– Привет!

Моя лучшая подруга Вал спускается по лестнице, размахивая волосами и подпрыгивая на ступеньках. Она энергична и полна энтузиазма, и так будет всегда. Мы отлично дополняем друг друга.

– Пошли обедать? – говорю я, отпуская руку Фреда.

– Ты можешь поверить, что это последний ланч последнего дня последнего сентября последнего года старшей школы?

Несмотря на всю абсурдность сего заявления, я чувствую, как у меня сжимается сердце. В выпускной год все происходит в последний раз. Это просто ланч, но он такой последний.

– Так давайте же запомним его, – восклицает Фред.

Возбужденная Вал хватает меня за запястье.

– А мы и запомним. Потому что в этом году мы с Беккой яркие и сексуальные.

– Что? – спрашиваю я.

Фред, не прерывая Вал, молча выводит нас на улицу. Он уже привык к этому.

– Я поняла это на последнем уроке. Мне нравится носить яркие спортивные куртки. А у тебя теперь дерзкая челка. Я – яркая. Ты – сексуальная. И вместе мы яркие и сексуальные.

– Мне нравится.

– Ашлэнд, внимание! Вал и Бекка покидают эту школу яркими и сексуальными.

– Мы уходим во славе яркости и сексуальности.

– Да! Мне нравится.

– Вы, двое, уходите в суматохе яркости и сексуальности, – говорит Фред, снова хватая меня за руку.

– Верно подмечено. – Вал одобрительно кивает головой на действия Фреда, игнорируя то, что его изречение звучало гораздо лучше моего. В сущности, можно сказать, что в этом «тайме» он одержал явную победу.

– А где твоя банда? – интересуется Вал.

– Заняты учебой. Так что нас будет только трое.

Лицо Вал слегка напрягается. Такое может заметить лишь лучшая подруга. Нас будет трое. В первый раз за все время к нам не присоединились друзья Фреда. Обычно мы не проводим время такой группой, потому что девушка без пары всегда становится третьей лишней, а я не хочу этого для своей подруги.

– Как насчет «Джованни»? – спрашивает Фред. Вариантов у нас немного: фастфуд или пицца. До конца перерыва осталось всего тридцать шесть минут. Когда поджимает время, раздумывать над тем, где поесть, просто глупо. Наступит завтра и приведет с собой новый ланч.

– Без проблем, – отвечаю я и поглядываю на Вал, которая одобрительно кивает головой.

– Мы можем взять кальцоне4 с пепперони на троих, – предлагает Фред, слегка толкая меня плечом.

– Хорошая мысль, – отвечаю я, вырывая руку из его хватки.

Но он снова хватает меня за нее по пути к машине. Я украдкой смотрю на Вал, которая плетется следом за нами, но она копается в телефоне.

Классическое «мне не по себе». Я опять вырываю свою руку и, дождавшись Вал, иду рядом с ней. Я отказываюсь быть девушкой, которая бросает подруг ради парня. Вал – не третий лишний.

– Это ты подкинула в мой шкафчик сладкие сердечки? – шепотом спрашиваю я у Вал.

Вал отрицательно качает головой. Как я и ожидала. Она бы не стала оставлять сладости в моем «древнем» шкафчике без упаковки. Даже если бы у нее была комбинация цифр.

«Хонда» Фреда – отстой. У нее только две двери и один CD плейер. Но с тех пор, как автомобиль доставили из Аризоны, ему затонировали задние стекла, что придало пару дополнительных очков ее внешнему виду.

Фред снова берет меня за руку. Когда мы подходим к его машине, я заползаю на заднее сиденье к Вал.

– Бекка, что ты делаешь?

– Я ваш личный водитель на сегодня? – спрашивает Фред. На долю секунды я представляю его в фуражке. Она ему очень идет.

Вал отодвигается от меня. Я же, вытянув ноги, удобно устраиваюсь на своем месте. Буду «забавной» Беккой, которая ценит своих друзей. Водоворот отношений пока еще не закружил меня целиком.

– Я хочу сидеть с тобой. – Я стараюсь, чтобы слова звучали бойко, как у Вал, но мои попытки больше напоминают разговор учительницы младших классов, надышавшейся гелием. – «Яркие и сексуальные».

– Ты можешь быть яркой и сексуальной и на переднем сиденье, – отвечает она.

– Не хочу. Тогда мне придется быть ответственной за выбор музыки. А это такой стресс.

– Мы можем и не слушать музыку, – говорит Фред.

– Это глупо, – возражаю я ему.

Он разворачивается и обнимает подголовник.

– Я не хочу сидеть один. – В его игривом тоне проскальзывает обида. Я смотрю на Вал, но ее реакция ничуть не лучше.

– Ну же. – Фред указывает кивком на переднее сиденье. У нас осталось всего лишь тридцать одна минута.

Я вяло улыбаюсь, пытаясь ослабить напряжение в машине. Напряжение, которое сама же и вызвала.

Вал отстегивает мой ремень безопасности.

– Я в порядке, – говорит она, закатывая глаза.

Я оглядываюсь на школу, в которой прямо сейчас младшеклассники наслаждаются едой из столовой. Когда-то и я была такой. А теперь у меня есть парень, и приходится выбирать между передним и задним сиденьем.

