Оглянувшись через плечо, девушка неожиданно спросила:

– Кто выпустил вас из карцера?

Значит, Джудит все же любопытно, как ему удалось бежать? Острая радость вспыхнула в его душе, но вместе с нею и злость, оттого что Джудит завела этот разговор. Боже, ей вновь удалось всколыхнуть в нем бурю противоречивых переживаний. Но стоило ли этому удивляться? Эта женщина не догадывалась, как глубока его страсть. Нейтан никогда не показывал ей своих подлинных чувств, даже в ту незабываемую ночь, когда они были близки. Горькая правда заключалась в том, что он полюбил ее. Полюбил, зная, что у них нет и не может быть будущего, и мучительная безнадежность лишь распаляла его гнев…

– Я спал и не видел, кто меня освободил, но определенно не вы, – с ожесточением произнес он. Джудит хотела было возразить, но передумала, затем снова нерешительно открыла рот и тотчас сжала губы. Нейтан недоуменно нахмурился. – Что?!

Опустив глаза, девушка чуть слышно проговорила:

– Я собиралась.

– Собиралась?

– Хотела выпустить вас. Я ждала, когда все уснут. Ждала слишком долго. Вы уже сбежали, когда я прокралась к карцеру.

Нейтан недоверчиво фыркнул.

– Ну, теперь вы можете говорить что угодно.

В синих глазах Джудит отразилось изумление.

– Вы мне не верите?

– А с чего я должен вам верить?

– Наверное, потому что я никогда вам не лгала. Я обманывала ради вас, но с вами всегда была откровенна. Ну, если не считать ничего не значащих мелочей.

– Мелочей? О чем это вы?

Джудит пожала плечами.

– Возможно, врала, когда речь шла о моих родственниках, но семейные тайны не следует разглашать, вы сами это знаете. Выдавать чужие секреты не в моих правилах. Вы же, напротив, лгали мне. Вы ведь не собираетесь цепляться за нелепое утверждение, что никогда не занимались контрабандой?

– Вы вправду ждете от меня чистосердечного ответа? Вам нельзя доверять, милашка.

Это оскорбление заставило Джудит замереть. Лицо ее застыло, в широко распахнутых глазах мелькнула боль, и у Нейтана невольно сжалось сердце. Он потянулся было к девушке, но тотчас одернул себя. Проклятое обещание… И в этот миг будто нарочно растворилась дверь и в каюту ворвался Джеймс. Не увидев племянницы, он нахмурился.

Догадавшись, кто вошел без стука, Джудит поднялась с ведром в руке и сухо обратилась к Нейтану:

– Полы вымыты, а вам пора обедать.

Она поспешно покинула каюту, не взглянув на дядю, но Джеймс не вышел следом за ней. Он медленно приблизился к столу, его грозная поза не предвещала ничего доброго, и Нейтан заподозрил, что, возможно, расплата последует раньше, чем можно было ожидать.

– Я знаю, что это не ваша битва, Тремейн, а потому выдвинутые вами условия возмутительно…

– Давайте обойдемся без угроз, – оборвал его Нейтан. – Я ничем не оскорбил вашу племянницу. И вы ошибаетесь. Меня вынудили уступить вам.

– Вот как? А я и не понял, что сумел убедить вас.

У Нейтана вырвался злой лающий смешок.

– Ну нет. У меня были на то свои причины, которыми я не намерен с вами делиться. До тех пор, пока с этим документом ничего не случилось, – он достал из ящика стола бумагу, потряс ею в воздухе и снова спрятал, – не столь уж важно, когда я вернусь в Англию.

– И что это за бумажка?

– Доказательство, что я выполнил возложенное на меня поручение.

– Достаточно моего свидетельства, старина, другого доказательства вам не требуется. А если я не доберусь до Англии, за вас поручатся мои родственники.

– Не обижайтесь, лорд Меллори, но я предпочитаю документ, который от меня потребовали.

– Кажется, я понимаю… вам обещано помилование в обмен на эту бумагу?

Нейтан расхохотался.

– Вы меня удивляете. Ваша проницательность поражает воображение.

– Значит, вы не желаете поведать мне свою историю? В этом нет надобности. В молодости я вел весьма бурную жизнь и много чего повидал. Куда больше, чем хотелось бы. Вы возвращаетесь домой на собственном корабле, и все же должны представить письменное подтверждение, что достигли цели. Это говорит само за себя. Вы добиваетесь или повышения по службе, или помилования, а поскольку вы не военный… – Джеймс направился к двери, но внезапно остановился и, обернувшись, добавил: – Вы мне всегда нравились. Нужна изрядная храбрость, чтобы сбить с ног моего брата. Надеюсь, мне не придется убивать вас.

Нейтан подался вперед, опираясь руками на стол.

– Так это вы выпустили меня из карцера на своем корабле?

На лице Джеймса не дрогнул ни один мускул. Лицо его вовсе ничего не выражало.

– Это означало бы, что вы у меня в долгу, не правда ли?

– Вы так и не ответите?

– Неужели я похож на того, кто творит добрые дела? Это я-то? – И Джеймс со смехом покинул каюту.

Нейтан с досадой уставился на дверь. Меллори как никто умел напустить туману. Что за мерзкая привычка! Разумеется, он не стал бы открывать карцер, ведь он сам упрятал туда Нейтана. Теперь все Меллори знали, что драгоценности похитила Кэтрин, но на борту «Девы Джордж» они еще не догадывались об этом. Нейтан упрямо тряхнул головой. Стоит ли допытываться правды? Он не желал быть обязанным этому человеку. Пусть лучше Меллори почувствует себя его должником.

