Жаклин Рединг - Искушая судьбу

– Теперь я знаю, что никогда не любила Лаэма.

Скорее, чувствовала к нему сестринскую привязанность, что ни в какое сравнение не идет с тем чувством, которое я испытываю к тебе.

– И каким будет твое окончательное слово, Мара?

Мара встала и произнесла с наигранным гневом в голосе:

– Вот, что я тебе скажу, упрямый ты английский мул! Если ты все еще собираешься отправляться завтра в Лондон, готовься взять с собой лишний багаж, потому что я поеду с тобой, будет на то твое разрешение или нет, И ты никуда от меня не денешься, потому что я последую за тобой на край земли, буду преследовать тебя до конца твоей жизни. Не забывай, я – Огненная Леди, и проклятие ляжет на голову того мужчины, который отвергнет меня.

Мара проснулась, и глаза ее остановились на окне, расположенном напротив кровати, на которой она лежала. После сегодняшних нежных ласк сон ее был спокойным и глубоким, пока, по какой-то неизвестной причине, она вдруг не проснулась.

Непонятно, что могло ее разбудить, в комнате стояла мертвая тишина. За окном было еще почти темно, солнце только начало вставать, с трудом пробиваясь сквозь густые облака, оставшиеся после вчерашнего дождя. Огонь в камине давно погас, но она чувствовала рядом с собой тепло тела Адриана, одна рука которого лежала поперек ее живота.

Но тут же Мара опять услышала этот звук – звук, который, видимо, и нарушил ее мирный сон.

Похоже было на то, как будто кто-то царапает стену за окном где-то внизу, не очень громко, почти неслышно; потом царапанье затихло и вновь возобновилось.

Некоторое время она лежала тихо, прислушиваясь и ожидая, что будет дальше, и чем дольше слушала, тем больше ее разбирало любопытство по поводу возможного источника этих звуков.

Тут Мара почувствовала, как лежащий рядом с ней Адриан зашевелился во сне, и, прикрыв ему рот, чтобы он, проснувшись, не наделал шума, тронула его за руку.

– Послушай, – шепнула она.

Звук раздался опять, на этот раз немного громче.

Он, казалось, доносился прямо из-под пола, там, где стояла кровать.

– Что это, черт побери, может быть? – сказал Адриан, откидывая покрывало и собираясь спрыгнуть с кровати.

– Какая комната находится под твоей спальней, Адриан? – тихо спросила она.

– Мой кабинет.

Стараясь не шуметь, Адриан поднялся с кровати, надел халат, завязал пояс и направился к двери.

Мара следовала за ним по пятам. , – Останься здесь, – сказал он, увидев, что она вышла за ним в коридор. – Это может быть вор, и я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности.

– Нет, Адриан, я хочу пойти с тобой. Мне будет намного безопасней под твоей защитой, чем одной в спальне.

Адриан, нахмурясь, посмотрел на нее:

– Ладно, можешь идти, но веди себя тихо и держись все время позади меня. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Мара согласно кивнула.

К тому времени, когда они подошли к лестнице, ведущей на первый этаж, звуки затихли. В тусклом свете, проникающем сквозь выходящие на восток высокие окна, они могли видеть, что дверь в кабинет Адриана приоткрыта, что казалось странным, потому что, будучи человеком постоянных привычек, он всегда закрывал ее, когда не находился внутри.

Адриан сделал ей знак рукой, и они спустились вниз по лестнице. Подходя к двери, ведущей в кабинет, Мара постаралась держаться поближе к стене. Адриан ногой открыл дверь. Мара выглянула из-за его плеча, пытаясь разглядеть, что там внутри.

В кабинете было темно, скудные лучи света, проникающие сквозь окно, полосами лежали на узорчатом ковре, что тоже было странно, поскольку у Адриана в такую же привычку вошло обыкновение плотно задергивать занавеси перед уходом.

Адриан шагнул внутрь, Мара последовала за ним, стараясь из-за его плеча получше рассмотреть, что происходит в комнате. В кабинете, казалось, все было по-прежнему: мебель стояла на месте, его стол тоже был в полном порядке. Она взглянула на книжные полки – там тоже как будто ничего не изменилось, даже три высоких тома, за которыми скрывался тайник, стояли как полагается. Мара внимательно осматривала комнату, пока не остановила свой взгляд на висящем над камином портрете матери.

Дальше искать не было необходимости. Стараясь получше разглядеть портрет, она прищурилась. Картина была разрезана с двух сторон, один угол свисал подобно флагу, ваза, обычно стоящая под портретом, лежала на полу, разбитая на мелкие осколки.

– Адриан, портрет матери.

В этот момент что-то выскочило на них из темноты, врезалось подобно пушечному ядру в грудь Адриана и отбросило его назад. Мара, в свою очередь, отлетела от него прямо на стену. Она вскрикнула, сильно ударилась головой о стену и сползла по ней вниз.

– Кто здесь? – крикнул Адриан.

В холле послышался шум бегущих наг и скрип открываемой двери.

– С тобой все в порядке, Мара? – Адриан стоял уже рядом с ней – он тряс ее за плечи, заглядывая в глаза и пытаясь определить, в сознании ли она.

