Звонит Скай, но я отправляю звонок на голосовую почту. Следующим звонит папа, и я делаю то же самое.

Мы останавливаемся, и журналисты начинают гудеть возле нашей машины. Колин поворачивается к нам с переднего сиденья.

– Зора, попроси маму приготовиться открыть дверь. Оуэн, оставайся здесь, пока я отведу Зору.

– Нет, я пойду с ней, – возражает Оуэн и смотрит на меня. – Я виноват, что ты попала в эту ситуацию, и хочу лично кое-что объяснить твоей матери.

Мама. Хочу позвонить ей, но когда достаю телефон, вижу, что она уже написала мне:

«Я слежу за дверью и увижу, когда ты подойдешь. Сразу заходи».

– Она у двери, – предупреждаю я Колина.

– Отлично. Выходим. Подожди, пока открою дверь, а затем держись рядом со мной, – велит Колин.

Оуэн выходит первым. Дверь машины распахивается, мы закрываем головы и несемся, как будто на улице льет дождь. Репортеры кричат хором.

– Зора, источники сообщают, что вы встречаетесь с принцем Оуэном из Лендерела. Вы можете дать комментарии?

– Поздравляю, вы прекрасная пара!

– Зора! Зора! Зора!

С каких пор я стала настолько популярна среди людей старше двенадцати лет? Едва могу найти последователей в социальных сетях, а тут мое имя звучит прямо на улицах!

Почти не вижу, куда направляюсь. Оуэн обнимает меня, словно я знаменитость, которую пытаются разглядеть. Когда идем, смотрим под ноги, чтобы как можно меньше попадать в объективы фотокамер. Колин спешит перед нами, прокладывая путь. Каким-то образом он защищает нас впереди и сзади. Не знаю, как он это делает, но парень точно не бездельничает.

Как только мы поднимаемся по ступенькам, впервые замечаю фигуру, стоящую наверху лестницы. Кто бы это ни был, он достаточно внушителен, чтобы СМИ не смогли приблизиться к дому.

Все происходит мгновенно, но как только мы достигаем верхней ступени, мама зовет в парадную дверь. Фигура – мой папа – тоже входит.

Мама тотчас заключает меня в объятия. Оуэн, Колин и папа жмутся вместе с нами в прихожей.

– С тобой все в порядке? – спрашивает мама.

– Да, все хорошо, – отвечаю я, отдышавшись. – Просто немного шокирована тем, как быстро все обострилось. – Я прислоняюсь к столику у стены, над которым мама всегда трясется, но сейчас она не возражает. Оуэн, стоя рядом со мной, нежно потирает мне руку, а Колин ведет тихий телефонный разговор, без сомнения, вырабатывая стратегию следующих шагов. Я смотрю на отца, пытаясь разглядеть, струится ли уже дым из его ушей. Он шагает по прихожей, словно это подиум для показа коллекции велюровых спортивных костюмов этого сезона.

– Народу собралось даже больше, чем на семейных встречах твоей мамы, – говорит папа.

Мама и папа в одном доме и в одно время в хорошие времена – жди беды. Но в таких ситуациях, как сегодня, – совсем другое дело. Мама, должно быть, хочет попробовать успокаивающие приемы йоги, потому что она выглядит так, словно готова выбросить руку в чакру солнечного сплетения отца.

Снаружи начинают мигать огни – появилась полиция. Какой кошмар.

– Я не хотел, чтобы это произошло, – говорит Оуэн. – Но поскольку знал, что такой шанс есть, я не должен был вас вовлекать. – Он явно полон сожаления. Даже огонь в его рыжих волосах кажется померкшим.

Папочка медленно хлопает.

– Два очка за умственные способности богатенького парня из Холстеда! – начинает беситься он.

– Папа, пожалуйста, – обращаюсь я, а затем смотрю на Оуэна. – Не вини себя. Я тоже приняла это решение.

– Детка, тебе это не нужно. – Папа решительно качает головой. – Принц превратит эту улицу в цирк с тремя кольцами. У нас и так достаточно клоунов.

– Кенни, ты не помогаешь, делая из Оуэна злодея, – ворчит мама.

Я знаю, что это всегда было одной из проблем родителей. Он известен тем, что относился к любым разногласиям как к королевской битве.

– Иветт, ты ведь знаешь, что люди снаружи не станут связываться с принцем, потому что у него есть охрана.

– Мама, папа, – вмешиваюсь я, – да, подача СМИ не идеальна. Но я знала, на что шла. Оуэн, у нас есть план, верно?

Я поворачиваюсь к нему, и он выглядит удивленным, но отвечает официальным, королевским голосом:

– Сэр, мадам, я могу поговорить со СМИ и дать интервью, которое они хотят, чтобы держать их подальше от Зоры.

– Интервью, подтверждающее, что наша дочь – таинственная подруга? – уточняет папа. – Нет уж, спасибо.

– В этом нет необходимости, принц Оуэн, – вмешивается Колин.

Он не отвечает, и мне не терпится услышать, что этот человек узнал.

– С вашего разрешения мы хотели бы предоставить автомобиль для мисс Эмерсон в школу и из школы.

– Хорошо, – соглашается мама, выглядя обеспокоенной. Она смотрит в окно. – Похоже, полиция оттесняет СМИ еще на несколько футов.

