– Почему ты грустишь?

Реймонд так и подскочил на месте, всматриваясь в сумрак у стен в поисках того, кто это сказал. Так и есть: в углу на ковре сидела девочка, чинно сложив руки на коленях. Простое темное платьице и темно-рыжие волосы помогали ей слиться с тенями.

– А ты кто такая? И какого черта тебе здесь надо?

– Я первая спросила!

Девочка выпрямилась и вышла на свет. Реймонд удивленно поднял брови. Еще никогда в жизни ему не приходилось видеть такого прелестного ребенка. И такого отважного, если уж на то пошло. Она была совсем маленькая, не больше пяти лет от роду, худенькая. Ее густые рыжие волосы спускались до самых бедер, поблескивая цепочками и амулетами, которые так любили носить все ирландцы – и мужчины и женщины. Девочка спокойно стояла, сложив руки на животе, и по вопросительному взгляду ярко-синих глаз Реймонд понял, что она ждет ответа. Он неловко откашлялся и сказал:

– Я не грустил. Я задумался.

Она серьезно кивнула, вполне довольная таким объяснением.

– А меня зовут Шинид, и я здесь прячусь.

– Почему?

– Меня пинают.

Он не смог без улыбки наблюдать за тем, как Шинид расправила свою юбку, испятнанную отпечатками башмаков, и обстоятельно перечислила автора каждого отпечатка.

– Но как ты здесь оказалась? В замке почти нет детей, а девочек и подавно!

По– хозяйски подбоченясь, она подошла к де Клеру вплотную и заглянула ему в лицо. Для этого Шинид пришлось так запрокинуть голову, что она едва не упала. И тем не менее в детских глазах не было заметно и тени робости или испуга.

– Коллин для вас готовит.

Он не рискнул спросить, кто же такая Коллин, понимая, что придется выслушать слишком длинное подробное объяснение.

– А почему она стала для нас готовить?

– Потому что ты вырубил все деревья возле нашего дома и строишь бастион, и нам больше негде жить, – выдала она на одном дыхании.

У Реймонда стало тесно в груди. Малышка явно не держала на него зла.

– Ну что ж, тогда придется тебе жить в замке.

– А куда же нам еще деваться! – Шинид вздохнула и обвела взглядом захламленную комнату. – Но здесь все так воняет!

Реймонд кивнул в знак согласия. Девочка продолов жала разглядывать странного чужака, его тонкую тунику и наколенники. В следующую минуту ее привлек меч, валявшийся в углу, и Реймонд поспешил убрать его на каминную полку – от греха подальше. Шинид проводила меч таким напряженным взглядом, что де Клеру стало не по себе. Но уже через мгновение незваная гостья занялась исследованием ведер и котелков, в беспорядке разбросанных по полу.

– Они все ужасно грязные. Тебе надо их почистить!

– Я прикажу кому-нибудь этим заняться, но только не сейчас. – Почему-то он не решался тревожить вещи в этой комнате, как будто это могло разрушить нечто важное, какую-то незримую связь времен.

– Почему ты не можешь убраться здесь сам? – Шинид внимательно посмотрела Реймонду в лицо.

– Я – лорд Антрим.

– Ну и что? – Девочка глядела на него, не мигая, и Реймонду даже стало неловко под этим безмятежным взглядом.

– У меня есть для этого слуги.

– Таких слуг надо прогнать! – Шинид выразительно оглядела царивший в комнате разгром.

– Знаю, – ухмыльнулся Реймонд.

– Значит, лорд из тебя получился никудышный? – Она снова поймала его взгляд.

– Значит, мне еще нужно кое-чему научиться.

Он присел на корточки, чтобы разговаривать на равных. Шинид с грустным видом кивнула совсем по-взрослому и призналась, похлопав его по плечу:

– Мне тоже!

Реймонд изо всех сил старался удержаться от хохота, но это было не в его воле: где-то глубоко в груди зародился добродушный смешок. Она улыбнулась в ответ и стала от этого еще краше – хотя на первый взгляд это было невозможно.

– Проводить тебя обратно к Коллин?

Девочка снова оглянулась с таким видом, как будто хотела найти в этой комнате что-то важное, вздохнула и согласилась:

– Как пожелаешь.

– Может, лучше взять тебя на руки, чтобы никто больше не пинался?

– Нет. Они и так будут удирать от тебя во все лопатки.

Де Клер лишь покачал головой, пораженный прозорливостью Шинид, и направился к двери. Девочка поспешила следом, путаясь в своей длинной юбке, – ни дать ни взять заблудившийся котенок. Бездомное маленькое существо, которое он лишил крова.

На пороге главного зала Реймонд задержался и осторожно толкнул Шинид вперед. Молодая рыжеволосая женщина кинулась к ним навстречу и подхватила малышку на руки.

Шинид весело хихикнула.

– Простите, милорд, – виновато сказала женщина. – Она больше не будет вам мешать!

– Она мне не помешала.

– Ну да, так я и поверила, – пробурчала женщина себе под нос и с улыбкой обратилась к Шинид, шепотом выговаривая ей за то, что она убежала без спросу.

– А вот это лорд Антрим. Губитель деревьев и разрушитель домов.

– Шинид!

– А что? Это же правда! – не сдавалась девочка.

– Шинид сказала, что ты умеешь готовить? – Реймонд почувствовал себя виноватым настолько, что предпочел сменить тему разговора.

