— Не волнуешься перед завтрашним выступлением? — прервал он нескончаемый поток ее размышлений.

Девушка пожала плечами и улыбнулась:

— Кажется, хочу, чтобы этот день поскорее настал!

А Максиму, похоже, нравится обстановка, напоминающая деревню. Например, диско-клуб «Мельница» или вот эта пиццерия. Девчонка хихикнула:

— Может, ты и сексом заниматься согласишься, если я предложу где-нибудь на сеновале?

— Соглашусь! — рассмеялся Макс. — Но только попозже. Через годик.

И девушка раздосадовано вздохнула. Уже привыкла к подобным ответам и не обижалась. И даже сама додумалась до того, что причину надо искать не только в себе.

— Наверно, я смогу понять тебя, только когда мне будет столько же лет, сколько тебе сейчас.

— Я думаю, никогда не сможешь. Потому что никогда не будешь мужчиной. Давай сменим тему.

Вот так всегда эти разговоры и заканчиваются. Но ничего не поделаешь: продолжать — значит начать ссору.

А ведь хочется поговорить обстоятельнее! Неужели, он не видит, что их отношения заходят в тупик?! Неужели, он не понимает, что пора как-то развивать их дальше?!

Почему-то пока развивать отношения получается только с Саней… С Саней проще — он не такой умный, как Макс.

Поправляя пальчиком грибочки на своей четвертинке пиццы, краем глаза заметила, что к их столику кто-то направляется. Только подняла глаза, как в тот же момент Кучерявая дотронулась до плеча Максима.

— Привет! — улыбнулась Инесса им обоим. Наклонившись, нерешительно поцеловала Максима в щеку, и он ответил ей тем же, хотя Наташа убедительно просила его не целоваться с подругами!

Наверно, если б Наташа сейчас ей приветливо улыбнулась, Инесса поцеловала бы и ее, но Наташа не потрудилась изобразить даже подобие улыбки. Инесса явно чувствовала себя не в своей тарелке. По-прежнему стояла рядом с Максимом, хотя он кивнул ей присаживаться на свободный стул.

— Как у тебя дела? — спросила она своего друга, и Наташе показалось, что она спросила это просто так, словно прокладывала дорожку к чему-то более значимому.

Так и оказалось. После обмена с Максимом несколькими дежурными фразами, спросила его прямо:

— Макс, ты на меня за что-то обиделся?

— Нет! С чего ты взяла? — удивился он. Нервничал из-за того, что этот разговор происходит в присутствии его ревнивой девушки.

— Макс, я не дура! — сказала Инесса совершенно серьезно. — Ты уже несколько месяцев отказываешься встретиться, сам не звонишь, а когда звоню я — всегда отвечаешь, что ты занят, и сворачиваешь разговор… Что случилось? Ты скажи. Так будет лучше!

И Максим растерялся, как пацан! Наташа его таким никогда не видела!

— Да нет, Ин, я не обиделся! — начал он сбивчиво врать. — Я просто на самом деле занят! Понимаешь, столько дел… Две работы, ребенок…

— Поэтому ты и подстригаться ходил куда-то еще? — с упреком вздохнула Инесса, окинув профессиональным взглядом действительно недавно подстриженные волосы Максима.

— Да… просто… возле школы парикмахерская… Так же быстрее, понимаешь…

— Понимаю, — кивнула женщина многозначительно.

Наташа смотрела на них обоих, и ей искренне стало жаль Макса! Ему приходится выкручиваться, придумывать объяснения, только потому, что Наташа попросила его ограничить общение с Кучерявой…

— Есть у него время, — призналась Наташа тихо. — Это я ему запрещаю с Вами встречаться…

Инесса вдруг перевела взгляд на Наташу и ласково и доверчиво спросила:

— Почему?

— Ревную! — Наташа откинулась на спинку стула и деловито скрестила руки на груди. Смело смотрела своей сопернице в глаза и от этого чувствовала себя нереально взрослой.

Наступила пауза. Что происходит, понимала сейчас только Наташа. Инесса недоуменно заглянула Максиму в глаза:

— Только из-за этого? Ты мог бы мне объяснить, я бы поняла. И сейчас не подошла бы.

Инесса старалась не смотреть на Наташу, а Макс точно так же избегал поднимать глаза на подругу детства. Инесса убрала руку с его плеча и с уважением произнесла:

— Простите, что помешала… Удачи вам!

Ее голос дрогнул, и Максим словно прочувствовал ее боль, ее брошенность… Инесса медленным, грациозным шагом направилась за свой столик, где ее ждала подруга. А Максим, поставив локти на стол, спрятал лицо за сцепленными ладонями.

Наташа задумалась. Возможно, она расстанется с Максимом, уйдет от него к Сане. А дружба — это более надежно. Тем более, если дружба длится со школьных лет и до сих пор. Расстаться с Максом, предварительно поссорив его с другом? Запрещать любимому общаться с другими женщинами, а самой при этом мечтать о другом мужчине?

— Ты на меня сердишься? — взяла осторожно Максима за руку.

— Нет, — покачал он головой обреченно. — Я тебя понимаю. Я сам ревнивый.

— Тогда почему ты такой грустный?

— А как ты думаешь?

— За нее переживаешь?

