- Поезжайте одна, - сказал он ей сонным голосом, - я приболел, вы справитесь сами.

- Как это «приболел»? – ошарашенно спросила Искра, просто потому что нужно было что-то спросить. Август только пожал плечами. Он явно не сильно переживал, что его предлог шит белыми нитками.

- Желаю удачи, – бросил он и закрыл дверь.

Какое-то время Искра в полном онемении стояла в коридоре. Она подняла руку, чтобы постучать снова, но передумала. Ее недоумение быстро сменилось ощущением дежа-вю: где-то с ней уже поступали подобным образом. Ну, конечно! Искра вспомнила Кира, лифт и коробку пиццы. Кажется, он тоже пожелал ей тогда «удачи». Она хорошо помнила, что с ней случилось после этого: она едва не оказалась посмешищем перед большим числом людей, была на грани фиаско, а потом появился Кир и ее выручил. А заодно и поставил на место свою зарвавшуюся и наглую ассистентку.

Похоже, такая тактика у них в почете.

С большой вероятностью можно было предполагать, что там, куда едет Искра, ее ждет точно такой же сценарий: ее провал и триумф Августа. Учитывая, как он относился к ней в последнее время, это было не слишком неудивительно. То ли он хотел наказать ее за дружбу с Киром, то ли напомнить ей о том, что она всего лишь винтик в системе и нечего прыгать выше головы. Сейчас этот винтик не справится со своим назначением, и его легко заменят на другой, а старый одним щелчком отправят вон.

Искра медленно побрела по коридору. Она сразу подумала о дочери, о своей дурацкой мечте обзавестись жильем, которая вот-вот должна была исполниться, о том мире, который она уже построила в своей голове вплоть до мелочей вроде того, какие занавески повесит и какие тапочки купит ребенку в садик. Она жила этим, вставала рано по утрам, с пересадками ездила на треклятую работу, сидела там до самой ночи, работала так, что глаза уже плохо фокусировались на всем, что стояло дальше монитора. И вот... через час все закончится. В ее резюме даже нельзя будет ничего вписать – она ведь не прошла испытательный срок. Искра на автомате вызвала лифт, вошла в него и поехала вниз. Где-то на двадцатом этаже в лифт вошел пожилой господин и приветливо кивнул Искре. Она тоже кивнула.

А ведь Август сказал ей сегодня о поклонах: не надо низко кланяться. Да, тут он прав. Она не будет больше кланяться, ему - в первую очередь. Расшаркиваться, стараться... Зачем? Она для него никто. Просто штатная единица с несколько завышенным окладом, который он заставляет ее отрабатывать на все 200%, чтоб не зарывалась. Он даже как на женщину на нее не смотрит: ни одного комплимента за все время, хотя каждое утро она торчала перед зеркалом по часу, выбирая, какой из ее жакетов лучше обтянет фигуру, а какая помада будет той самой идеальной гранью между сдержанностью и развратом. Она была вынуждена терпеть бигуди, от которых ныл череп, чтобы утром, собрать волосы так, чтобы было ясно, что у нее роскошные кудри, но она - серьезная женщина и не распускает их на работе. Она носила очки, от которых болели глаза, и каблуки, от которых ныли ноги. Она... она...

Искра шмыгнула носом и сморгнула. Анна как-то советовала ей: если вот-вот разревешься – чихни что есть силы. Громко и с брызгами. Тогда слезы пропадут, ты не прослывешь плаксой и не опозоришься. Конечно, совет был идиотский, но зато когда Искра его вспоминала, то невольно улыбалась и забывала про свои беды. Лучше уж улыбаться как идиотка, без видимой причины, чем чихать.

Лифт достиг первого этажа. В холле по-прежнему было полно народу, постояльцы курсировали между рестораном и сувенирной лавкой, новоприбывшие, с сумками и фотоаппаратами на плечах подтягивались к стойке рецепшн, администраторы, курьеры, бэллбои сновали между ними с застывшими любезными улыбками на лицах, стараясь успеть услужить всем. Искра мысленно удивилась этому их рвению, ведь в Японии не полагается давать чаевые. Ей их не понять: они все выглядят такими довольными своей судьбой, словно никогда и ни при каких обстоятельствах им не приходилось мечтать о большем. Что ж, она другая, она не будет довольствоваться малым, ведь у нее мечта точно есть. И она еще не потеряна. Возможно, Искра и винтик, но она так прочно уцепится за свое место, что никакими клещами не выдернешь.

Она вышла из отеля с высоко поднятой головой, лишь изредка кивая тем, кто кланялся ей. С дурацкой, как ей казалось, но уверенной улыбкой на губах.


***


Пчела, которая невесть как умудрилась влететь в окно двадцать второго этажа здания мегаполиса, где каждая клумба на счету, была с лихвой вознаграждена за свои усилия: в центре стола ее ждал огромный президиум[4] из лилий и роз всех существующих цветов и оттенков. Господин Мацуда, восседающий во главе, покосился на насекомое, которое с радостным жужжанием перелетало от цветка к цветку, и лицо его выразило еще большую брезгливость, хотя минуту назад Искре казалось, что хуже и быть уже не может. Пожалуй, на нее он смотрел тоже как на букашку, которая суетливо вертится у него перед носом.