Я выбрала переднее.

– Готовы? – воскликнул Фред.

Как неловко-то.

– Пицца, мы идем за тобой! – кричу я в окно во всю мощь своих легких. Если уж мне выпало быть мисс Неловкость, то стоит воспользоваться своим положением.

***

Пиццерия «У Джованни» доказывает теорию о том, что чем болeе «по-итальянски» звучит название, тем вкуснее пицца. Это одно из немногих заведений в нашем городе, которое работает с тех пор, как ходили в школу еще мои родители. И его не потеснил даже «Сбарро» через дорогу5. Стоит только пожалеть бедные души, которые предпочитают пицце от «Джованни» их еду.

За столом мы с Фредом усаживаемся с одной стороны, а Вал – напротив нас. Она сразу же принимается за свой кусок вегетарианской пиццы без сыра. Фред режет нашу кальцоне с пепперони на две части и отдает большую мне. Мы всегда так делаем, но, когда присутствует зритель, это превращается в самую раздражающую процедуру в истории ланчей.

– А вы заметили, что Джейк Маккиннон и Паулина Кори теперь вместе? – улыбаясь во весь рот, спрашиваю я.

– Да! – восклицает Вал. – Они такие ми... Подожди, тут не обошлось без тебя?

Я с ложным безразличием пожимаю плечами.

– Это вторая пара за год! – произносит она.

– И все? – говорит Фред. – Мне казалось, что больше.

– Нет. Бари и Джей были первой. Мне пришлось заставить ее стать фанаткой спорта, чтобы он обратил на нее внимание. И они до сих пор вместе. Так что на сегодняшний день мой послужной список безупречен. – Я стучу по столу, так, на всякий случай.

– Не так уж он и безупречен. – Вал изящно откусывает кусочек пиццы. За столом повисает молчание, которое ощущают все. Вал осознает свою ошибку и прикрывает рукой рот. – Прости.

– Не все коту масленица, – говорю я.

– Я слышала о кроссворде, который Джейк составил для Паулины. Это была ты? – Вал завороженно смотрит на меня.

– Каюсь, виновна. – Уголком глаза я замечаю, как Фред закатывает глаза. – Что?

– Ничего. – Он откусывает от «запасного» куска пепперони. («Мой запасной кусок», – так он его называет). Разве не странно, что я считаю его очаровательным, даже когда он жует?

– Ничего?

Фред вытирает салфеткой рот.

– Неужели нужно было проходить через все это, чтобы они стали встречаться? Разве нельзя было соединить их нормальным образом?

– Что в твоем понимании означает «нормальным» образом?

– Просто представить друг другу. Зачем нужно было придумывать сложный план?

– Затем, что это получается у меня лучше всего. – С этими словами я отрываю корочку и засовываю ее в рот.

Поняв, что до окончания перерыва осталось всего девятнадцать минут, мы замолкаем и начинаем есть в тишине. Фред уплетает быстрее всех, несмотря на то, что на его долю приходится большая часть ланча. Вал макает корочку от своей пиццы в соус.

– Да… заявления в колледж – это такая хрень, – говорит она.

– Согласна! – От радости, что мы хоть о чем-то говорим, я чуть не перевернула свою колу.

– Ненавижу личные заявления. Мне пришлось написать четыре разных заявления в четыре разных колледжа. Каждое на триста слов о том, почему я хочу посещать именно это учебное заведение. Я не знаю. Может потому, что оно вполне приличное, я могу позволить его, а еще я видела привлекательного парня, который играл в фрисби, когда там была на дне открытых дверей?

– Я написал так же, – произносит Фред. Он всегда любыми способами пытается вызвать у меня смех.

– Вам хотя бы не пришлось писать еще и пять коротких очерков, – говорю я.

Вспомнив заявление на поступление в Университет Бартлетт, я вздрагиваю. Мама тогда выложила документы на нашем кухонном столе. Разные колледжи – разные кучки. Бартлетт оказался посередине. Если я пройду, то все того стоило. Вся моя учеба, курсовые работы и факультативы.

– Шесть очерков? Какой кошмар, – говорит Вал. – Ты уже их написала?

– Я подаюсь раньше срока, так что заявление нужно было подготовить к первому ноября. Результаты должны быть известны к пятнадцатому декабря.

– И отказаться будет нельзя. Если ты поступишь, то должна будешь уехать. В Чикаго, – говорит Фред.

Нет, он не напоминает мне об этом. Фред знает, куда я собираюсь. Мы не особо обсуждали эту тему, но я знаю, что он подает заявление в Университет Вирджинии. Мы вместе всего три месяца. Это слишком мало, чтобы менять свои жизненные планы. И мы знали на что идем, вступая в отношения в последний год учебы в старшей школе. Не хочу думать о разлуке с Фредом. Я пытаюсь подавить беспокойство, бурлящее во мне. Мы живем настоящим!

– Чикаго всего лишь в тысяче милей отсюда, – напоминаю я ему.

– Всего лишь, – говорит Вал.

Она собирается подавать документы в университеты на Восточном побережье. Так что это последний год, когда я смогу видеть тех, кого люблю, каждый день. Часы тикают, и времени остается все меньше и меньше. Мы должны запомнить это год таким, какой он есть сейчас – идеальным.