— Буду рад.

— Благодарю вас. — Она слабо улыбнулась. — Дом лорда Стрэтфорда хорош, но хотелось бы побывать хоть один раз в гостях, прежде чем я покину город.

В первый раз за долгое время Мег поднялась со своего кресла, разминая конечности, и потянулась. Затем направилась к серванту, чтобы поставить бокал. Уилл зачарованно наблюдал за легким покачиванием ее бедер.

— Вы сейчас прекраснее, чем когда-либо.

Она застыла, сжимая в руке бокал. Затем медленно поставила его и повернулась лицом к Уиллу.

Он встал, и ноги понесли его к ней, прежде чем он сообразил, что делает. Когда они оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, Мег закинула голову, устремив на него взгляд. В свете пламени глаза ее ярко светились.

— Не бойтесь, — пробормотал он. — Я понимаю ваши опасения. Но мы найдем выход, Мег. Я сумею обеспечить безопасность вам и Джейку.

— Мы с Джейком отправимся в Ланкашир через несколько дней. Наша безопасность — не ваша забота.

— Я бы хотел, чтобы была моя, — еле слышно прошептал он.

— Почему?

Он протянул руки и обнял ее за плечи.

— Я хочу попытаться снова, Мег. Я хочу быть с вами. Я хочу... хочу жениться на вас.

Уилл закрыл глаза. Он сам не ожидал, что скажет это. Но наряду с удивлением он чувствовал, что это чистая правда. Он хотел, чтобы она вошла в его жизнь. Навсегда.

Глаза ее широко раскрылись, и он покачал головой, заметив там недоверие.

— Послушайте меня... я по-прежнему люблю вас, Мег.

Она облизнула губы — жест отчаяния, — и глаза ее заметались по сторонам, словно она искала пути к побегу. Плечи ее задрожали под его ладонями. Затем взгляд ее в конце концов вернулся к нему.

— Вы не можете быть в этом уверены, Уилл. Вы меня совсем не знаете. Я уже говорила вам это раньше. Я изменилась. Теперь я должна думать о Джейке.

Он только покачал годовой. Она всегда приводила его в замешательство.

Мег закрыла лицо ладонями.

— Поймите меня правильно. Дело не только в Джейке. Я просто хочу оставаться в живых следующие несколько месяцев. Я не могу... Я не знаю, как мне относиться... к вам или к этим... чувствам, которые я считала давно умершими, но которые вновь вспыхнули внутри.

Он открыл глаза и увидел, что она снова повернулась к нему, оставаясь на полпути к двери.

— Я провела так много времени, пытаясь выжить. Старалась помочь Саре и Джейку... и не сумела уберечь Сару. Я так боюсь, что мне не удастся спасти и Джейка тоже. И если я позволю этим вновь вспыхнувшим чувствам помешать мне защитить Джейка, я боюсь... — Ее плечи затряслись от рыданий. — Я так боюсь, Уилл, — сдавленно вымолвила она. — Я помню вас, но я больше вас не знаю. Я знаю себя и знаю Джейка, но я не знаю вас!

Он в несколько шагов пересек комнату и схватил ее в объятия.

— Я не верю, Мег. Но во всяком случае, попробуйте снова узнать меня.

Она держала его — и своих родных — на расстоянии, потому что была сосредоточена на одной-единственной цели — уберечь Джейка от его отца. Уилл понимал ее и уважал ее за это. Но если бы она впустила его в свою жизнь, он смог бы успешнее ей помочь.

Он прижался губами к ее голове. Зарывшись лицом в ее волосы, он вновь обрел терпение, которого с ее внезапным появлением в его жизни, похоже, почти лишился.

— Я подожду. Я дам вам время. Столько, сколько потребуется.

Бежали минуты. Трудно сказать, как много, — Уилл утрачивал чувство времени, когда держал Мег в объятиях. В конце концов медленно ее руки, взметнувшись, обхватили его, и она прижалась щекой к его щеке.

— Благодарю вас, — прошептала она.

Уилл закрыл глаза и втянул в себя воздух, ощутив запах сахарного тростника. Он безумно хотел ее. Но она еще не была готова.

— Я всегда буду охранять вас, — прошептал он. — И поэтому отправлюсь вместе с вами в Ланкашир.


Глава 10

Неприметная карета прибыла к дому Стрэтфорда поздним утром следующего дня. Джейк уже ожидал ее, выглядывая из окна гостиной, и громко завопил, увидев показавшегося из кареты Уилла:

— Капитан Уилл приехал, Мег! Капитан Уилл приехал!

Мег спокойно уложила вышивание в корзинку и посмотрела на сестер и леди Фенвик. Серена читала комедию Шекспира, Джессика пыталась украсить вышивкой шарф, Оливия писала письмо, а Феба с леди Фенвик разыскивали что-то в шкафчике, в котором хранились ноты.

— Ну вот, — сказала Мег. — Мой первый выход на прогулку.

Джессика насмешливо фыркнула:

— Ничего похожего, раз ты не собираешься побыть какое-то время на воздухе. И это очень плохо, правда, потому что день сегодня прекрасный и деревья в Гайд-парке наконец-то зацвели.

Мег только покачала головой.

— Джесс, — вздохнула Феба, — пора перестать изводить бедную Мег просьбами выйти на прогулку.

— Когда-нибудь мы обязательно погуляем, Джессика, — пообещала Мег.

