Еще!", а другая в судорожных конвульсиях умоляла: «Хватит, не вынести!», и обе были правы.

Острота переживания сглаживалась к следующему дню, оставляя по себе на третий день лишь отдаленные воспоминания. И Виктория снова бралась за работу — долгую и монотонную. Но теперь она знала наверняка, что делает это не ради высокого искусства, не ради славы и даже не потакая собственным желаниям — нанизывание слов на остов идеи казалось ей занятием утомительным и чересчур кропотливым, сродни бисероплетению. Она бралась за работу не ради радостей своих читателей, нет; и уж точно — совсем не ради гонораров, за которые никогда не купишь такой благодати. Платой за ее работу были безумные часы, источающие неземное счастье. Этот наркотик она могла приготовить только сама, отдавшись работе целиком на несколько месяцев, и получала только тогда, когда ставила последнюю точку.

Раньше она ни за что на свете не согласилась бы разделить с кем-то эти самые счастливые часы.

Но в последние два года жизнь ее переменилась…

Она чувствовала себя заложницей, пусть и играющей одну из главных ролей, но не питающей иллюзий на счет своей дальнейшей судьбы. Теперь даже счастье, переполняющее ее после окончания романа, казалось ей чрезмерным, пугающим, а потому хотелось чтобы в эти минуты кто-то был рядом. Полина идеально подходила на такую роль: простая, искренняя и удивительно земная…

Виктория не стала утруждать себя долгими сборами, но решила не торопить Полину, собиравшуюся с таким волнением и трепетом, словно это был ее первый бал. Она вызвала по телефону такси и присела к журнальному столику, машинально перебирая письма. С некоторых пор Дина предпочитала, чтобы корреспонденция проходила через ее руки… Вскрыв несколько конвертов, она пробегала глазами первые строки и, не дочитывая до конца, бросала письмо в корзину.

Обычные слова благодарности: письма от ее почитательниц были похожи друг на друга как две капли воды. Но одно из писем заинтересовало ее больше других. Виктория читала его и лицо ее становилось все серьезнее, когда наконец появилась Полина.

— Я готова! — радостно сообщила она, смущенная тем, что заставила Викторию жать.

Виктория отложила недочитанное письмо на полку и в ту же минуту зазвонил телефон: такси стояло у подъезда.

В ресторанчике, куда любила время от времени заглядывать Виктория, им предложили столик на двоих, скрывающийся в нише между колоннами. Горячие блюда и напитки Виктория заказала на свой вкус, предоставив Полине выбирать десерт по красочным картинкам в меню. Они выпили шампанского, причем короткий тост в собственную честь Вика произнесла сама, так как Полина от волнения ничего путного сказать не смогла. Надеясь, что алкоголь хоть чуть-чуть избавит Полину от смущения, Виктория сказала:

— Скажи, тогда, в больнице, ты знала, кто я?

— Нет, — смущенно улыбнулась Полина. — Я думала — ангел…

Сбивчиво и пространно она рассказала Вике о слезах великанши Поповны и своем первом знакомстве с романами, стараясь называть при этом «психушку» — «другой больницей». Виктория выслушала ее с задорной улыбкой.

— Твоя Поповна стоит того, чтобы подарить ей новую книгу с моим автографом. Слушай, а можешь ты пригласить ее от моего имени на презентацию новой книги? Очень хочется посмотреть на нее, наверно замечательный типаж…

— Правда? Она была бы на седьмом небе от счастья!

Им принесли мясо. Вместо пианиста, тихо перебиравшего клавиши, за пультом на сцене появился ди-джей. Ритмичная музыка оживила обстановку.

— Я хочу спросить тебя, — сказала Виктория. — Ты можешь не отвечать, если тебе не понравится мой вопрос. Я не обижусь. — Она заглянула Полине в глаза. — Как ты оказалась в больнице? То есть.., почему?

Полина грустно смотрела на Вику.

— Я понимаю, — пробормотала она, — со стороны это должно выглядеть глупо…

— Глупо? Разве про такое можно сказать «глупо»? Скорее — страшно, горько… Несчастная любовь? Такая сильная, что можно решиться расстаться с жизнью?

— Нет. То есть — да. Даже не знаю. — Полина растерялась.

В последние несколько месяцев она не вспоминала своего бывшего дружка.

— Ты до сих пор любишь его? — осторожно спросила Виктория.

— Нет. Это быстро прошло. Да я, наверно, и не любила…

— Но ведь ты могла сделать непоправимое, — обескуражено проговорила Вика.

— Наверно мне повезло, что этого не случилось. Да и потом, может быть, не в любви суть?

Мне было очень тяжело одной. Не с кем даже поговорить…

Виктория молчала. Она ожидала другого. Ей хотелось узнать из первых рук, как любовь заставляет человека расстаться с жизнью. А Полина не удовлетворила ее интереса. Виктория достала из сумочки длинную дамскую сигарету и закурила. Говорить было больше не о чем.

— Это для вас. — Официант поставил в центр стола узкую длинную вазу с орхидеей.

Полина ахнула и с восторгом взглянула на Викторию, но та ничуть не обрадовалась: едва уловимая тень тронула ее лицо и она чуть отпрянула от цветка. Потом дважды коротко затянулась и воровато обернулась через плечо. Музыка внезапно оборвалась и тут же снова обрушилась на зал песней ДДТ «Гори, гори, моя звезда!». Вероятно в аппаратуре возникли какие-то неполадки, потому что звук вырвался на свободу с такой силой, что стены кафе задрожали.

