых коммуникаций, поэтому смогу остаться дома. Это не то, что я планировала, но зато у меня есть ЛуЛу

Каждый раз, в ответ на саркастические замечания Тома по поводу моих опозданий, у меня так и вертится на языке, что это никоим образом не влияет на мои оценки, но я ненавижу привлекать к себе внимание, поэтому молчу.

Я так спешу, что не вижу, как кто-то несется навстречу мне, пока не становится слишком поздно. Мы сталкиваемся, и я отлетаю от него, как и он. Я осторожно смотрю вверх и вижу, как Уилл уставился на меня.

Уилл

Я не видел Мелани до последней минуты. Я поздно вышел из дома из-за Иззи, моей шестнадцатилетней сестры. Она не хотела идти в школу, и мне пришлось буквально тащить ее, крича всю дорогу.

Отчасти, это вина Иззи, что я провалил учебный год. Большую часть прошлого года я провел в ее поисках, или контролируя ее посещения в школу, или объезжая Шрусбери по ночам, чтобы уберечь от неприятностей. Я не виню ее. Ей тяжело принять, что наши родители разводятся. Тяжелее, чем мне. Она настолько папина дочка, а папа, откровенно говоря, повел себя как дерьмо.

На самом деле, виноваты оба наших родителя. Они всегда были невероятно эгоистичны, но пройдя через развод, они, казалось, не могли дождаться, чтоб избавиться от нас. Мама переехала к новому парню и почти сразу же забеременела, а отец остался ненадолго. Но, можно сказать, был рассержен, что мама сбежала первой. Как только смог, он переехал к своей новой пассии и ее очаровательным милым маленьким детям, с которыми легче справляться, чем с трудной дочерью-подростом и угрюмым сыном. Будто нас и нет больше.

Конечно, они дают нам деньги, поэтому мы остаемся в доме и ни в чем не нуждаемся. Я знаю много детей, которые завидуют мне. На самом деле, все не так весело. Не тогда, когда у тебя был дерьмовый день в школе, и тебе нужна поддержка, а родителей нет рядом, чтобы утешить. Или когда возвращаешься из колледжа домой и узнаешь, что стиральная машинка сломана, а у тебя нет чистой одежды, и ты забыл купить продукты, поэтому приходится снова заказывать пиццу.

Они очень щедры, этого не отнять. Мы никогда не нуждались в чем-либо материальном. Но какие родители бросают своих детей в середине ежегодного экзамена? Что за бред? У Иззи и так проблемы с учебой.

В любом случае, вот почему я опаздываю и так поглощен мыслями, что до последнего не замечаю Мэлани, и, в конечном итоге, мы оказались на полу в полном замешательстве. О, Боже, почему это должна быть именно она? Она, должно быть, думает, что я полный придурок.

– О, прости, – говорю я, помогая ей подняться. – Я не знаю, как так получилось.

– И ты меня, – ответила мне она коротко, но в то же время мило и застенчиво улыбнувшись. Я помогаю ей поднять ручки и книги. – Это не столько твоя вина, сколько моя.

Приведя себя в порядок, мы регистрируем уже пятнадцатиминутное опоздание – магическое число, по прошествии которого нашим родителям звонят из колледжа, если это происходит слишком часто. Не то чтобы моим родителям было до этого дело – им наплевать. И вообще, мне восемнадцать, и пока я заинтересован учебным процессом и выполняю свою работу, не важно во сколько я появляюсь.

Мы прокрались в класс под неизбежный сарказм Тома, нашего куратора:

– Спасибо, что соизволили посетить нас, мисс Карпентер и мистер Харрис, – сказал он, посылая многозначительную ухмылку классу. Я съёжился от отвращения, не смея взглянуть на Мэлани. После двух недель пребывания здесь, у меня мгновенно возникла сильная неприязнь к Тому. И, похоже, я такой не один. Судя по тем кратким беседам с людьми в кофейне, он не особо популярен.

Моя нелюбовь к Тому усилилась к концу урока, в течение которого он отчаянно пытался подловить Мелани. Похоже, что у него зуб на нее, и я не знаю почему, так как, очевидно же, что она лучшая ученица класса. Она лучше всех разбирается в романе «Под стеклянным колпаком». И я сбит с толку его отношением к ней, но когда я спрашиваю ее об этом, она всего лишь пожимает плечами:

– Он ненавидит, когда я опаздываю, – говорит она. – Но ты же понимаешь, что понедельник – день тяжелый.

Я как раз таки понимаю это, но вот сомневаюсь, что Мэлани понимает каково это, и каково это, когда твоя сестра не возвращается домой вовремя. Я не думаю, что кто-либо может понять. И тем более Том.