— Да. Ты ее обидела.

— Хочешь, попрошу у нее прощения? — предложила девушка, уверенная, что Максим скажет: «Нет, что ты, не надо!»

— Хочу, — сказал он, точно зная, что Наташа этого не сделает.

Несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Девушка молча поднялась и решительно направилась к столику Кучерявой. Максим удивленно провожал ее взглядом.

— Инесса, — подошла Наташа сбоку, — я хочу извиниться перед Вами.

— Что это ты со мной на «Вы»? — добродушно откликнулась женщина. — Я уже такая старая?

— Это из уважения, — пояснила Наташа подхалимно.

Смотрела на Инессу и восхищалась ею. Понятно, как тяжело сейчас у нее на душе, но она улыбается и делает вид, что не злится на Наташу.

— Я, действительно, ревную, — продолжала девушка. — Я знаю о ваших отношениях, и мне от этой информации не по себе… Я долгое время пыталась принять вашу дружбу, но у меня не получается. Понимаете, какой передо мной выбор? Либо будете рады Вы, либо я. Максим всегда говорит, что нельзя разрушать собственное счастье своими же руками…

— Наташ, все нормально, — перебила ее женщина, — я и сама не хочу создавать вам проблемы. Обидно, что ты вообще ревнуешь. У нас с Максом уже давно ничего нет. Просто он столько о тебе говорил, я уже начала воспринимать тебя как его частичку… А оказывается, что эта частичка вовсе не радуется моему присутствию. Он тебя любит, и поэтому я тоже тебя люблю, а ты не отвечаешь мне взаимностью… Я сама не ревнива, поэтому мне трудно тебя понять, но твое мнение я уважаю. Тем более, если Макс тебя в этом поддерживает. Возвращайся, — кивнула Инесса на оставленный Наташей столик, — а то ему там одиноко. И скажи ему, пожалуйста, что я не держу обид и буду рада услышать его голос, когда вы сочтете это возможным.

Наташа послушалась. Трудно разговаривать со взрослым и малознакомым человеком. Но Инесса — удивительная женщина. Даже в такой ситуации улыбчива, мила и спокойна. Она внушает доверие. Почему? Она же единственная любовница Максима, к которой он всегда возвращается! С остальными он расстается безоговорочно и навсегда. И все равно, в сердце прокрадывается полнейшая уверенность в том, что именно с этой женщиной Максим Наташе не изменял и не изменит.

— Я так против, потому что она твоя первая любовь. И только поэтому! — объяснила она Максу, вернувшись за столик и отхлебнув из своего стакана немножко пепси. — И то, что ты так за нее переживаешь, тоже говорит о том, что она тебе очень дорога! Может, теперь ты не будешь отрицать, что первая любовь не проходит?

Мужчина возвел руки к небу:

— Наташ, тебя послушать, так всё — я обречен! Однажды в школе влюбился — и можно даже не пытаться потом строить отношения с другими девушками. Все бесполезно! Так, может, мне и с тобой не надо встречаться? Это же гиблое дело, ведь первой любовью у меня была не ты! — взял ее прохладные пальчики в свои ладони. — Малыш, ты мне дороже, чем она. Честно!

Но Наташа руку выдернула и со слезами в голосе воскликнула:

— Она тебе ближе! Секс не зря называют близостью!

А учитель хладнокровно объяснил:

— Это если с любимым человеком — тогда близость. А если с другом — то просто развлечение. Приятное времяпровождение. На всякий случай умей различать эти понятия…

* * *

Сегодня концерт. Наташа не волновалась, а напротив, ей хотелось спать: видимо, соседи не ночевали дома, и их собака за стеной всю ночь орала благим матом, чтобы ее впустили в комнату. А в таких условиях не до сна.

Выходя из квартиры, Наташа ощущала себя звездой. В этот день она выглядела особенно великолепно. Легкое бирюзовое платье до пола с широким, вышитым серебряными нитками, белым поясом, в белых открытых босоножках на высоких каблуках, со струящимся до талии каскадом каштановых волос девушка плыла по ступенькам родного вонючего подъезда. Весна, и местные коты тщательнейшим образом метят углы. Да, трудно быть звездой в таких условиях… За соседской дверью, почуяв чужие шаги, грозно залаяла собака. Наталья вышла на улицу и чуть не утонула в ярком солнечном свете. Она даже ослепла на несколько секунд, пока не услышала сзади ужасно знакомый юношеский голос:

— Ничего себе! Из какой ты сказки?

Наташа повернулась. Карен… Шикарный кавказец, такой неоспоримый мачо, самый красивый парень в их квартале стоял, лениво облокотившись о перила «верхней» лестницы и скользил по подруге восхищенным взглядом. Она подошла и быстро чмокнула его в обе щеки.

— Уж не для меня ли ты так нарядилась?

— Понимаешь, Карен, у меня сегодня важный концерт. Но, если хочешь, то и для тебя тоже.

— А разве только из-за концерта? — хитро спросил парень.

Наташа внимательно посмотрела ему в глаза. Хоть он и старался казаться «крутым», но перед ней все еще стоял ее лучший друг, добрый и внимательный. На концерт он не сможет попасть вместе с ней, но он и так знает все ее песни, еще с тех пор, когда они были только в стадии разработки…