Я бросаю рюкзак на пол, и он падает с глухим стуком. Она улыбается так, словно скучала по этому звуку.

– Как у тебя дела с Эзра?

– Прекрасно. Но... я знала, что он фанат кино, но не до такой же степени. Восемьдесят процентов того, о чем он говорит – это кино. Только между нами: это надоедает.

– Может, ваши отношения себя исчерпали? – говорю я, надеясь, что они расстались.

– Нет! Что ты, – отвечает она, даже не задумываясь. Мне хочется ее спросить действительно ли она любит Эзра, но сейчас лучше промолчать. Наша дружба слишком хрупка, чтобы сейчас задавать подобные вопросы. Я снова начинаю раздражаться, даже больше, чем во время наших недавних бесед. Теперь, когда я узнала Эзра поближе, то считаю, что он заслуживает того, кто может оценить его вместе с его увлечением. Он ищет кого-то особенного, в то время как Вал хочет быть с кем-то исключительно ради того, чтобы не остаться в одиночестве.

Я открываю шкафчик и меняю учебники.

– Скажи мне честно, – говорит Вал. – Хаксли как подруга лучше меня?

– Нет, – автоматически отвечаю я. Не могу сомневаться ни секунды, иначе Вал никогда мне этого не простит. – Если только тебя не привлекают лживые комплименты.

Вал смеется, счастливая из-за того, что ее место никто не занял.

– Как по-настоящему зовут Хаксли? Спорю, что-нибудь типа Хэзер, но это имя оказалось слишком простым для нее.

Звонок оповещает о начале занятия, но почему-то из-за этого мы начинаем смеяться еще громче.


***


Вернувшись домой, я обнаруживаю электронное письмо от мистера Тауне.

«Мне нужен ПОЛНЫЙ отчет о прогрессе. Давай поговорим».

Я закатываю глаза. Он что, отец, спрашивающий, как мои успехи в выполнении домашней работы? Ни один из клиентов не требовал подобного. Все верили в меня и в то, что я выполню ожидаемое. Но с другой стороны им и не приходилось так долго ждать каких-либо результатов.

– Все немного затягивается, – говорю я ему по видеочату. – Но я делаю успехи.

Его глаза холодно смотрят на меня через экран. Он сидит, откинувшись на стул и сложив руки на животе.

– Прошло уже шесть недель с нашего последнего разговора. Ты не можешь постоянно молчать. Твой единственный язвительный отчет ни о чем.

И какие данные я должна ему предоставить? Я же не статистическое бюро. Хочется сказать ему, чтобы он мне доверял. Пары не разбиваются за один день. Но я киваю, соглашаясь с ним.

– Извините. Буду держать вас в курсе.

– Таким образом, через шесть недель ты только и можешь сказать, что у тебя есть кое-какой прогресс?

– Для таких вещей нужно время. Или вы думаете, что Хаксли так легко откажется от Стива?

– Такими темпами они расстанутся к серебряной годовщине, – ерзает он в кресле, как ребенок в комнате ожидания. Вероятно, он не привык работать с подростками, особенно в таких костюмах. – Послушай, решение по поводу колледжа вступает в силу с пятнадцатого мая. Если Стив не передумает, то вся его жизнь будет загублена. Он навечно застрянет под боком у Хаксли.

Я, конечно, не единственный человек, который тоже так думает, но услышать это из уст взрослого человека кажется оскорбительным.

– У тебя один месяц, – напоминает он мне, перед тем как отсоединиться.


***


Я пересказываю наш разговор Диане. Мне хочется выйти из дела.

Оно начинает меня беспокоить.

Сестра лежит на кровати и красит ногти на ногах в неоново-зеленый цвет. В своем свитере университета Ратгерс она выглядит как рождественское украшение.

– Тебе нужно продолжать, – говорит она.

Но все это уже не кажется мне таким уж и простым. Вспоминаю Хаксли, стоящую возле питьевого фонтанчика с вымученной улыбкой на лице. В то время как так называемые подружки сплетничают буквально в шаге от нее. Им всем наплевать, что она делает все, чтобы шоу СТА получилось захватывающим. Что будет, если отношениям Хаксли и Стива придет конец? Об этом будут говорить до самого выпуска. Это ведь не просто пара, о которой вскоре все забудут. В этом случае натянутая улыбка Хаксли станет частью ее гардероба.

Диана ощущает мою неуверенность.

– Не говори мне, что тебе жаль эту девчонку.

Я падаю на кровать. Именно поэтому я терпеть не могу работать под прикрытием. Чтобы хорошо исполнять работу нужно быть на расстоянии от объекта. Вы ведь никогда не видели наемного убийцу, листающего семейные альбомы со своими жертвами.

– Все дело в том, что мы типа, возможно, на стадии того, чтобы в ближайшем будущем снова стать подругами, – говорю, хотя прекрасно знаю, что мы на порядок ближе к дружбе, чем я озвучила.

– Ну конечно. К кому еще ей идти?

– Да, верно.