Глава 3

Мэл

Я убеждаю себя держаться подальше от Уилла. Так проще и гораздо меньше сложностей. Кроме того, кто в здравом уме захочет принять восемнадцатилетнюю мать-одиночку? Не то чтобы я успела упомянуть об этом за то короткое время, что мы знакомы. Я не рассказала ему ничего из того, что действительно важно.

Но с ним интересно, и, мне кажется, он одинок. Как и я. Да, люди в колледже, а особенно Карен и Лизи, всегда дружелюбны, но у меня нет настолько близких друзей, какие были в школе. А друзья из Хоуп Кристмас в этом году поступили в колледж. У моей лучшей подруги Шаз куча россказней о пьянстве и беспределе. Я стараюсь быть к этому равнодушной, но не могу не завидовать.

Девушки в колледже довольно милые, но они все младше меня, и, несмотря на то, что они больше уделяют внимание учебе, за пределами колледжа они только и хотят, что веселиться. Мы живем в разных мирах. Я слоняюсь по закоулкам их социальной жизни. Лизи часто приглашает меня выпить, но я в основном отказываюсь. Мама с папой с радостью бы понянчились с малышкой, если бы я их попросила. И даже мой брат Джеймс помог бы, но я не хочу быть для них обузой, так что я отклоняю большинство предложений. И они больше к этому не возвращаются.

Так приятно, когда Уилл приходит и разыскивает меня в кофейне, спрашивает мое мнение насчет эссе. Я уверяю себя, что он пытается быть дружелюбным, и мы с ним просто друзья – так у меня остается ощущение контроля над происходящим. Я даже не дала ему номер своего сотового, и мы никогда не встречаемся за пределами колледжа. Мы друзья, вот и все. И так оно и останется.

Уилл

В тот день, когда мы столкнулись с ней, мы опоздали. Во время перерыва Мэлани обычно сидит в одиночестве в кофейне, в то время как большинство людей едут в Шрусбери. Иногда и я езжу туда с парнями, но мне приходится много работать, чтобы наверстать упущенное, и я не хочу отвлекаться. Поэтому в большинстве случаев я тоже остаюсь в кофейне. Если Мэлани там нет, значит она в библиотеке. Серьезно, ее голова все время в книге. Она учится с какой-то маниакальной настойчивостью, как будто не собирается останавливаться. Как-то я спросил ее об этом, и она пробормотала что-то по поводу того, что находится под давлением. Так что я думаю, она находится под постоянным надзором родителей.

Она не говорит о своей семье, и я знаю о них очень мало. У нее есть две сестры и брат. Понятия не имею, чем занимаются ее родители, или даже где она живет. Должно быть, это далеко отсюда, раз она всегда опаздывает. Я бы поторапливал ее по утрам, но боюсь, она потеряет дар речи, если я спрошу ее об этом. Она, кажется, рада поговорить о чем угодно, только не о себе.

А еще я чувствую, что кто-то довольно сильно ранил ее: она такая недоверчивая и стесняется меня, как раненый олененок. Мы даже пока не держимся за руки, хотя при встрече уже позволяем себе неловкие объятия. А еще я целую ее в щечку на прощание. Я бы хотел продвинуть наши отношения дальше, но боюсь, это только оттолкнет ее, а я этого не хочу.

Потому что где-то между нашими встречами у ворот колледжа, я понял, что мне нужна Мэлани. Мне кажется, я все сильнее влюбляюсь в нее, что отнюдь не входило в мои планы.

 

Глава 4

Мэл

Вот уже и октябрь, листья начинают желтеть и опадать с деревьев. Мне повезло, что я живу в таком месте, как Хоуп Кристмас – здесь видны все лучшие стороны природы. Но время летит очень быстро. С каждым днем ЛуЛу все больше начинает говорить и превращается в такую маленькую хохотушку, отчего мне становится все тяжелее расставаться с ней. Хотя я и знаю, что она любит ясли, и что в те дни, когда она дома, мама присмотрит за ней. Я понимаю, что именно так все и должно быть, но иногда я это действительно ненавижу.

По крайней мере, в колледже все наладилось. Предметы хоть и сложные, но так гораздо интереснее их учить. А еще я рада, что встретила Уилла. Я не знаю, к чему это приведет, но так приятно, наконец, иметь надежного друга. С ним так легко разговаривать, и я скучаю по нему, когда его нет рядом. Теперь мы в основном обедаем вместе. А иногда, когда мы не сильно загружены учебой, мы сбегаем за кофе в город – делаем что-то, что и все остальные. То, чего до сих пор у меня не было причин делать.