Поначалу ей казалось, что все нормально. Презентация шла полным ходом. Искра легко и уверенно говорила заученный наизусть текст, вворачивала удачные метафоры и немного шутила, лишь изредка поглядывая на слушателей. Она уже совсем успокоилась и даже отбросила дурацкие подозрения, что ей предстоит какое-то непреодолимое препятствие, когда бросила взгляд на грузного мужчину с красным от злости лицом и с прищуренными глазами, полными презрения. Судя по иерархическому распределению сидящих за столом, он был тут самым главным, ибо сидел дальше всего от двери. Искре сразу бросилось в глаза, как менялась поза сидящих в зависимости от их положения за столом: у самой двери сидели секретари и ассистенты, нагнув спины над бумагами, они смотрели прямо перед собой и быстро стенографировали все услышанное. Далее, видимо, сидели менеджеры среднего звена, которые лишь слегка вытягивали вперед шеи и время от времени делали какие-то пометки в блокнотах. А два человека во главе стола ничего не писали и сидели, откинувшись на спинки кресел. Господин Мацуда восседал между этими двумя. От остальных его отличало еще кое-что: он смотрел прямо в глаза Искре. И выражение его лица никак нельзя было посчитать приветливым или хотя бы спокойным.

Искра замолчала, давая возможность переводчику, тому самому Хироши, донести сказанное для тех, кто не говорил по-английски. Вообще, ее немного удивило, что среди менеджеров крупной компании таковые имелись, ведь Япония так гордится своим уровнем образования и подготовки специалистов. Однако как минимум половина присутствующих очень внимательно слушала перевод, и кое-кто даже понимающе кивал головой. Пользуясь передышкой, Искра снова покосилась на сидящего у окна и поспешно перевела взгляд. Что же это было? – лихорадочно спрашивала себя Искра, - что в ней такого, что так бесит президента компании, или кто он там?

Одно было ясно наверняка: с таким лицом не подписывают контрактов и не дают денег. Если Искра не исправит положение до конца презентации, то все пропало. Для нее. Не для Августа, разумеется, уж ему-то явно известно, в чем подвох, и он сможет все героически исправить после ее провала. Ну уж нет. Ей нужно выяснить, в чем дело. А для этого придется малость изменить сценарий действия. Никто ее за это не накажет: Августа тут нет.

Переводчик замолчал и Искра, помедлив, предложила всем посмотреть короткометражный фильм о том, как сотрудники «Акамарачи» проводят тренинги персонала в разных уголках мира. Она быстренько подскочила к своей сумке и извлекла флэшку с роликом, который пару лет назад сняли их маркетологи. Август забраковал показ этого фильма на презентации, сказав что-то про строгий регламент президента, но ей терять было нечего: президент и так, мягко говоря, был чем-то недоволен. Пока на экране мелькали кадры с веселящимися людьми на каком-то тимбилдинге[5], Искра бочком пробралась к Хироши.

- Мне очень нужна ваша помощь, - шепнула она переводчику.

- Я к вашим услугам, - поклонился Хироши. Он был серьезен и явно понимал, что Искра не просто попросит его помочь передвинуть проектор.

- Скажите, пожалуйста, этот господин... у окна, - Искра не решилась указать на того, о ком говорила даже движением головы – она отчетливо чувствовала на себе его взгляд.

- Это господин Мацуда, - терпеливо подсказал Хироши.

- Да... так вот... вы не знаете почему он так... недоволен?

Хироши скорбно потупился и вздохнул.

- Я думаю... дело в том, что вы... женщина.

Искра едва удержалась, чтобы громко не спросить «Что???», она только наклонилась ближе к переводчику, ожидая пояснения.

- Дело в том, что господин Мацуда очень консервативен. Он считает, что женщинам нечего делать в бизнесе. Он никогда с ними не работает.

Искра по-новому посмотрела вокруг. Действительно, если не считать одной девушки, которая в дальнем углу накрывала столик для кофе-брейка, все представители компании были мужчинами.

- Почему же... почему тогда вообще мне позволили начать эту презентацию? – прошептала Искра.

- Дело в том, что господин Мацуда не собирался лично присутствовать тут. Ему бы обо всем доложили заместители, и он подписал бы контракт. Но ваш шеф... господин Август позвонил вчера и пригласил господина Мацуда на презентацию. Он обещал ему какой-то сюрприз. И господин Мацуда пришел...

- Понятно, - отозвалась Искра. И в самом деле, ей решительно все было понятно: коварный план Августа раскрылся, только сделать она ничего уже не может. Она начала медленно пробираться обратно к экрану, когда Хироши поманил ее рукой.

- Я не знаю, поможет ли вам это, - прошептал он смущенно, - но знайте, что господин Мацуда, хоть и не любит женщин, зато он любит сюрпризы. Поэтому он и пришел сюда.

«Час от часу не легче, - тоскливо подумала Искра, - мало того, что я не того полу, так еще и не припасла никаких сюрпризов».