– Это все часть плана, это не по-настоящему. Ни для одного из вас, – Диана дует на лак. – Ты просто запасной друг. – Я складываю руки на животе. – Нет, даже не так. Ты – временная замена. Если ты откажешься от плана, и Хаксли со Стивом уладят все разногласия, думаешь, она продолжит с тобой дружить? Все эти ее курицы прибегут обратно к ней, и тебя снова бросят. Ведь больше она не будет в тебе нуждаться, – Диана пожимает плечами. Все верно, ведь я пришла к ней не за сладкими речами. – Она уже однажды сделала это. Би, не дай истории вновь повториться.

Вероятно, я просто была ослеплена популярностью Хаксли и возможностью сидеть с ней за одним столиком в кафетерии. Но Диана права, абсолютно права. Мы не настоящие друзья. Настоящие друзья не относятся к тебе, как к изгою, чтобы скрыть факт давней дружбы. Ядля нее, как запасное колесо. Именно это произошло и с друзьями Дианы. Когда Санкреш ее бросил, они вскоре прекратили ей звонить. Конечно, они приложили немного усилий, чтобы не казаться совсем уж бессердечными. Но вскоре просто предпочли более значимых, чем Диана, людей.

А Вал. Даже не хочу думать о том, что произойдет, если в их отношениях с Эзра наступит черная полоса.

– Ты в порядке? – спрашивает Диана.

– Да, – мой голос звучит тверже. Теперь я знаю, что должна сделать.


***


Преподаватели в Ашлэнде слишком доверчивы. Не могут же они действительно думать, что отпрашиваясь в уборную, студенты непременно туда и направляются. Я выхожу из школы и иду на парковку. Никто меня не останавливает. Никто не поднимает брови, когда видит, что я вытаскиваю металлическую проволоку, согнутую на конце в виде крюка. Никто не походит, когда я приседаю на корточки возле машины Стива. Такое ощущение, что руководство школы уже считает нас взрослыми и ответственными людьми.

Просовываю проволоку в щель между окном и дверью со стороны пассажирского сиденья подержанной «Джетты» и кручу ее, пока мне не удается подцепить крючком дверной замок. Медленно поднимаю проволоку и... щелк. Не могу поверить, что это сработало. Спасибо за помощь, интернет.

Открываю скрипучую дверь. Дует холодный апрельский ветер. «Не тормози, – говорю я себе.– Просто сделай то, что задумала и уходи».

Вдыхаю морозный воздух и достаю из кармана упаковку от презерватива и наполовину использованную помаду оттенка «Ледибаг». Кладу их под сиденье, где они и будут терпеливо дожидаться Хаксли.

Не могу сдержать улыбку. Может это нервы или адреналин, или полная смехотворность ситуации, но, черт возьми, прямо сейчас я обожаю свою работу. Я нашла в себе силы, чтобы довести ее до конца.

– Бекка, ты дрожишь, – говорит мисс Хардвик, когда я захожу в класс.

– Обогреватель в женском туалете не работает. В следующий раз, нужно брать с собой пальто.

По пути к своему месту, я улыбаюсь Хаксли во весь рот.


23


– Не три ей, как щеткой.

– Но это и есть щетка!

Хаксли показывает Стиву, как управлять щеткой для керлинга. Она перемещается по площадке и свипует 8. Со стороны трибуны Эзра снимает происходящее на камеру.

– Мы можем на секунду прерваться? – спрашивает его Хаксли.

Я сижу позади Эзра и смотрю в видеомонитор. Я согласилась помочь ему со съемками СТА. К тому же Хаксли хотела, чтобы представительница команды проследила за образом СТА (включая ее), который хорошо бы смотрелся в видеосюжете. Вероятно, потому что однажды режиссер снял ролик, в котором СТА выглядела, как какой-то культ лесбиянок. Эзра попросил меня побыть его ассистентом, что хорошо звучало. Но на деле оказалось, что мне нужно все время стоять и держать над головами Хаксли и Стива огромный микрофон.

В то время как Стив ужасно обращается со щеткой, Эзра ловко управляется с камерой, пробуя интересные ракурсы. Даже установил ее на баскетбольном кольце, чтобы снять пару кадров сверху. Для того чтобы сделать кадр со свипованием, он медленно по диагонали спускался с трибуны, приближая изображение Хаксли и Стива. То, что начиналось так обыденно, превратилось в произведение искусства. Даже диалог Хаксли стал смешным. Наблюдать за человеком в своей стихии – ни с чем несравнимое зрелище. Даже сейчас он сидит на корточках и выбирает лучший кадр, совсем не обращая внимания на пот, струящийся по лицу. Жаль, что у меня нет любимого дела, которому я могла бы так страстно отдаваться. Ну, не считая разбивания пар.

– А затем ты говоришь: «Вау! Теперь пол невероятно чистый» и показываешь большой палец, – произносит Хаксли. – Ну как, Эзра?

Тот молчит. Видимо, этот «изумительный» сценарий писал не он.

– Не знаю, звучит как-то по-дурацки, – говорит Стив.