– Мистер Харпер, что нам теперь делать?

Официанты, которых нанял Ной, были молодыми людьми, мечтавшими со временем иметь собственный ресторан. Они учились в колледже и подрабатывали в ресторане неполный рабочий день. Харпер платил им больше, чем они могли получить в другом месте. Но он и много требовал за это. В итоге все были довольны и никто не был обижен.

Теперь Ной хмуро смотрел на Дина.

– Стоять здесь с виноватым видом – не лучше времяпровождение. Идите и предложите каждому бесплатный напиток в качестве извинения за опоздание. И пусть Делбторро начнет играть раньше, чтобы отвлечь их от часов. И будьте вежливыми.

Все трое кивнули.

«Ну что ж, покончим с этим», – подумал Ной.

– Пока вы все трое здесь, я бы хотел вам сообщить еще одну новость.

– Повышение зарплаты? – спросил Майкл, полушутя, полунадеясь.

Ной не отреагировал и остался угрюмым. Если он уйдет, они долго не получат повышения зарплаты. Кошелек Агаты был туго затянут, она всегда жаловалась, что Ной платит работникам слишком большие деньги. Теперь, когда Харпер был уволен, он не мог влиять на ситуацию.

– Повышение ваших зарплат больше от меня не зависит, – сказал Ной. – Меня вчера уволили, так что теперь общайтесь напрямую к Агате Харпер, или к тем, кого она поставит на мое место.

От удивления Дин начал заикаться.

– Уволили! А я думал, что твоя бабушка владеет всем заведением.

– Именно она меня и уволила.

– Но почему? – спросил Грег.

Они хорошо к нему относились, даже несмотря на его требовательность.

– По личным причинам. Ничего, что было бы связано с работой. Но, – сказал Ной, упреждая все вопросы и протесты, – сейчас вам нужно заняться посетителями. Поэтому идите к ним и начинайте раздавать напитки.

Они посмотрели друг на друга, поворчали, и в конце концов стали расходиться – работа прежде всего. Харпер был горд за каждого из них.

Дин заторопился вместе со всеми, но Ной остановил его, взяв за руку.

– Прекрати ругаться, – сказал ему Ной.

Дин вспыхнул.

– Но меня никто не слышал.

– Я слышал.

– Извини.

– Просто следи за этим и помни, что в ресторане находятся дамы, – сказав это, Ной отошел. Он все еще не мог поверить, что Грейс уговорила его прийти сюда. У Агаты было достаточно опыта, чтобы самой справиться со всеми неприятностями.

В тот момент, когда Харпер толкнул дверь, ведущую на кухню, мимо его головы пронеслась толстенькая морковка. Она просвистела около его правого уха, тяжело ударилась о стену, упала на пол и подкатилась к ногам Ноя. Он уставился на эту морковку в немом изумлении. Глупая шутка.

Харпер разозлился. Он прошел вглубь помещения с каменным лицом. Оба повара, находящиеся в кухне, попятились. Они натолкнулись на металлический стеллаж, стоявший стоял в центре кухни, с которого посыпались тарелки и банки со специями. В обычно шумном помещении воцарилась тишина.

Помощники поваров застыли в нетерпеливом ожидании. Ной остановился перед обоими шеф-поварами. На его скулах играли желваки. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с гневом.

– С этой минуты вы уволены.

Бентон, повар, которого нанял Ной, быстро заговорил в негодовании:

– Вы не можете меня уволить! У нас полон зал клиентов!

Ной ответил, глядя ему прямо в глаза:

– Вы все равно не готовите, Бентон. Так что от вас нет никакой пользы ни для меня, ни для ресторана, – он повернулся к другому повару. – Вам платят за то, что готовите, а не бросаетесь овощами.

– Но вы, – нараспев произнес тот, – не нанимали меня.

– Неважно. Сегодня этим занимаюсь я. Если захотите обсудить это с кем-то еще попозже, пожалуйста. Но не сейчас, – Ной повернулся к помощникам поваров: – Принимайтесь за работу. Приготовьте заказы, и чтобы ровно через пятнадцать минут они были на столах. Иначе все вы тоже будете уволены.

В мгновение ока все засуетились и забегали. Застучали ножи, зазвенели тарелки.

Удовлетворенный, Харпер направился к выходу. Бентон семенил за ним до самых дверей.

– Я не виноват, Ной, – он указал на другого шеф-повара. – Это он, это он…

– Что он сделал? – спросил Харпер с изрядной долей сарказма.

Круглое лицо Бентона побагровело.

– Он мешал мне готовить и командовал, что делать.

– Меня наняли главным шеф-поваром, – громко сказал второй повар.

Ной наклонил голову.

– Знаете, вы оба напоминаете мне детский сад, когда на спортивной площадке дерутся за мячик. Вы же взрослые люди!

Бентон снова остановил его.

– Я действительно уволен?

Тщательно скрывая свой триумф, Ной рассматривал его.

– Если только сейчас же не отправишься на кухню готовить. И без конфликтов. Я не хочу, чтобы репутация ресторана была испорчена из-за вашего плохого настроения.

Бентон бросил на нового шеф-повара самодовольный взгляд и пошел к столу. Он локтем слегка отодвинул помощницу и сказал:

– Я сделаю это. Примись за овощи.

