Рейнер отстранился, уголки его губ поползли вверх.

Задержи поцелуй, Ноэль, как дыхание задерживают!

Он уселся на пледе, взял щенка на руки, погладил лохматую рыжую шерстку.

— Эй, малыш, ты что, ревновать вздумал? Думаешь, хозяин о тебе забыл?

Ноэль завороженно следила за тем, как Рейнер успокаивает обиженного пса. О, Ровер может быть уверен в том, что любящий хозяин никогда его не предаст и не обделит вниманием. Вот ведь счастливец!

А что до нее, то Рейнер играючи разобьет ее сердце и даже не заметит!

Реальность обрушилась на Ноэль всей своей несусветной тяжестью. Надо это прекратить. Прямо сейчас. Незачем повторять ошибки прошлого и начинать к чему-то обязывающие отношения. Рана на сердце еще не затянулась.

Рейнер спустил с рук спаниеля и вновь потянулся к Ноэль. Она поспешно отодвинулась и со всхлипом перепела дыхание.

— Рейнер… нет!

Он машинально взъерошил свои коротко подстриженные волосы.

— Наверное, ты права. Я забываюсь, как школьник, когда ты рядом. — Он принялся сосредоточенно складывать остатки еды в корзинку. — Господи, да что на меня нашло?

Сердце Ноэль ныло. Он что, укоряет себя за то, что его к ней влечет? Молодая женщина закрыла глаза, приказывая и чувствам, и телу немедленно прийти в норму. В конце концов, Рейнер вовсе не хотел ее оскорбить или обидеть.

— Со мной та же история. Я внушаю себе, что ты не для меня, но то и дело забываю об этом.

— Не для тебя? Вот, значит, как, — невесело рассмеялся Рейнер.

Ее слова прозвучали грубостью? Возможно. Но это необходимая мера предосторожности. Еще одного удара она не переживет.

— Не… не везет мне с мужчинами, — срывающимся голосом пояснила она. — Вечно я выбираю неправильно.

— Выходит, я — неправильный выбор?

— Еще какой неправильный, — пробормотала она себе под нос. Да, Рейнер совсем не похож на Руперта. Однако роман с ним сулит ей новые потери и новую душевную боль.

— Что? — настойчиво переспросил Рейнер.

— Неправильнее и быть не может, — прошептала она.

На щеке Тиндалла подергивался мускул. Он ссыпал оставшийся после ланча мусор в пакет и отставил его в сторону.

— Но почему?

Ноэль выпрямилась и затеребила висящую на шее цепочку.

— Рейнер, я вообще не хочу вступать ни в какие отношения. Мой бывший муж причинил мне немало зла. Я застала его в постели с одной из моих подруг, и еще он оставил мне кучу неоплаченных счетов. Я просто не смогу снова пройти через весь этот ад. Никогда, ни за что.

— Что за подлец! — мрачно подвел итог Рейнер.

— Можно сказать и так. — Ноэль надела очки и взяла на руки рыжего щенка.

— Я знаю, что такое обида и боль… — Рейнер на мгновение замолк. — Может, нам просто не стоит торопиться?..

Ноэль внимательно поглядела в лицо собеседнику, гадая, что же могло причинить боль мужчине настолько сильному и независимому. Но тут же отогнала эту мысль, пытаясь сосредоточиться на том, что ему ответить. “Не стоит торопиться…” Да она вообще не намерена позволять себе лишнего, она ни за что не станет рисковать своим душенным спокойствием во имя любви к мужчине.

— Скажи, готов ли ты сейчас к серьезным отношениям? — спросила Ноэль, подходя к проблеме с другой стороны. — Только честно.

— Нет. — Рейнер потянулся к собаке, потрепал Ровера по загривку. — Тем хуже для меня, — пробормотал он, и в глазах его отразилось глубокое сожаление. — И для тебя тоже. Нам могло бы быть чертовски хорошо друг с другом, Ноэль.

Он взял молодую женщину за подбородок и поцеловал, заставив приоткрыться нежные губы, лаская горячим, дерзким языком. Ноэль самозабвенно льнула к нему, упивалась жадным поцелуем. Ах, если бы она могла позволить себе полюбить этого чудесного, неподражаемого, непредсказуемого мужчину!

Но это только мечта.

Рейнер резко отстранился и заглянул в самую глубину ее золотисто-карих глаз.

— Чертовски хорошо, — повторил он.

Он перекатился на бок, поднялся на ноги, забрал у молодой женщины Ровера, подхватил корзинку для пикника и пакет с мусором и направился к машине. А Ноэль осталась сидеть — губы у нее еще ныли от его неистового поцелуя, слова обещания эхом раздавались в голове снова и снова.

“Чертовски хорошо…” О, как он прав!


— Треклятая колымага! — выругалась Ноэль сквозь зубы, барабаня пальцами по рулю.

Рейнер снова поколдовал под капотом и приподнял голову.

— А ну-ка, попробуй еще раз!

Она повернула ключ зажигания, но в ответ не раздалось ни звука. Ни характерного тарахтенья, ни постукивания, ни гула мотора, Вообще ничего. Машина по-прежнему оставалась мертвой грудой металлолома.

Рейнер обошел ее кругом и заглянул в окно водителя.

— Похоже, все дело в аккумуляторе. Видимо, тебе нужен новый. — Он с отвращением оглядел исцарапанную, побитую развалюху, что служила Ноэль средством передвижения. — А еще лучше — заменить машину.