Коллин отступила в сторону, чтобы он мог сам полюбоваться на пятерых рыцарей, за обе щеки уплетавших ее стряпню.

– Милорд, идите попробуйте! – пригласил его Николай, оживленно размахивая руками.

Реймонд подошел поближе, с недоверием посмотрел на расставленные на столе блюда и оглянулся на Коллин. Та отправила Шинид на кухню с каким-то поручением, и девочка вприпрыжку пересекала зал, ловко лавируя между суетящихся слуг. Де Клер проследил за ней взглядом и снова обернулся к своим рыцарям. Похоже, они решили умереть от обжорства.

– Черт побери, давненько я не пробовал такого хлеба! – довольно бурчал Алек, вгрызаясь в теплую горбушку с хрустящей корочкой.

– Благодарю вас, сэр Алек, – учтиво отвечала Коллин, заработав в ответ весьма откровенное подмигивание. – А вам нравится мой хлеб, сэр Николай?

– Да! Он очень хорош, – ответил тот, жадно глядя на стол и выбирая кусок повкуснее.

Реймонду пришлось не мешкая отрезать для себя на пробу толстый ломоть.

– Как ты уговорила нашего повара пустить тебя на кухню?

– Я просто предложила ему помочь, милорд, – не моргнув глазом отвечала Коллин. – Похоже, ему тяжело готовить одному, и к тому же он плохо разбирается в приправах и пряностях.

– А разве у нас были пряности? – Николай даже оторвался от еды – так удивила его эта новость.

– У нас их больше, чем нужно. – Реймонду часто платили его долю не деньгами, а дорогими тканями, пряностями и даже скотом.

– Ах, сэр, – Коллин небрежно отмахнулась, – дело не в том, что положить в котел, а в том, как это приготовить!

Реймонд откусил от своего ломтя хлеба и сам не заметил, как проглотил его в одно мгновение. Пожалуй, даже за столом у короля Генриха ему не приходилось пробовать такой вкусный хлеб!

– Считай, что ту принята! – с чувством произнес он. Рыцари с довольными улыбками снова набросились на еду.

– А как же ваш повар, милорд? Я не хочу, чтобы он на меня сердился!

Реймонд приказал привести к нему повара.

– Она послана нам самой судьбой, не так ли, милорд?

– Значит, ты на нее не в обиде? – проговорил Реймонд с набитым ртом.

– Ох, да как можно? По правде сказать, я терпеть не могу эту поварню! Того и гляди в ней задохнешься от дыма. Мне милее походные костры!

– Да разве на костре приготовишь хорошее жаркое? – ужаснулась Коллин. – А если пойдет дождь? Хотя у нас уже давно о дожде и не слышали!

– Коли тебе так нравится возиться у очага, я ничего не имею против! – заверил повар.

– Превосходно, – сказал де Клер. – Осталось только найти мясо для жаркого, чтобы ты могла продемонстрировать свои таланты!

– Когда в лесах не хватает дичи, милорд, нас всегда выручает океан!

– Вот не знал, что у нас есть рыболовы! – ехидно заметил Алек.

– А что, по-вашему, вы едите? – И Коллин кивнула на стоявший перед ним поднос.

Он в полной растерянности уставился на поднос, а потом махнул рукой и снова набил полный рот.

– Вы с ребенком можете занять комнату возле сада, – сказал де Клер.

Коллин остолбенела, не веря в такое счастье.

– И я назначаю тебе постоянное жалованье. – В подтверждение своих слов де Клер извлек из кошеля пару монет, вложил в руку удачливой поварихе, отхватил напоследок еще ломоть хлеба и вышел из зала.

– Но на моем попечении есть еще один человек, милорд! – крикнула Коллин ему вслед. – Это старая женщина, ее зовут Изольда!

Реймонд задержался: он наконец-то вспомнил, где видел эту Коллин. Фиона разговаривала с ними на вершине холма в тот день, когда он начал стройку.

– Ну, значит, и ее возьмешь с собой, – разрешил он. – Сегодня ты можешь просить меня о чем угодно.

– Тогда остановите стройку на заповедной земле!

– Кроме этого, – процедил де Клер со снисходительной улыбкой, показывая, что прощает ей и эту дерзость.

– Все равно стоило попытаться, – простодушно призналась Коллин.

У дверей в зал раздались громкие крики, и Реймонд шагнул навстречу запыхавшемуся солдату, вбежавшему со двора.

– Бастион, милорд! Он рухнул! Берг с Элдоном не успели отскочить, их здорово покалечило!

Рыцари уже вскакивали со своих мест, громкими криками призывая оруженосцев. Главный зал опустел за считанные минуты. Коллин обвела взглядом опрокинутые впопыхах скамейки, с удовлетворением отметив, что на тарелках не осталось ни крошки. Она улыбнулась, весьма довольная собой, и пробормотала:

– По крайней мере нам теперь есть где жить, так что Фиона может о нас не беспокоиться.

– Ну да, мы теперь здесь, за крепкими стенами, – сердито отозвалась Изольда. – И с нами ее дочь, а ей запрещено входить в замок. Она даже к воротам подойти не может! И это ты называешь выходом из положения?

– Неужели все так плохо? – ужаснулась Коллин.

– Хуже некуда. А все потому, что ты делаешь не подумав!