– Да, – ответила она, принимая предложенную ей руку – Просто немного оглушена. – Мара встряхнула головой, чтобы она немного прояснилась. – Кто это был? И почему хотел украсть портрет моей матери?

– Этого я не знаю, но зато догадываюсь, куда он мог деваться.

Адриан быстро вышел из комнаты и направился в проход, ведущий в старую часть Кулхевена. Мара следовала за ним. Огромная дубовая дверь, покрытая зарубками и трещинами, была «открыта, Адриан вошел в нее и сразу направился к лестнице, ведущей на вершину Кровавой башни. Не очень далеко от них Мара могла уловить хорошо слышимые в тишине шаги какого-то человека, бегущего наверх по загибающимся спиралью ступенькам лестницы.

Адриан и Мара последовали за ним. Когда они достигли верха лестницы, дверь, ведущая наружу, была распахнута настежь. Освещенная утренним светом площадка была пуста.

– Куда он делся, Адриан? Не понимаю…

Почувствовав на своей шее чужую руку, она вскрикнула, но рука зажала ей рот и потащила ее назад. Почувствовав на своем горле что-то острое и холодное, она замерла.

– Стойте, где стоите, Сент-Обин, или она полетит вниз.

Оуэн! Мара попыталась обернуться, но он крепко прижимал ее к себе.

Адриан замер на месте, его глаза потемнели и таили в себе угрозу.

– И вы убьете свою сестру, Оуэн?

– Теперь она, как и ее мать, стала английской шлюхой. Ни одна истинно ирландская женщина не опустится до того, чтобы согревать постель англичанину. Кроме того, из нее больше нельзя извлечь никакой пользы. Она выполнила все, на что была способна.

Пытаясь понять, действительно ли Оуэн собирается выполнить свою угрозу, Адриан сделал шаг вперед.

Оуэн оттащил Мару подальше и еще сильнее вдавил лезвие в ее шею.

– Я сказал – не подходить. Вы хотите, чтобы я пролил кровь?

Адриан не ответил на вопрос.

– Я не спрашиваю, как вам удалось ускользнуть из рук палача, потому, что вы уже не раз доказывали свои способности к добегу из английских тюрем, но никак не могу понять, зачем вам было возвращаться в Кулхевен. Судя по ножу, который вы держите у ее горла, отнюдь не для того, чтобы попрощаться с сестрой.

У вас должна была быть какая-то важная причина для этого. Должны же вы понимать, что власти преследуют вас по пятам и в первую очередь будут искать вас там, где поймали.

Оуэн ухмыльнулся:

– Я не собираюсь быть здесь, когда за мной придут. Я здесь только до тех пор, пока не овладею одной вещью, слишком ценной, чтобы оставлять ее. , – Не могу поверить в то, что вы имеете в виду портрет своей матери, Оуэн, которую вы только что назвали английской шлюхой.

Совсем забыв, что он держит острое лезвие у ее шеи, Мара попыталась повернуться.

– Это гобелен. Ты вернулся за кулхевенским гобеленом, не так ли?

Оуэн улыбнулся, в тусклом свете его лицо приняло дьявольское выражение.

– Довольно умно с твоей стороны, сестра. Но все же не настолько умно. Ты так и не поняла, что, пока ты носилась как курица с отрубленной головой, готовая сделать все, о чем я тебя ни попрошу, только бы заполучить этот никчемный кусок истории Кулхевена, он все это время был здесь, совсем близко, под самым твоим носом.

– Ты спрятал его под портрет матери. Я спрашивала Адриана, но он сказал мне, что среди вещей, оставшихся после штурма замка, гобелена не было.

– Он был там, но знал об этом только один я, потому что, как ты видишь, вынув гобелен из тайника в ее спальне, спрятал его под портрет, чтобы никто. другой не смог найти его.

– Но откуда ты знал, где он находится? Секрет тайника мать открыла только мне одной.

– Да, да, тебе, дорогой дочери, следующей хозяйке Кулхевена. В тот день, когда она показывала тебе тайник, я подслушивал у дверей. И как только вернулся в Кулхевен, решил проверить, на месте ли он. Я же говорил тебе, что его лучше продать, но ты не стала даже слушать меня. Что ж, теперь он поможет мне оказаться далеко отсюда, очень далеко. Он стоит целое состояние, собственно говоря, у меня уже есть покупатель – один богатый старикашка, интересующийся древностями.

– Но ты не можешь продать гобелен, Оуэн. Он, принадлежал нашей семье несколько поколений, со времен Руперта де Калевена.

– Чушь! Ты, кажется, забыла, что семьи больше не существует. Твой муж и ему подобные уничтожили нашу семью и отобрали все, чем мы владели, все, кроме нас самих. И сейчас ты, моя кровь, единственная оставшаяся у меня родственница, поможешь мне уйти отсюда, Вон там веревка, которая свисает с площадки, Мара.

Возьми ее. Давай.

Он еще крепче прижал лезвие ножа к ее шее. Не зная, как ей поступить, Мара взглянула на Адриана.

Он кивнул ей.

Мара схватила веревку и дрожащими пальцами подала ее брату. Чтобы встать позади нее и взять у нее веревку, Оуэн должен был ослабить свою хватку. В этот момент налетел яростный порыв ветра, поднявший с площадки накопившийся в углах мусор и сухие листья.