И шлюз срывает. Я не хочу этого, но чувства вырываются наружу. Задыхаясь, закрываю рот рукой, и так сильно сжимаю губы, что они начинают болеть. Часть моего рассудка говорит продолжить движение и тихо сесть на место, но я не могу. Я словно примерзла к ступеням, я разваливаюсь. Питер следит за мной своими изумительными глазами. Он ни на секунду не отрывает взгляд. Он стоит неподвижно, будто я самое большое потрясение, которое могло с ним произойти.

Студентка, которая отвечала до этого, Лили, продолжает повествование. Краем глаза, я вижу, что она поднимает руку вверх.

— Извините, Доктор Гранц? — спрашивает она.

Питер вздрагивает, и его голова поворачивается к Лили. Он улыбается, как ни в чем не бывало. Будто мое появление не имеет значения. Студенты, которые сидят рядом со мной, поглядывают на мою замороженную фигуру, все еще стоящую на лестнице. Низкий голос Питера заполняет комнату. Динамик так четко его отражает, что я не могу вынести этого. Мои ноги приказывают тащить свою задницу подальше отсюда, но я не могу.

Я убираю руку от лица и иду к своему обычному месту, в начале аудитории. Питер больше на меня не смотрит. Занятие продолжается, и я занимаюсь своей работой: отмечаю посещаемость и размещаю его вопросы на интерактивной компьютерной штуковине, которую университет приобрел в прошлом году. Для ответов студенты используют iTouch, а преподаватель может видеть их записи. Такие манипуляции помогают как студентам, так и учителям, хотя большинство из последних не умеют этим пользоваться, вот почему в каждой группе есть ассистент.

За час я просто оцепенела. Я не могу справиться с этим. Слишком много произошло так быстро. Я больше не могу здесь находиться, в аудитории Тэдвика, зная, что никогда снова его не увижу. Вдобавок осложнения с Питером. Не могу вынести того, что буду видеть его каждый день, позволять ему говорить, что мне делать, сидеть с ним часами и сортировать документы. Мой желудок скручивается и вращается, в секунду вырабатывая все больше кислоты. К концу занятия, я облокачиваюсь на свой стул так, что моя голова практически касается спинки сиденья.

Питер отпускает группу. Он поворачивается и ненадолго смотрит на кафедру, пока я собираю свои вещи, чтобы уйти. Когда я встаю и начинаю подниматься по ступеням, слышу свое имя.

— Сидни Коллели, пожалуйста, подойдите ко мне, прежде чем уйдете.

Я слышу шелест бумаг за собой, когда Питер собирает свои записи.

Медленно повернувшись, я смотрю на него. Комок в моем горле достиг размера моей головы. Я не могу глотать. Я трещу по швам. Я чувствую это. Разговаривать с ним — не самая лучшая идея, но в аудитории еще остались несколько студентов. Я не могу его проигнорировать.

Как и должно быть, люди заметили, что что-то пошло не так, когда я увидела Питера. Свидания с профессором противоречат политике университета, так же как и свидания с боссом. А Питер относится и к тому, и к другому. Если кто-то узнает, что между нами произошло, нас обоих уволят. В академии подобных вещей не допускают. Правила были прописаны черным по белому, когда мы записывались в ассистенты. Было время, мы думали, что спать с профессором даже звучит непристойно, но теперь — черт, черт, черт. Мозг переключился в режим паники. Пока иду к Питеру, пытаюсь его заблокировать.

Я улыбаюсь, будто он не произвел на меня никакого эффекта, и складываю руки на груди.

— Значит, доктор Гранц, правильно?

Питер смотрит на меня исподлобья. Он складывает бумаги и убирает их в свою сумку.

— Да, я защитил докторскую в прошлом семестре. Совсем недавно. Еще к этому не привык.

Я киваю.

— Ммм, полагаю именно поэтому забыли упомянуть об этом.

Питер смотрит на меня, как бы говоря, что здесь не место это обсуждать. Его глаза прожигают дыру в моих, будто я не имела права ляпнуть подобное. Я первая разорвала наши смертоносные гляделки и посмотрела в сторону. Не перенесу этого сейчас. Питер прочищает горло и говорит:

— Пожалуйста, встретимся в моем офисе в три часа. Есть вещи, которые нам надо обсудить, — говоря это, он хватает стопку бумаг из сумки, вытаскивает их и кладет на кафедру.

Я не отвечаю ему сразу. Просто смотрю на свою обувь, на мои старенькие кеды от «AllStars». Затем мой взгляд переходит к его черным туфлям. Двухцветные кожаные туфли, винтаж, один из моих любимых стилей обуви. Они напоминают мне о танцах, смехе — вещах, которые в данный момент так чужды.

Я открываю рот, будто хочу что-то сказать, но потом решаю, что оно того не стоит. Мне нужна эта работа. Я разрывалась, чтобы меня сюда взяли, и я не позволю Питеру все испортить. Я киваю и разворачиваюсь. Не оглядываясь, поднимаюсь по лестнице.

В моей голове созревает план. Мы должны держать дистанцию. Мне нужно сменить преподавателя. Надо найти Стриктленд и попросить ее приставить меня к кому-нибудь еще.

Дойдя до верхней площадки, вижу Маршала, входящего в дверь. Он смотрит на меня, а дальше кивает в сторону Питера.

— Ну и как он?

