человек до конца. До Себастиана.

Таннер не видит его, но замечает странную, веселую атмосферу первых рядов. Помещение

полно мужчин в костюмах, женщин в платьях, праздничных стаканчиков с пуншем. На столе

капкейки и овощи с соусом в сторонке. Кто– то испек торт. Это не просто автограф– сессия, это

стартовая вечеринка.

Здесь родители Себастиана, разговаривают в небольшом кругу с женщиной с бейджиком и

еще одним человеком – мужчиной в костюме и галстуке. Отэм шагает внутрь, и Таннер следует за

ней, придерживая дверь для человека позади него в очереди. Дверь ударяется об

демонстрационный стол, и на этот звук Дэн Бразер поднимает взгляд, инстинктивно улыбаясь, но

его выражение становится каменным.

Таннеру не приходило в голову, что он может столкнуться с родителями Себастиана, что

они узнают его, что он будет ассоциироваться у них с раком, который заражает их сына. Но

естественно все так.

– А вот и папочка, – произносит Отэм, кивая на Дэна напротив них.

– Ага.

Мать Себастиана поднимет взгляд на Дэна Бразера, чтобы оценить его реакцию, как будто

ищет инструкции. Они оба умудряются, после паузы, вернуть своим лицам нейтральное

выражение.

Отэм пропихивает свою руку под руку Таннера.

– Ты как?

– Я хочу уйти. Но слишком поздно.

Слишком поздно. Теперь их отделяет двое человек, и Таннер видит Себастиана. Он

рассматривает его. На нем аккуратно отглаженная голубая рубашка и темный галстук. Его волосы

короче. И его маска с улыбкой на месте. Но даже в этом книжном магазине для мормонов, за

стеной из мормонов, он все равно выглядит, как парень с той прогулки, парень, поедающий

китайскую еду, парень, на капоте машины.

А потом Себастиан поднимает взгляд и замечает, кто следующий в очереди, и маска

трескается на одну лишь секунду. Нет – дольше. Взгляд дважды, и он такой до боли знакомый.

Таннер шагает вперед, протягивая свою книгу.

– Привет. Поздравляю.

Челюсть Себастиана подрагивает, и он прочищает горло, хмурит брови.

– Привет, – он смотрит вниз, притягивая ближе книгу Отэм, медленно срывая стикер с

обложки. – Эм… – он выдыхает с дрожью на выходе. Он снова прочищает горло, открывая книгу

на титульном листе, поднимая ручку дрожащей рукой.

Отэм судорожно переводит с одного на другого взгляды.

– Привет, Себастиан.

Он бросает взгляд на нее, заметно смаргивая, чтобы сосредоточится на ней.

– Отэм. Привет. Как ты?

– Хорошо все. Уезжаю в Коннектикут через пару недель. А какая твоя первая остановка в

книжном туре?

– После этой? Я еду в Денвер, – он перечисляет города на автомате. – Портленд, Сан–

Франциско, Феникс, Остин, Даллас, Атланта, Чарльстон, Чикаго, Миннеаполис…

Эм…Филадельфия, Нью– Йорк, а потом домой.

– Вау, – произносит она. – Безумие какое– то.

Себастиан издает сухой смешок, подписывая первой ее книгу, простым: «Удачи в Йеле. С

наилучшими пожеланиями и благодарностью, Себастиан Бразер».

Он протягивает Отэм ее книгу, а затем подтягивает ближе экземпляр Таннера. Коротко

нахмурившись из– за стикера, он сминает его в кулаке и швыряет в мусорку у своих ног.

Таннер молчит несколько секунд, а Отэм осторожно толкает его локтем в бок.

«Скажи что– нибудь», – произносит она одними губами.

– Я пришел поблагодарить тебя, – начинает он тихо, надеясь, что находится вне пределов

слышимости людей вокруг – и особенно родителей Себастиана. Себастиан напрягается и

сосредотачивается на том, что он там пишет. – За то, что ты сделал. Я не уверен, что понимаю,

зачем ты это сделал, но я благодарен.

