– Да, это хорошая возможность, – убеждаю Зака.

– Мне повезло, что парни хотят взять с собой друга, – хвалится он.

Скай продолжает молча моргать. Похоже, она нервничает, но я не могу понять причину. Что-то здесь не так.

Зак тоже замечает.

– Эй, леди Скай, если тебе в глаз что-то попало, промой холодной водой. – Он бросил обаяние и переключился в медицинский режим.

Покажите ему открытую рану, порез или даже унитаз, полный рвотных масс, и Зак не сможет отвести взгляд. Люди говорят ему, что он фельдшер от бога. Работа в скорой – в месте, где от одних только зрелищ желудок выворачивает, – его призвание.

– На прошлой неделе во время утренней пробежки мне в глаз мошка попала, – рассказывает Зак.

– О да, это было нечто. Раздражение несколько дней не проходило, – добавляю я.

– Гаденыш слишком маленький оказался. Я несколько часов не мог его вытащить, – кивает Зак.

Я замечаю, что Скай снова исчезла.

Зак кричит громче на тот случай, если она находится рядом с телефоном.

– Отпускаю тебя, но во время поездки, если у меня будет возможность с тобой поздороваться, я возьму твой номер у Зоры.

– Здорово. Отлично. – Мы слышим Скай, но не видим ее.

– Как ты устроилась? Тебе там нравится? – спрашивает Зак, спрыгивая со стула и протягивая татуированные руки к потолку.

– Эм, да, без приключений. – Голос Скай четкий, но изображение до сих пор отсутствует.

– Вот и замечательно, – снова кивает Зак.

Как только брат покидает кухню и направляется к входной двери, появляется Скай.

– В чем дело? – спрашиваю я.

– Проклятая искусственная ресница застряла. – Она все еще ковыряется в левом глазу.

– С каких пор ты носишь накладные ресницы? И почему ты надеваешь их вечером?

Скай выглядит смущенной.

– Это генеральная репетиция для мероприятия? Может, и мне стоит попробовать новый образ?

– Это из-за Зака, поняла? Господи, женщина, неужели до тебя не дошло?

Мой брат?

– Зак, подожди… Когда это случилось?

Со времен средней школы Скай и Зак в лучшем случае были равнодушны друг к другу. Как и ночные корабли, они проходили мимо друг друга незаметно.

– Не обращай внимания. Я сама разберусь.

– Уверена, что так и будет, но мне любопытно, когда это началось? – спрашиваю я.

– С тех пор как он пошел в колледж и обрел цель в жизни. Ему это к лицу.

– Да, мама в него не верила. Как и папа.

– Его высокие баллы на экзамене по биологии для поступления в колледж… – Скай качает головой. – Они все испортили.

– Я бы никогда не догадалась. – Наклоняюсь ближе к экрану, но тут же отскакиваю – пряди волос попадают прямо в открытый рот.

– Довольно точно. – Скай все еще раздражена моим невежеством. – Ты бы не догадалась.

– А представь, если он переведется в университет Атланты? Вы, ребята, будете пересекаться в течение двух лет в одном и том же кампусе. – Это не то, на что я надеюсь (или нет), но мысль сама приходит на ум.

– Давай жить дальше и притворяться, что я не выставила себя дурочкой, – говорит Скай. – Мы можем сменить тему?

– Да, но знай, что Заку плевать на накладные ресницы. Если ты снова захочешь поковырять глаза, делай это для себя, а не для Зака или другого парня.

Я быстро хлопаю одним глазом, и Скай не может удержаться от смеха. Этот прекрасный звук убеждает меня, что она переживет безвыходную ситуацию… и, надеюсь, уйдет от нее.


– Удиви меня, – прошу я папу. – Я останусь на улице и выберу столик.

Он заходит в «Джефферсонс» и вприпрыжку направляется к стойке. Зак унаследовал прыгучий шаг отца.

Папа водил меня в кафе-мороженое с тех пор, как я была маленькой. Так мы проводим время наедине. Не знаю, почему он видится со мной – по старой привычке или по желанию, но пока не готова терять бдительность.

С тех пор как полчаса назад он встретил меня, мы только поговорили о прохладной погоде и дружелюбных соседях. Теперь я сижу за крошечным мозаичным столиком и наблюдаю за миганием светлячков. Интересно, о чем папа хочет со мной поговорить?

– Взял твое любимое, – сообщает он, возвращаясь с мороженым в виде сэндвича.

– Спасибо. – Я улыбаюсь, но не говорю ему, что со времен средней школы мои предпочтения поменялись.

– Считай, что это мини-праздник в честь пятничного торжества.

У меня всегда было чувство, что папа не слишком интересовался моей общественной работой. Несколько лет назад он поймал меня на том, что я пожертвовала изысканными остатками еды, которые он принес после смены в загородном клубе. Он сказал, что это были не объедки, а блюдо, которое он приготовил специально для меня и Зака. Я чувствовала себя ужасно, но была смущена его гневом.