Новый шеф-повар сделал шаг вперед.

– Меня зовут Жан Криспин. Меня приняла на работу юная леди, Грейс Дженкинс. И я намерен немедленно позвонить ей и рассказать об этом возмутительном случае.

– Тяжело вам придется, – сказал ему Ной. – Грейс больше никого не принимает на работу. Так что если вам случится простудиться, и вы захотите уйти на больничный, обращайтесь прямо к Агате Харпер. Она бывший работодатель Грейс и «Бистро Харпера» принадлежит ей.

На кухне снова воцарилась тишина. Все были просто шокированы и молча пытались представить последствия того, о чем рассказал Ной.

Ной решил покончить с этим и добавил:

– Итак, вы все наверняка знаете, что это мой последний выход на работу, – на самом деле, он уже не работал, и пришел лишь благодаря стараниям Грейс, но он не собирался объяснять все это. – Так что, если у вас возникают проблемы, обращайтесь непосредственно к Агате. Если понадобится номер ее телефона, он есть у Андрея.

У всех открылись рты и расширились глаза, но никто не произнес ни слова.

Чувствуя себя несколько некомфортно в этой тишине, Харпер повернулся и направился к выходу. В этот момент ему так нужна была Грейс!

Пока Ной шел к выходу, раздавая кивки и приветствия посетителям, в зале зазвучала гитара.

Ной остановился и прислушался. Энрике Делбторро играл мягкий регтайм и напевал старую балладу. Впечатление от песни усиливалось испанским акцентом певца. На нем были черные джинсы и рубашка стального цвета с открытым воротником. На шее блестели несколько серебряных цепочек. Длинные волосы были зачесаны назад, в ухе блестела серьга с бриллиантом. Он сидел на стуле перед микрофоном, держа гитару в руках. Посетители любили его. Делбторро был отличным гитаристом и часто играл экспромтом. Его приходили послушать со всей округи. Харпер не мог не признать этого. Женщины просто таяли от его музыки. Энрике превзошел ожидания Ноя. И не только в области искусства. Пылающий взгляд черных глаз гитариста обратился к Ною.

Ной сложил руки на груди и спокойно дождался, когда Энрике отвел глаза в сторону столика, за которым сидело несколько богато разодетых молодых девушек. Заметив внимание со стороны Энрике, девушки смутились. Энрике Делбторро было под сорок, и он покорил немало женских сердец. Часто его любовницами были совершенно юные красавицы. Ной закрывал на это глаза. А Энрике Делбторро вел себя достаточно осторожно, чтобы не спать с несовершеннолетними.

Официанты Дин, Майкл и Грег быстро обслуживали публику. Ной заметил, что они бросают на Клару восхищенные взгляды. Ной был уверен, что похотливые мысли нередко посещали их юные головы. Еще бы! Клара умела себя преподнести. Сегодня она играла роль скромной девушки на выданье. Без сомнений, Клара была очень мила. Более того, она была невероятно красива. Хотя, возможно, ее красота была слишком правильной. Сейчас, глядя на официантов, Харпер подумал, что не у него одного появлялось желание увидеть в Кларе доступную женщину. Но после первой же ночи любви эти фантазии бесследно испарились.

Клара весьма редко появлялась в ресторане без эскорта. Эту роль в основном выполнял Ной либо ее родители и подруги. Поэтому сегодняшнего ее одинокого появления было достаточно, чтобы вызвать самые разнообразные предположения. К тому же она выглядела чрезвычайно меланхолично. Клара была не просто одна. Она была одинока. Ной постарался не замечать этого. Ее настроение больше не интересовало.

Андрей неподвижно стоял на своем подиуме у входной двери, на его лице застыло его обычное выражение. Ной проследил за направлением его взгляда и увидел, что целью пристального внимания метрдотеля была Клара. Черт, неужели внимание всех сегодня было сконцентрировано на ней одной?

Свеча на столе мягко освещала лицо Клары, лениво крутившей в руках салфетку. Либо она не замечала, что ее усиленно рассматривало несколько мужчин, либо попросту не обращала на это внимания.

Ной решил было подойти к ней, но передумал. В этом не было смысла. Она была достаточно взрослой, чтобы самостоятельно принимать решения. Наверняка, Клара давно спала с мужчинами.

Андрей остановил Ноя, прежде чем тот успел уйти. В его взгляде светилось недоумение.

– Клара прекрасно выглядит сегодня.

Ной лениво посмотрел на него.

– Клара всегда выглядит очень хорошо.

– Да, действительно…

Ной сделал шаг к двери, но Андрей снова остановил его.

– Это не мое дело, но…

– Да, это не твое дело.

Подняв руки, Андрей сказал:

– Хорошо, понял. Нет проблем.

– Рад это слышать. И если будут какие-либо проблемы, решайте их с Агатой.

– Я все понял, но это погубит ресторан.

– Не погубит. Агата скоро найдет другого управляющего.

– Другого такого не будет, – сказал Андрей.

– Будет, Андрей, – Ной не хотел недомолвок. – Я уже здесь всем сказал все, и завтра позвоню тем, кого сегодня здесь не было. Я уволен завтрашнего дня. И если вы или кто-либо другой попытаетесь снова втягивать меня в дела ресторана, я буду крайне недоволен.