– Спасибо что пришел сегодня Таннер, – великодушно произносит Себастиан. Как– то

восстановив свое самообладание, его голос разносится за пределы безопасного пространства

стола.

Его интонация до отвратительного фальшивая, что Таннер почти смеется. Наконец, он

снова встречается глазами с Себастианом, и в них сокрушенное выражение. Его голос может и

восстановился, но глаза – нет. Взгляд непроницаемый и блестящий от слез.

– Боже мой, прости, – тихо говорит Таннер. – Я не должен был приходить.

– Ты поклонник фантастики? – его голос все еще насильственно– веселый. Он шире

раскрывает глаза, чтобы сдержать слезы.

Им двоим больно, и сейчас Таннер ощущает себя чудовищем.

– Надеюсь, что твой книжный тур будет удивительным, – произносит он, не заботясь о

продолжении этой фальшивой беседы. – Надеюсь, что и миссия тоже. Я уезжаю в ЛА в августе, но

звони мне в любое время, – он в последний раз поднимает взгляд. – В любое время.

Он забирает книгу из руки Себастиана, даже не глядя на нее, и разворачивается, оставив

оплату на Отэм. Таннер проталкивается сквозь толпу и выходит обратно на улицу, туда, где есть

кислород, незамкнутое пространство и полное отсутствие мерцающих, как солнце– в– озере– глаз,

смотрящих на него в ответ.

Себастиан.

Книжный тур, как возможность глотнуть свежего воздуха. Здесь нет сопровождающих или

родителей. Здесь нет церкви.

И не сказать, что его мама не пыталась прицепиться следом. Он не совсем уверен, что

появление Таннера спровоцировало это или она просто в последнюю минуту распереживалась, но

она написала его агенту за два дня до отъезда. Слава богу, его агент смог объяснить, что перелеты

и размещение в гостиницах уже забронированы, и только если его мать не готова оплачивать

перелет через всю страну и отели в тринадцати городах тура, то она опоздала.

Себастиан выезжал из Юты в школьных поездках или на семейный отдых, но никогда вот

так. Его издательство арендовало машину и водителя, чтобы забрать его из аэропорта и завозить в

отель; у него был куратор, который отвозил и привозил его с мероприятий, а остальное время

было в его распоряжении.

Следующая автограф– сессия в Денвере, и конечно она не такая же огромная, как та, что

прошла дома, но все равно достаточно людная. Всего лишь парочка пустых стульев во время его

обсуждения. Сюрреалистичное понимание, как дуновение чего– то вкусного, что незнакомцы в

этом помещении даже не знают, какой он.

Очередь состоит в основном из девочек, но разбавлена несколькими парнями. Себастиан

знает, что Таннер не придет, но это не отменяет того, как его ручка сползает со страницы от звука

низкого голоса в конце очереди, или как его взгляд взметается в надежде увидеть темную

макушку над толпой.

Временами он не может поверить, что Таннер действительно приходил. Его родители

определенно не хотели создавать из этого событие. Не было никого, к кому бы он мог обратиться,

когда Таннер с Отэм ушли, чтобы спросить: «Это, правда, был Таннер?

Он хотел бы рассказать ему, как сильно ему понравилась книга, как после ее прочтения

что– то изменилось внутри него, и как он распечатал ее на следующее же утро, зная, что возьмет

ее с собой в тур. Но он не мог, не там. Он не хотел, чтобы Таннер уходил, но не мог

сформулировать, что сказать, потому что слова «я скучаю» проталкивались на свободу яростно и

настойчиво.

Это «скучаю» не дает ему спать по ночам – в Денвере, Остине, Кливленде – и каждый раз

он тянется за ней, ищет в сумке и достает книгу Таннера. Он может открыть ее где– угодно – на

двадцатой странице или восьмидесятой – потому что на каждой он найдет историю любви,

которая освещает тьму, грязные уголки его ненависти к себе, которая напоминает ему, что кое–

что произошло и было настоящим. И правильным.

Иногда он думает о том, что написал в экземпляре «Огненной Бури» Таннера, и задается

вопросом, откроет ли вообще Таннер книгу, чтобы посмотреть.