Она могла бы поискать Кейда или кого-то из его братьев, но, заглянув в одну из соседних комнат, Мег обнаружила, что мужчины увлечены разговорами о политике и войне. Мэллори танцевала с майором и не обращала на Мег никакого внимания, в то время как Ава была поглощена игрой в карты со своими давними подругами.

Еще пара часов, и можно отправляться домой. Еще пара часов, и она вновь окажется в объятиях Кейда. Закрыв глаза, Мег предалась сладостным мечтам.

Спустя несколько минут до слуха Мег донесся звук открывающейся двери в дальнем конце коридора. Повернув голову на звук, она заметила, как из комнаты вышел мужчина. Брови Мег удивленно взметнулись вверх, когда она узнала в нем лорда Эверетта. Его белокурые волосы и худощавую фигуру она узнала бы из тысячи. Мег затаила дыхание, когда Эверетт принялся озираться по сторонам. Его взгляд скользнул по фиговому дереву, но Мег, судя по всему, осталась незамеченной. Удовлетворенный увиденным, Эверетт повернулся и направился в дальнюю часть дома.

Куда он идет? И что еще более важно — зачем? Не успев как следует все обдумать, Мег встала со стула, чтобы следовать за Эвереттом.

Кейд будет в ярости, если узнает о ее безрассудстве, но Мег не могла спокойно оставаться в стороне, когда Эверетт задумал что-то скверное. Вполне возможно, он пригласил на свидание какую-то леди, но интуиция подсказывала Мег, что дело тут вовсе не в этом. И если она права, значит, Эверетт собирается передать информацию французскому агенту. Ну разве не здорово будет, если она поймает его на месте преступления? Нет, Мег не собиралась ловить его в буквальном смысле. Это было бы с ее стороны довольно глупо и к тому же опасно. Но если она станет свидетельницей тайной встречи, этого будет достаточно, чтобы вернуть Кейду доброе имя, а Эверетта предать суду.

Стараясь оставаться незамеченной, Мег кралась следом за Эвереттом. Ее тонкие шелковые туфельки не издавали ни звука, мягко ступая по мраморному полу. Когда Эверетт останавливался, Мег вжималась в стену, стараясь слиться с ней воедино. К ее облегчению, Эверетт отворил дверь, расположенную в самом конце коридора, и, не оглянувшись, вошел в скрытое за ней помещение.

Мег оглянулась, дабы убедиться, что за ней никто не наблюдает. К счастью, коридор был абсолютно пуст. Кроме того, здесь царил полумрак. Стараясь держаться в тени, Мег бесшумно двигалась к своей цели. Подойдя к двери как можно ближе, она прижалась к стене. Сердце ее колотилось, точно сумасшедшее, но Мег постаралась успокоиться и прислушалась.

В течение нескольких минут в комнате царила тишина, как если бы Эверетт был там один. Но потом до ее слуха донесся приглушенный голос еще одного человека. Продвинувшись на несколько дюймов вперед, Мег обратилась вслух.

— …слишком рискованно, никогда больше не воспользуюсь такой возможностью.

— …лучшего места не придумать… никогда не заподозрят… — послышался голос Эверетта.

Вновь воцарилась тишина.

— Так что вы мне принесли? — спросил Эверетт.

К огромному разочарованию Мег, ответа расслышать не удалось. Голоса говоривших вновь стали приглушенными, как если бы они отошли дальше от двери. Забыв об осторожности, Мег придвинулась к двери еще на несколько дюймов. Она была прикрыта не слишком плотно, и теперь Мег могла видеть часть тускло освещенной библиотеки и стоящего посреди нее Эверетта. Что же касается его загадочного собеседника, то он стоял вне пределов видимости. Мег смогла разглядеть лишь его плечо да руку. Лицо же утопало в тени.

Он протянул Эверетту небольшой листок бумаги. Взяв его, Эверетт прочитал написанное, а потом взглянул на своего собеседника:

— Вы уверены в достоверности этой информации?

— Настолько, насколько могу быть уверен в своем информаторе. Выяснить что-либо теперь, когда он мертв, не представляется возможным.

Мег хотела уже испуганно охнуть, но вовремя закрыла рот рукой. Дрожа всем телом, она слушала, как тихонько засмеялся Эверетт, и от этого звука холодок пробежал по се коже, как от прикосновения руки призрака. Если в ее душе и оставались какие-то сомнения относительно виновности Эверетта, то теперь все они рассеялись окончательно. Судя по всему, ему, как и его собеседнику, было незнакомо такое понятие, как угрызения совести.

Внезапно Эверетт замолчал и посмотрел на дверь. Бесшумно отступив в тень, Мег еще сильнее прижала к губам кулак и постаралась затаить дыхание. Дрожа от страха, она принялась мысленно молить Бога о том, чтобы Эверетт не заметил ее сквозь узкую щель.

Спустя пару минут Эверетт заметно расслабился и вновь посмотрел на записку, которую держал в руке.

— Отличная работа, — еле слышно произнес он, пряча записку во внутренний карман сюртука.

— Я рад, что угодил вам, — ответил незнакомец, в бархатистом голосе которого послышались нотки сарказма. — Не смею оставаться. Если от меня больше ничего не требуется, я, пожалуй, пойду.