«Ты будешь вечно незабвенная в душе измученной моей…»

Это было похоже на шабаш ведьм, на вакханалию. Гремело и вибрировало само пространство вколачивая в посетителей предельными децибелами истину о беспредельной любви. Вопль о невозможном — вот что слышала Полина, зачарованно вглядываясь в полумрак сцены.

Ди-джей ползал вокруг аппаратуры и жестами успокаивал посетителей, которые все как один повернулись в его сторону.

Только Виктория сидела неподвижно и смотрела прямо перед собой на пепельную орхидею.

Лицо ее ничего не выражало, сигарета выпала из тонких пальцев и медленно тлела в пепельнице.

Едва песня закончилась, звук вернулся в свои обычные рамки.

— Здорово, — выдохнула Полина. — Ужас, как здорово.

И этот цветок, и эта песня показались ей не случайными, а частью какого-то особенного романтического приключения. Виктория, наверно, давно привыкла к таким сюрпризам, и, судя по ее лицу, они ей порядком поднадоели.

— Действительно — ужас, — тихо сказала она и вдруг озорно предложила:

— Давай допьем шампанское! Не знаю как тебе, а мне это сейчас крайне необходимо.

Ее словно подменили. Она теперь говорила без умолку, рассказывая о том, как ходили в детстве с отцом на рыбалку, о выпускном бале, когда у нее сломался каблук в самый неподходящий момент и она вышла получать аттестат босиком, и еще о сотне милых пустяков, которые могли заинтересовать Полину. Виктория заказала еще шампанского и старательно подливала вино Полине, делая вид, что и сама не отстает от нее.

Тем временем мысли ее были далеко от собеседницы…

С тех пор, как насквозь промокшая вернулась из клуба «Летучая мышь», она ни разу не видела Вадима. Только чувствовала его присутствие… Да что там — чувствовала, знала наверняка, что ему известен каждый ее шаг. Хотя поняла она это не сразу.

Она тогда пережила серьезный разговор с матерью. Дина вторые сутки пила валидол к тому моменту, когда дочь позвонила в дверь. Виктория стояла на пороге промокшая и опустошенная.

Сил на то, чтобы плести для матери небылицы у нее не осталось. Едва взглянув на Дину, она решила: хватит игр, мать должна знать правду.

В конце концов кто-то ведь должен знать про тебя правду, иначе жить становится невмоготу.

Она рассказала ей о своем пребывании в клубе, а заодно и о чудесной однокласснице Милочке, давно исчезнувшей с ее горизонта. Виктория проводит у нее чуть ли не каждую субботу. Виктория ждала сцен, истерики, скандала, но ничего этого не последовало. Мать смотрела на нее печально.

— Господи, как ты на него похожа! — сказала она и отправилась курить на кухню.

Разговор они продолжили нескоро. Вернувшись в комнату Виктории, Дина застала ее крепко спящей и не стала будить, лишь укрыла пледом и посидела тихонько рядом, вглядываясь в черты лица дочери. Наверно не всех женщин Господь сотворил такими, как она, спокойно обходящейся без мужчины. Есть и другие женщины, которым мужчина необходим как воздух.

И вероятно, Виктория — из их числа. Она вспомнила, как муж сказал ей однажды, когда она, сославшись на головную боль, пыталась отвертеться от супружеской «повинности»: «Если ты мне откажешь сейчас — я сойду с ума!» Она заглянула ему тогда в глаза и поняла: он говорит правду. Значит, и Виктория…

Но как же это несправедливо! Почему именно ее дочь страдает этим.., недугом? Именно — недугом. Только так и могла Дина объяснить себе потребности дочери. Неужели мало она вынесла грязи с мужем, чтобы еще и теперь, на старости лет…

Единственным средством, способным помочь в данных обстоятельствах, ей виделось замужество.

Но Вике сложно будет найти хорошую партию.

Судя по ее рассказам, она презирала мужчин.

Дина прекрасно понимала, что пытаться остановить дочь бесполезно. Так же бесполезно, как бесполезно было удерживать мужа. Но нужно принять срочные меры. Кто-то ведь, несмотря на ее смешную маскировку, мог узнать в ней Викторию Королеву, и тогда… Дина застонала: скандала не миновать, Вика слишком известна, чтобы газетчики оставили без внимания ее похождения.

А если не газетчики, то кто-нибудь может шантажировать ее. Кто-нибудь из тех, с кем она провела ночь.

Дина схватила телефон и позвонила на почту.

— Серафима, здравствуй. Это Дина Рубахина.

Симочка, извини, что так внезапно, но у нас переменились обстоятельства. Да, да. Вика собирает материал для следующей книги, а потому хочет почитать письма своих поклонниц. Буду очень тебе признательна, если ты… Спасибо, Симочка. Большое спасибо.

После Вадима Виктория месяц не выходила на улицу. Пережитое помогло ей иначе взглянуть на мир: в новой книге прибавилось горечи и испытаний, а финал, украшенный как всегда счастливым концом, прозвучал настолько убедительно, что Виктория сама готова была поверить в его возможность. Новая книга отправилась в редакцию, и Вика, улучив момент, когда мать вышла из дома, сбежала, оставив ей записку: «Не жди меня к обеду».