Мама вздыхает с облегчением.

Оуэн смотрит на меня.

– Я бы предпочел остаться подольше… но, думаю, именно я привлекаю всеобщее внимание.

Я медленно киваю.

– Ты прав. Думаю, как только ты уйдешь, здесь их больше ничто не задержит.

Папа изучает нас двоих. Не могу поверить, как долго он сдерживался, чтобы не высказать очередную мудрость.

– Посмотрите на себя. Обошлись даже без моей помощи. – Он протягивает руку, и Оуэн встречает ее теплым рукопожатием.

Я довольно улыбаюсь папе.

– Не хочу оставлять тебя, – говорит Оуэн. – Но ценю твое терпение. – Затем он продолжает чуть тише: – Позвоню вечером, Зора.

Его последнее крепкое объятие передает извинения и благодарность.

Колин обращается к моим родителям с визитками в руках.

– Чтобы защитить конфиденциальность и избежать любых словесных нападений, лучше всего пока избегать прессы. – Он вручает визитку. – Я назначил вам эксперта по коммуникациям. Они по вызову будут готовы помочь в любой час дня и ночи.

Мои родители молча принимают визитки.

Несмотря на то что у нас есть задний выход, в этот раз Оуэн выходит через переднюю дверь.

Мы стоим вне поля зрения, но заглядываем в окно. Теперь пресса находится на приличном расстоянии. Я – крючок, на который они поймали большой улов в виде истории принца Оуэна. Всем известно, что у прессы есть соглашение с университетом благодаря Ее Величеству королеве (и влиятельной маме Оуэна). И есть я. Легкая добыча. И если они говорят обо мне, то косвенно говорят и о принце.

Когда мы направляемся в гостиную, чтобы включить местные новости, все уже ясно.

– Значит, они решили, что такие умники? – раздражается папа.

Новости всегда формулируются таким образом, чтобы уберечь средства массовой информации от любых нарушений конфиденциальности. В новостях, заголовках и твиттах всегда используется такой подход.

– Как девушка из Эплтона поймала настоящего прекрасного принца? Ходят слухи, что девушка из Джерси станет сопровождать принца на королевской свадьбе и танцевать на традиционной церемонии на королевском приеме, – сообщает с улицы улыбающийся репортер. Славный мистер Стенли хмурится на заднем плане.

– Это самая невероятная вещь, которая случилась с нами за долгое время! – кричит девушка на улице. Изображение под ней идентифицирует ее как «жительницу Эплтона».

И тогда земля чуть ли не уходит из-под ног – я вижу своих детей из «Моего компаньона». Что они подумают об этом? Сначала переживаю за их реакцию, но потом представляю, как они мельком увидят меня на королевской свадьбе. Увидят, как далеко может забраться простой житель Эплтона. Для них это может стать настоящим вдохновением.

– Все, с меня хватит. – Папа уходит от телевизора, проходит мимо кухни и направляется к прихожей. – Сейчас позакрываю им рты.

– Папа, нет! – Вскакиваю с кухонного стула и пытаюсь поймать его у двери.

Я люблю отца, но он слетает с катушек, особенно когда в гневе. Если он поговорит с прессой, мне лучше из дома больше не выходить. Его тирада, без сомнения, разойдется по Сети.

– Зора права. – Мама вешает трубку, обрывая разговор с Джоном, и быстро идет за папой. – Нельзя говорить с ними без стратегии.

Ведомый яростью, папа взял фору. Мы не успели его догнать. В один миг он распахнул дверь и оказался на улице.

Я готовлюсь быть подавленной, но вместо этого чувствую облегчение. Пресса разошлась. Никого из представителей СМИ больше не осталось.

Поворачиваюсь лицом к родителям с триумфальным выражением лица.

– Мы с Оуэном сами справились.

Глава 26

– Зора, милая, ты опоздаешь, если не встанешь сейчас, – говорит мама.

Она сидит на моей кровати, пытаясь распутать кокон из одеяла. А я лишь издаю тяжелый стон в ответ.

Не могу вспомнить, когда уснула. Получив тревожные звонки от Зака и Скай, я немного почитала, вот только сосредоточиться все равно не получалось. Телефонный разговор с Оуэном как раз перед сном, должно быть, сделал свое дело.

Я одеваюсь в нейтральную одежду, чтобы не выделяться из толпы.

Звенит звонок, и мама с Джоном открывают дверь. Это пришел один из Людей в черном – тот, кто обычно за рулем.

– Не забывай, что они отвезут тебя домой, когда ты закончишь. Не нужно оставаться там целый день, – наставляет мама.

– Все будет в порядке, мам. – Я поворачиваюсь к охраннику, пожимаю ему руку и спрашиваю имя.

– Зовите меня Эллиот, – говорит он с лендерелским акцентом, к которому я так привыкла.

– Благодарю вас, Эллиот.

Утро стоит душное и тихое. Ничто не кажется необычным, хотя я знаю, что все теперь по-другому. Все изменилось за одну лишь ночь. Теперь те самые машины службы безопасности и черные машины, над которыми я когда-то издевалась, окружают и меня. Мистер Стенли не завтракает у переднего крыльца, и мне интересно, что послужило причиной. Неужели он предпочел избегать меня из-за компании, в которой нахожусь?