Эти слова должны были послужить Мег сигналом к бегству, к поиску спасения в наполненном людьми и светом бальном зале. Но вместо этого она осталась на месте, прижавшись спиной к стене.

Она заметно напряглась, когда в комнате раздались шаги. Но вместо того чтобы двинуться в ее направлении, незнакомец проследовал к высоким стеклянным дверям, расположенным в дальнем конце библиотеки: Мег попыталась было разглядеть его черты, но это оказалось невозможным в почти кромешной тьме. В представлении девушки таинственный незнакомец остался высоким худощавым человеком с темными волосами. Такими же приметами обладал каждый второй мужчина, присутствующий на балу.

Легкий июньский ветерок взметнул занавеси на окнах, когда незнакомец распахнул двери. Не останавливаясь и не оглядываясь, он переступил через порог и растворился в ночи.

Эверетт запер за ним двери. После этого он снова достал из кармана записку. Развернув ее, он с минуту изучал текст, а потом подошел к камину с почти остывшими углями, смял записку и швырнул ее в огонь.

Зная, что медлить больше нельзя, Мег побежала прочь. На полпути она увидела приоткрытую дверь в комнату, которой не заметила раньше. Не раздумывая ни минуты, она нырнула внутрь и тут же оказалась в кромешной тьме. Пройдя чуть дальше, она остановилась и стала ждать. Ее сердце колотилось так громко, что Мег начала уже опасаться, как бы Эверетт не услышал его стука.

А потом Мег услышала шаги, хотя Эверетт ступал почти бесшумно по гладким мраморным плитам. Девушка зажмурилась, усилием воли заставляя себя стоять на месте, хотя ей ужасно хотелось подкрасться к двери и выглянуть наружу. Напряжение было столь сильным, что она на некоторое время словно бы лишилась способности дышать.

Шаги Эверетта приближались, потом поравнялись с комнатой, где пряталась Мег… Закусив губу, девушка ждала, что он остановится и зайдет внутрь. Но вместо этого Эверетт, не замедляя шагов, прошел мимо.

Мег едва не осела на пол от нахлынувшего на нее облегчения. Только теперь она почувствовала, что сорочка под корсетом промокла от пота. Мег оставалась в своем убежище еще несколько минут, не решаясь выйти наружу, и только потом осторожно подкралась к двери и выглянула в коридор. Он был пуст. Мег направилась было назад в бальный зал, но потом внезапно остановилась.

Записка! Что в ней было?

Судя по всему, Эверетт запомнил ее содержание, а иначе зачем ее уничтожать? Наверное, она уже обратилась в пепел. А что, если нет? Ведь угли в камине почти потухли. Вдруг от записки что-то осталось и Мег сможет ее прочитать? Ну хотя бы несколько слов.

Задумчиво покусывая ноготь, девушка поразмыслила и пришла к выводу, что такую возможность нельзя упускать. Раз уж она зашла так далеко, не стоит останавливаться на полпути. Решительно развернувшись на каблуках, она направилась назад в библиотеку.


Часы пробили два часа ночи, когда Кейд отодвинул потайную панель в стене спальни Мег. Он вошел в комнату, и пламя свечи дрогнуло, когда он прикрыл за собой дверь.

Обычно Мег поджидала его в темноте, но сегодня она не стала тушить свечу, стоявшую на прикроватном столике. Да и сама Мег еще не ложилась. Она сидела возле камина в кресле, в котором и сам Кейд сидел, когда впервые пришел сюда под покровом ночи. Теперь казалось, что это было так давно.

Кейд подошел к прикроватному столику и поставил на него подсвечник. Обернувшись, он заметил, что Мег пребывает в задумчивости.

— Почему вы еще не легли? — тихо спросил он.

— Я не устала.

— Именно поэтому вы и должны быть в постели. — Кейд протянул руку. — Подойдите ко мне. Посмотрим, смогу ли я сделать так, чтобы вы устали по-настоящему.

Мег ничего не ответила и не улыбнулась. Она даже не двинулась с места, чтобы шагнуть в объятия Кейда.

— Что случилось? — спросил он, и его рука безвольно упала.

— Ничего. Хотя вообще-то кое-что произошло…

— Так что же?

Мег потерла ладонью колено, прикрытое халатом из розового шелка, а потом взглянула на Кейда:

— Только пообещайте, что не разозлитесь.

Темные брови Кейда сошлись на переносице.

— А почему я должен разозлиться?

— Просто пообещайте, и тогда я все расскажу.

Кейд скрестил руки на груди.

— Мег…

— Пообещайте. И еще пообещайте, что не станете кричать. Я не хочу, чтобы ваш крик разбудил весь дом.

— Я-то всегда осторожен. Чего нельзя сказать о вас.

По щекам Мег разлился очаровательный румянец.

— И все же, — продолжала она, — вы должны дать мне слово джентльмена.

На подбородке Кейда дернулся мускул. Внезапно он почувствовал, как его желудок сжался от недоброго предчувствия.

— Хорошо. Даю вам слово не кричать. Кроме того, я приложу все силы к тому, чтобы сдержать гнев, если, конечно, будет от чего гневаться. Так о чем вы хотели рассказать?