– О, это очень мило с твоей стороны, папочка. – Я приложила руку к сердцу. – Действительно это ценю.

Будь здесь мама, она бы стиснула челюсти и скрестила руки, думая о том, что ее бесчисленные ежедневные поступки не вызывают излияний благодарности от меня и Зака.

Пока пробую холодное лакомство, папа рассказывает о пожаре, который учудил его су-шеф. Никто не умеет рассказывать истории, как папа – он любого заговорит. Я смеюсь над его подражаниями и вокальной акробатикой.

– А потом вжух – и пламя поднимается выше головы Джейвона, а он, между прочим, ростом удался! Кстати, рост его усох, когда он явился на работу подстриженным.

Обожаю шутки отца. Расслабляюсь и рекомендую Джейвону мазь, которая помогла мне в тот раз, когда я обожглась, вытаскивая из духовки печенье с кусочками шоколада.

Как и предыдущий телефонный разговор, вечер становится настоящим сюрпризом. Так круто сидеть и вести непринужденную беседу. Вот почему вопрос в конце вечера совершенно сбивает меня с толку.

– Так во сколько состоится великая гала-пятница? Мне нужно знать, чтобы успеть подготовиться, – спрашивает отец, после того как подъезжает к моему дому.

Он выключает музыку на любимой хип-хоп-станции. Машина работает на холостом ходу, как будто тоже ожидает ответа.

Я не свожу с папы изумленных глаз, потому что ничего не понимаю. Мы припарковались во втором ряду, и мне приходится соображать быстрее.

– Родители приглашены? – спрашивает он.

– Да, но ты не беспокойся. – Я стараюсь звучать как можно более непринужденно. – Тебе необязательно идти. Мама уже собирается.

– Это не проблема. Это моя работа. Пришли мне всю информацию, и встретимся на месте!

Что ж, вторая сторона медали сегодняшнего вечера наконец себя показала. И именно тогда, когда я меньше всего ожидала. Ошибка новичка, Зора. Ошибка новичка.

Глава 9

Утро понедельника легким не бывает. Я так часто проверяю время на телефоне, ноутбуке и стене классной комнаты, что минуты, кажется, ползут. Обещаю себе, что завтра погружусь во все захватывающие лекции, но сегодня позволю себе немного повеселиться и помечтать в ожидании встречи с Оуэном.

Как и обещано, Оуэн ждет у входа в Херстон-холл. Увидев меня, он тотчас направляется в мою сторону.

– Привет, – улыбается он.

– Привет, – говорю я с неконтролируемой улыбкой. – Что именно ты хочешь показать?

– Места укрытия, – говорит он, подмигивая. – Я знаю твое субботнее место, так что ты тоже заслуживаешь увидеть мое. Все по-честному. Готова?

Я киваю, как будто он только что предложил последний кусок шоколадного торта.

Оуэн направляется к восточной части кампуса, и мы идем бок о бок. Остаемся в тандеме, но не прикасаемся друг к другу. Руки Оуэна, втиснутые в передние карманы, как будто ищут компаньона. Мои руки. Но мы держим дружеское расстояние друг от друга.

– Спасибо за компанию, – говорит он между энергичными шагами. – И чтобы ты знала, нет больше необходимости беспокоиться. Отныне моя охрана тебя не потревожит.

У меня ощущение, что с того момента, как в моем доме появились Люди в черном, прошло очень много времени.

– Нет? – спрашиваю я.

– С тех пор я научился доверять кое-какие секреты начальнику службы безопасности Колину, – объясняет Оуэн. – Но только малую часть.

В его тоне слышится озорство, которое в одночасье вызывает на моем лице улыбку.

– Вероятно, когда ты был младше, тебя было сложнее разыскивать.

– Было круто играть в прятки в замке, – отвечает он. – Я учился у лучших. Моя сестра научила меня всему, что знаю.

– Она, похоже, была веселой девочкой, – тихо говорю я.

– Самой лучшей.

Хочу спросить больше, но сдерживаюсь.

Оуэн останавливается перед зданием ботаники и зоологии.

– Я никогда не была здесь, но заметила его одним из первых.

– Ты еще не видела это здание изнутри.

Два раза поворачиваем налево от потрясающей глянцевой двери и попадаем в ярко освещенный бесконечный холл. Он прекрасно мог бы сойти за сцену сновидения в фэнтезийном фильме. Чистый пустой коридор и ярко-оранжевые двери выглядят как физическая метафора для сложных жизненных решений.

– В этих лабораториях работают аспиранты, – объясняет Оуэн. – Я знаю большинство студенческих тусовочных мест, потому что живу в резиденции выпускников. Она более частная и независимая – идеал службы безопасности.

Тогда все понятно.

– Значит, тебя не интересуют более… спокойные места? – спрашиваю я, оглядываясь. – Зачем находиться в здании, где, вероятно, проводят опыты на бедных беспомощных животных? – удивляюсь вслух. – Ты прячешься в одной из клеток?