Луиза не переставала удивлять графа. Похоже, ее куда больше впечатлил его успех в добывании компромата на Локвуда, чем, например, подаренное им бриллиантовое колье.

Она уважала его, и ее уважение приподнимало Хавьера в собственных глазах.

– Макиавелли подал мне кое-какие идеи, – сказал граф. – Среди прочих зол, которые происходят из отсутствия должного вооружения, презрение окружающих – одно из самых худших.

Луиза улыбнулась.

– Макиавелли писал еще и о том, что дружба, которая приобретается из-за выгоды, а не благородством и сродством духа, может быть полезной, но не является надежной.

– Ты и Макиавелли можешь цитировать. – Он перевернул ее руку ладонью вверх и принялся водить по ней круги. – И почему меня это удивляет?

– Удивляет? Не обманывай! Ты никогда ничему не удивлялся. И безоружным тоже никогда не был. Ты думаешь, что приобрел друзей, покупая их хорошее к себе отношение, но ты обладаешь реальной властью, не иллюзорной. Ты – прирожденный лидер, и людям нравится идти за тобой.

– Возможно, ты права, – подумав, сказал граф. – Лорд Хавьер не такой уж никчемный парень.

– Не возможно, а точно. Я знаю, что права.

Хавьер засмеялся.

– Без постоянных напоминаний со стороны Локвуда, – сказал он, – лорд Хавьер может со временем совсем исчезнуть. И нам не придется о нем вспоминать.

– Мне бы это понравилось, – улыбнулась Луиза. – И тебе, я думаю, тоже. Гораздо проще быть кем-то одним – вести двойную жизнь утомительно. Но актерский талант всегда может пригодиться.

Он поцеловал ее запястье, провел кончиком языка вдоль синей жилки. Луиза закрыла глаза.

– И этому таланту тоже всегда можно найти применение.

– Я могу показать тебе еще кое-что.

– Я бы хотела это увидеть. Итак, жду первого представления, – кокетливо улыбаясь, сказала она.

И граф не мог ее не уважить. Не потому, что был уступчивым, а потому, что любил Луизу.

Эпилог,

содержащий свадьбу, а затем и брак

После оглашения помолвки Александра Эджуэйра, девятого графа Хавьера с достопочтенной Луизой Оливер, в свете только и говорили, что об этом неожиданном событии. Предположениям и домыслам не было числа.

Светские господа сразу решили, что в этой юной леди «непременно есть что-то неординарное», раз самые красивые девицы Лондона семь сезонов подряд не могли заарканить графа.

Светские дамы придерживались противоположного мнения. Они лучше, чем их мужья, отцы и любовники, помнили тихую девицу, которая однажды оказалась замешанной в скандале. После этого она исчезла из поля зрения, и появилась, лишь когда было объявлено о ее помолвке с Хавьером. И что этот повеса нашел в синем чулке?

Если только… он не был повесой, а она не была «синим чулком».

Разъяснений этой загадочной ситуации не представил и ближайший родственник лорда Хавьера лорд Локвуд, вернувшийся в Лондон вскоре после Крещения. Несмотря на то, что любопытствующие осыпали маркиза приглашениями, он был на удивление сдержан. Не только ничего не сообщил относительно развития романа между нареченными, но и вообще был на удивление молчалив и редко появлялся на публике, за исключением, пожалуй, клуба «Уайтс», где бывал постоянно. Говорят, он много пил и часто просматривал книгу ставок. Также известно, что он встречался со своей бывшей любовницей в целях совершения некой сделки, о характере которой доподлинно ничего не известно.

В еще большее недоумение привела общество свадьба лорда Хавьера. Привыкший к роскоши светский франт венчался не в престижной церкви святого Георгия в Лондоне, а в полуразвалившейся крохотной церквушке, расположенной на территории его имения. По слухам на свадьбе присутствовали некоторые его арендаторы, а скандально известная оперная певица исполнила для молодоженов оперную арию. По слухам исполнение было на самом высоком уровне.

С наступлением весны, к началу очередного сезона, слухи наводнили Лондон до краев. Возможно, невеста уже ждала ребенка. Возможно, она обладала какой-то таинственной властью и влиянием.

Но леди Аллингем и леди Ирвинг, самые общительные и самые влиятельные графини светского Лондона, взяли новоиспеченную леди Хавьер под свое крыло. И вскоре прочие дамы, представляющие старшее поколение высшего света увидели, что юная графиня если и находилась в интересном положении, то внешне этого совершенно не было заметно. Никакими сверхъестественными дарами она, судя по всему, тоже не обладала, но оказалась довольно приятной и милой в общении. Возможно, леди Хавьер и не отличалась разговорчивостью, зато улыбалась обворожительно. А, когда все же открывала рот, становилось понятно, что ума у нее хватает.

Со временем в свете привыкли к тому, что Хавьер приходит в театр со своей женой, а не со «спутницей» из полусвета, как это принято в светских кругах. И все с пониманием отнеслись к тому, что обретший счастье в браке лорд Хавьер предпочитает проводить вечера по большей части дома, с молодой женой, а не в клубе с приятелями.

Журнал ставок в «Уайтс» стал заполняться новыми именами. Такова жизнь. Когда-то граф правил балом, но незаменимых людей нет, и с этим ничего не поделаешь.

Хотя его жена с этим могла бы поспорить. Для нее Хавьер всегда был и будет самым главным мужчиной в жизни. Незаменимым.