— Да знаю, знаю. Но закладная — на первом месте. Так что придется обходиться тем, что есть. Давай-ка подсоедини провода.

Полчаса спустя, даже после того, как соединительные провода были закреплены и серебристый “порше” перекачал в видавший виды “форд” столько энергии, что хватило бы поджечь небольшой город, он так и не ожил. Рейнер удрученно покачал головой.

— Да, тебе надо сменить либо аккумулятор, либо генератор.

Молодая женщина вышла из машины и с досадой пнула шину.

— Словом, опять придется эту груду железа в мастерскую тащить. — Ноэль очень надеялась, что необходимая деталь обойдется ей не слишком дорого, ведь на ее счету денег оставалось всего ничего, только на самое необходимое.

— Не тревожься. Я подброшу тебя домой и позвоню в мастерскую, чтобы приехали и забрали машину.

Это Ноэль не понравилось. Ей жизненно необходимо бежать прочь от его жарких взглядов, от его одурманивающих поцелуев, от его обаяния. А получается, что она снова окажется с Рейнером в замкнутом пространстве серебристого “порше”. Воля к сопротивлению таяла, точно сосулька под солнцем. Наверняка можно что-то придумать… Но что?

— Ну ладно. Отвези меня домой. Что еще мне остается?

И молодая женщина взмолилась к высшим силам, прося их послать ей достаточно выдержки и самообладания. С каждой минутой, что она проводила в обществе Рейнера, убывала ее решимость держать его на расстоянии.

Всю дорогу до ее дома Рейнер непринужденно болтал обо всяких пустяках, то и дело поворачиваясь к своей спутнице и широко улыбался. И каждая такая улыбка повергала Ноэль в смятение. Рейнер чересчур хорош, чересчур обаятелен и при этом деликатен и заботлив! Окажись он дураком или подонком, как легко было бы послать его куда подальше! Но, к сожалению, Рейнер Тиндалл не был ни тем, ни другим. Он был яркой, незаурядной личность. Он смешил ее и дразнил, восхищал и завораживал… Хотя то, что говорить о дочерях Рейнер по-прежнему отказывался, молодую женщину отчасти настораживало.

В голове зазвенели колокольчики тревоги. Ах, если бы у нее достало храбрости снова спросить про близняшек! Это бы решило все проблемы: Рейнер бы разом помрачнел, замкнулся в себе, а то и высадил ее у ближайшего поворота. Но вопрос застрял в горле. Ноэль сидела смирно, борясь с желанием сгрызть ноготь до основания, и гладила Ровера.

К тому времени, когда Рейнер свернул на нужную улицу, молодая женщина уже вся извелась. Если он высадит ее и сразу уедет, то, возможно, все еще закончится благополучно… О нет, только не это! На крыльце стояла ее мать собственной персоной. Как же она забыла, что ее мать здесь? Ноэль закусила губу и внутренне сжалась.

Рейнер выключил мотор и спросил:

— А это кто?

— Моя мама, — Ноэль натянуто улыбнулась. — Она у меня в гостях.

— Что ж, буду рад с нею познакомиться. — Широко улыбнувшись, Рейнер открыл дверцу.

С трудом сдерживая панику, Ноэль смотрела, как ее мать неторопливо шествует по бетонированной дорожке к машине. Агата Лайсетт выглядела, как всегда, безупречно. Бежевое приталенное платье с отложным воротником, на шее нитка фальшивого жемчуга, пепельно-белокурые волосы уложены в сложную прическу.

— Отлично, — пробормотала Ноэль себе под нос, гадая, как ей теперь управляться одновременно с мистером Совершенство и матушкой, рядом с которой индийская кобра покажется милой домашней зверушкой. В конце концов, силы слабой девушки не безграничны!

Смирившись с неизбежным, она вышла из машины.

— Добрый вечер, мама.

Миссис Лайсетт сдержанно улыбнулась, не сводя с Рейнера пронзительного, оценивающего взгляда.

— А кто этот молодой человек?

— Мама, это Рейнер Тиндалл… с работы, — поспешно добавила Ноэль. До какой-то степени это соответствует истине: их действительно свело вместе редакторское задание. — У меня машина сломалась, и Рейнер подвез меня домой. — Она оглянулась на своего спутника. — Рейнер, это моя мама, Агата Лайсетт.

— Очень приятно! — Рейнер протянул руку.

— Как поживаете? — Агата опасливо пожала протянутую ладонь. А затем оглянулась на дочь и демонстративно взглянула на часы на запястье. — Я давно готова. Пойдем.

— Куда пойдем? — недоуменно заморгала Ноэль.

Агата Лайсетт неодобрительно поморщилась.

— Как это куда? Не ты ли обещала, что мы поужинаем вместе?

Ноэль с трудом подавила стон. Она и впрямь напрочь позабыла, что обещала сводить мать в ее любимый ресторанчик. К слову сказать, часы показывали только без двадцати пять…

— Я привыкла ужинать рано, — заявила Агата, проследив за взглядом дочери. — Кроме того, вечером обычно там полно народу.

— Тогда поедем все вместе, — весело предложил Рейнер. — Я, например, умираю с голоду.

— Вот и отлично, — подхватила миссис Лайсетт.

— Нет! — запротестовала Ноэль.

Но Рейнер, чтоб ему пусто было, пропустил ее восклицание мимо ушей.

— Чур, я угощаю! — заявил он.

Агата зябко потерла руки.

— Что-то похолодало, вы не находите? Пойду возьму плащ. — И она скрылась в доме.