Я оборачиваюсь, наблюдая за тем, как Питер пишет на интерактивной доске спиной ко мне. Повернувшись к Маршалу, резко спрашиваю:

— Мне-то откуда знать?

Маршал странно смотрит на меня. Проходя мимо, ударяю его в плечо, потому что он не двигается, а я не хочу продолжать разговор.

Мне надо найти Стриктленд. Немедленно.

* * *

Когда я подхожу к кабинетам, все приходит на круги своя. Ассистенты за своими столами, профессоры в спешке ходят по коридорам между парами — кофе в одной руке, документы в другой.

Подхожу к офису Тэдвика и встаю напротив открытой двери. Я сидела здесь часами. Наклонив голову, я опираюсь о дверной косяк. Обвожу глазами комнату, смотрю на книги Тэдвика, его любимую литературу, поэмы. Мой взгляд переходит к фотографиям и какой-то маленькой глиняной фигурке, которая похожа на раздавленную кошку. Одна из его дочерей сделала это для него. Я помню, как он принес ее и с гордостью демонстрировал работу своего будущего художника. В тот день он сиял.

Быстро моргая, пытаюсь побороть жжение, которое появляется в глазах. Жизнь коротка. Я знаю, но никак не могу поверить в то, что его больше нет. Не могу поверить, что больше его не увижу. Это так нереально. Мой разум борется с этим и не хочет принимать факт того, что доктор Тэдвик мертв.

На мое плечо опускается рука, и я чуть не выпрыгиваю из кожи. Быстро поворачиваюсь, сильно стараясь не ударить этого сумасшедшего. Вообще подкрадываться ко мне — плохая затея, но сегодня, — это супер плохая идея. Я зла. Я в шоке. Я всё и ничего. Мне хочется что-нибудь разбить. Боль в руке, которую я получу от удара, даст мне то знакомое чувство, с которым я могу справиться.

Как же исправить ЭТО, я не знаю.

Прежде чем ударить в лицо, стоящего сзади, вижу доктора Стриктленд. Она не отступает и не наклоняется, когда я поворачиваюсь. На ее лице улыбка, вернее, что-то на нее похожее. Это просто способ спрятать боль, маска.

— С тобой все в порядке, Сидни? Я понимаю, ты и Маршал, должно быть в шоке.

— Я в порядке, — говорю я, пытаясь вернуть моему голосу обычное звучание.

Это мой ответ на все. Я в порядке. Все хорошо. Все прекрасно. Но ничего хорошего в этом нет. Все — отстой. Моя фальшивая улыбка сползает с моего лица.

— Ладно, я вру. Я не в порядке. Я не ожидала этого. Не уверена в том, что теперь делать.

Стриктленд смотрит на меня с таким состраданием, что сложно удержать ее взгляд и не заплакать.

— Пойдем со мной, — опуская руку, она уходит, и я следую за ней в ее офис.

Когда я впервые здесь оказалась, подумала, что она помешанная кошатница. Повсюду фигурки, картинки котят, абсолютно повсюду. Маленькие пластмассовые котята игриво покачиваются на лампах, керамические рыжие коты сидят на полках, на стульях — кошки, вышитые крестиком, а на столе — рамки с фотографиями ее домашних питомцев. Ну, правда. Это пугает. Со временем я узнала, что она стала жертвой шутки, а когда поняла, что кошачья тематика до чертиков пугает людей, решила оставить все на своих местах. У нее своеобразное чувство юмора.

Я присаживаюсь на вышитых котят и откидываюсь на спинку кресла. Стриктленд садится за свой стол.

— Сидни, я знаю, сегодня для тебя был тяжелый день. Дорогая, ты кого-нибудь теряла раньше?

Я киваю и плотно держу руки на коленях. — Да.

Она медленно кивает в ожидании, что я продолжу, но я молчу. Есть вещи, о которых я не говорю, секреты, которые не рассказываю. Я не могу говорить об этом. Не сейчас, никогда больше.

— Ты можешь поговорить об этом с консультантом и преодолеть все стадии скорби. Лучше, когда ты не одна справляешься с этим. Нам всем не хватает его.

Я киваю.

— Как прошли занятия у первых курсов этим утром?

Я смотрю на нее.

— В порядке. Доктор Гранц продолжил занятия, — я останавливаюсь, и случайно ляпаю: — Есть ли какой-то способ перейти к другому преподавателю?

Стриктленд удивлена. Она наклоняется вперед и кладет руки на поверхность стола.

— Зачем? Что-то не так? Доктор Гранц…

— Нет, — говорю я, быстро отступая. — Просто, мне кажется, я не смогу сидеть в кабинете Тэдвика каждый день. Для меня лучше, если я буду работать с кем-нибудь еще, — я лгу. Ну, почти. Я не хочу сидеть там с Питером каждый день. Не хочу смотреть на него и вспоминать его руки на мне, и, уж тем более, не хочу вспоминать, как он меня бросил.

Доктор Стриктленд трясет головой.

— Извини, Сидни, но все ассистенты были распределены в течение нескольких месяцев. Больше нет свободных мест. Тебе придется справиться с этой потерей, и, я уверена, доктор Гранц будет счастлив тебе в этом помочь, если ты не захочешь нас покинуть, — пока она говорила, ее глаза расширились. Последнее, чем она хочет заниматься, это брать на работу и обучать нового ассистента, тем более в середине года.