Глава 44

Прошло четыре дня, но корабль, который они преследовали, все не показывался. Джеймс говорил, что путь до Сент-Китса займет больше недели, если не придется бороться с течениями и ветром. Все понимали: захватить корабль Кэтрин в открытом море – единственный способ спасти Жаклин, не заплатив за это жизнью. Однако теперь уже не вызывало сомнений, что похитителей не догнать. Они успели уйти слишком далеко, а значит, нужен новый план.

Вот почему, неся утром завтрак в капитанскую каюту, Джудит готовилась к разговору с Нейтаном. Он стоял возле стола, изучая карту Карибских островов, но поднял глаза, когда открылась дверь. Его взгляд надолго задержался на лице Джудит, прежде чем вновь скользнуть вниз к разложенным на столе картам, принадлежавшим Джеймсу. Арти удалось достать их с «Девы Джордж» перед отплытием «Жемчужины»; они сильно пострадали от воды, и все же их можно было разобрать.

– Опять только одна тарелка? – спросил Нейтан, прежде чем девушка успела заговорить. – Вижу, вы не слишком-то усердно исполняете мои приказания.

– Мне не пристало сидеть с вами за одним столом, пока я вам прислуживаю, – улыбнулась Джудит.

– Вы у меня на корабле, и я еще не освободил вас от обязанностей юнги.

– А разве я просила вас об этом?

– Нет, не просили… но почему?

Джудит удивленно округлила глаза. Нейтан впервые показал, что ее безвольная покорность приводит его в замешательство. Когда Тремейн потребовал ее в качестве юнги на свой корабль, у Джудит едва сердце не разорвалось от волнения, хотя она ни за что бы в этом не призналась. Поначалу она немного робела, но вскоре успокоилась, убедившись, что Нейтан ожидает от нее лишь обычных услуг, которые оказывает капитану юнга. Он и не догадывался, что работа на судне доставляла Джудит тайную радость. Прислуживая ему, она вносила свой скромный вклад в спасение Джек.

– Чтобы вы ответили мне отказом? – Джудит насмешливо скривила губы. – Нет, спасибо, я справлюсь. Мы приближаемся к острову Сент-Китс, – торопливо прибавила она. – Моим родным нужно составить план дальнейших действий. Я предложила всем поужинать сегодня вечером в вашей каюте, чтобы и вы могли принять участие в обсуждении.

Нейтан вскинул брови.

– Немного самонадеянно с вашей стороны, вам не кажется?

Джудит ответила ему простодушным взглядом.

– Вы не хотите присутствовать?

– Если прислуживать за столом будете вы? Представляю лица вашей родни. Сколько ваших дядюшек мне придется отделать, прежде чем мы перейдем к беседе?

– Я не стану искушать судьбу, разжигая вашу кровожадность. Вечером я поужинаю вместе с вами.

– Так вот кто я, по-вашему? Злобное чудовище? – ухмыльнулся Нейтан.

– Это лучше, чем признать, что вы отыгрываетесь на мне.

– Ничего подобного, милашка.

– Тогда как вы это назовете?

– Просто мне нужен юнга.

Джудит поморщилась, не скрывая досады. Нейтан не желал открывать ей истинную причину, почему заставил ее прислуживать. Что ж, она тоже не собиралась откровенничать с ним, объясняя, отчего согласилась. Она принялась застилать кровать Нейтана, чувствуя на себе его взгляд, обжигающий, словно прикосновение ласкающих пальцев. Ну почему Нейтан ни разу не дотронулся до нее?! Да, он дал слово ее дяде, и Джеймс заверил ее, что вместе с братьями Андерсон поднимет мятеж на корабле, если Нейтан нарушит обещание. И все же Джудит не ожидала, что он останется верен своему слову.

– Сегодня утром я проснулся с сильной болью в шее, и ломота до сих пор не прошла, – неожиданно произнес Нейтан. – Подойдите и взгляните, возможно, вам удастся мне помочь.

Глаза Джудит изумленно распахнулись. Выпрямившись, она медленно повернулась к Нейтану, который сидел теперь в кресле за столом.

– А как же ваше обещание моему дяде? – осторожно спросила она.

– Я его не нарушу. Ваш дядя потребовал, чтобы я не прикасался к вам, но он не запрещал вам дотрагиваться до меня.

Джудит почувствовала, что не может сдержать дрожь. Подойти так близко к Нейтану? Но как прикоснуться к нему, не выдав себя? Ее дыхание участилось еще прежде, чем она сделала первый шаг. Встав у Нейтана за спиной, она посмотрела на его широкие плечи, и по ее телу прокатилась жаркая волна желания. Нужно притвориться, будто прикасаешься вовсе не к нему, а к его одежде. Джудит закрыла глаза, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Ее руки легли на плечи Нейтана и робко скользнули по рубашке.

– Я почти ничего не чувствую, – пожаловался тот. Поднявшись с кресла, он повернулся к ней и начал расстегивать пуговицы на рубашке. Джудит беззвучно застонала, не в силах отвести глаз от его могучего торса. Сбросив рубашку, Нейтан повесил ее на спинку кресла, и взгляд Джудит невольно скользнул по его мускулистой груди к пряжке ремня на бриджах. – Попробуйте еще раз, – распорядился он.