— Очень на это надеюсь, — проворчала ее сестра.

Вошел лакей, объявив о прибытии капитана. Уилл приветствовал сестер Мег, затем повернулся и протянул ей руку, затянутую в перчатку. Тут только Мег заметила, что он не снял плаща и держит шляпу.

— Вы готовы идти?

Она сжала его ладонь своей, и он помог ей подняться с кресла.

— Я готова, — сказала она с улыбкой и бросила взгляд на Джейка, чьи каштановые волосы нелепо торчали во все стороны. У него была привычка яростно теребить волосы всякий раз, когда он нервничал или был возбужден. — Джейк тоже более чем готов.

Мальчик радостно улыбнулся Уиллу:

— У меня зуб качается, сэр. Хотите потрогать?

— Джейк!

Малыш повернул к ней голову и нахмурился. Мег поняла, о чем он думает: «Я же сказа! «сэр», как ты говорила?»

— Я уверена, — сказала она ласково, — что капитан Лэнгли не захочет совать пальцы к тебе в рот.

Джейк не обратил на нее внимания, а подошел к Уиллу, обнажил зубы и указал на один спереди.

— Вот этот, — произнес он невнятно.

Уилл улыбнулся Мег, затем Джейку.

— Я с удовольствием его потрогаю. — Он взял зуб двумя пальцами и слегка покачал. — Он здорово качается. Думаю, через неделю или две у тебя будет здесь огромная дыра.

Джейк улыбнулся, очень довольный. Мег взяла Уилла под руку. Но когда они повернулись, чтобы уходить, Серена пробормотала что-то. Мег обернулась к ней.

— Повтори, пожалуйста.

Щеки Серены мгновенно залились жарким румянцем.

— Прежде чем вы уйдете, я хочу кое-что сказать. Всем вам, — добавила она, оглянувшись назад, где у окна стояли Джессика, Оливия и Феба.

Она сложила руки на коленях и, опустив взгляд, произнесла едва слышным шепотом:

— Я жду ребенка.

— О, Серена! — воскликнула Джессика, прижав руки к груди.

Уилл отпустил Мег, подошел к Серене, взял ее за руки и помог подняться с кресла. Затем обнял ее и поцеловал в щеку.

— Поздравляю. Стрэтфорд знает?

Она кивнула с лучезарной улыбкой:

— Знает. На этот раз он был первым, кому я сообщила.

Оливия, Феба, Джессика и миссис Фенвик бросились обнимать Серену.

Мег тоже подошла, но держалась позади Уилла, испытывая необъяснимое смущение. Она знала, что у Серены случился тяжелый выкидыш прошлой осенью и что она очень хотела иметь ребенка.

Джессика сжала руки сестры.

— Когда должен появиться малыш?

— Где-то в октябре.

— Младенцы все время плачут, — заявил Джейк с видом знатока.

— Не всегда, — сказала Мег, улыбаясь ему. — Ты, например, всегда был прекрасным спокойным ребенком. — Она снова повернулась к сестре. — Поздравляю, Серена. Я так рада за тебя.

И она действительно была рада. Если ребенок должен родиться в октябре, значит, прошло уже несколько месяцев и самый опасный период беременности, если думать о выкидыше, миновал.

— Спасибо тебе. — Серена выпустила руки Уилла и обняла Мег. Мег прижала к груди сестру-близнеца, радуясь, что удалось преодолеть неловкость. Еще раз поздравив Серену, Уилл, Мег и Джейк в конце концов покинули гостиную.

Они прошли по коридору и через кухню вышли в заднюю дверь, где в конюшне их ожидала карета, чтобы никто не смог увидеть Мег и Джейка.

Уилл подсадил в нее Джейка, помог подняться Мег и забрался сам, плотно закрыв за собой дверцу, потом уселся напротив Джейка и Мег.

Уилл постучал в потолок, и карета тронулась с места. Плотные шторки закрывали окна, едва пропуская тусклый свет. Наблюдая за Уиллом, Мег пыталась угадать, почему у него так напряжено лицо и сурово сжаты губы.

Она накрыла ладонью ладошку Джейка и сжала ее. Он пожал ее руку в ответ и повернулся к окну, стараясь заглянуть за шторку.

Мег напряглась, но затем расслабилась. Ничего не случится, если он выглянет наружу. Никто не сможет его узнать. Действительно, только несколько человек в мире знали его в лицо. Но, если верить Уиллу, все они сейчас далеко отсюда, в Ирландии.

И все же она с тревогой наблюдала за Джейком, прикусив губу.

Уилл вопросительно посмотрел на нее, приподняв бровь, но она покачала головой:

— Все в порядке.

Уилл кивнул, но ничего не сказал. Так они и сидели довольно долго в молчании. Мег изо всех сил старалась не волноваться.

— Что не так? — наконец спросила она Уилла.

В полутьме кареты она увидела, что его темные брови сошлись вместе.

— Ничего.

— Похоже, вы... сильно нервничаете, — сказала она.

Его губы сложились в улыбку, которая не показалась ей искренней.

— Вам почудилось.

Она ему не поверила ни на секунду.

Довольно скоро они подъехали к его дому на Кавендиш-сквер. Но Мег, сидевшей в полутемной карете вместе с необычно мрачным Уиллом, эта поездка показалась бесконечной.