При мысли о том, что в двадцать семь лет придется жить под одной крышей с незнакомым человеком, ей стало нехорошо. Кара понимала, что стоит немного снизить свои запросы, чтобы найти хоть какую-нибудь квартирку в центре Лондона.

Ничего, она справится. Несомненно, в скором времени удача улыбнется и все наконец наладится.

Ведь должно же и ей когда-нибудь повезти?

Глава 3

Придумав специально для Кары, что он собирается встретиться с другом, чтобы отпустить ее пораньше, Макс решил и в самом деле позвонить кому-нибудь из знакомых и пригласить выпить по кружке пива после работы. К своему собственному удивлению, он прекрасно провел вечер в компании старых друзей, которых давно уже не видел.

Уик-энд он, как обычно, посвятил работе, лишь время от времени прерываясь, чтобы перекусить чем-нибудь из щедрых припасов, оставленных Карой в холодильнике. И, несмотря на то что поначалу ему не понравился ее выбор, вскоре он с удивлением обнаружил, что многое из купленных угощений пришлось ему по вкусу. Все это было гораздо лучше тех готовых блюд, которые он привык заказывать на дом последние несколько месяцев.

Возможно, ему действительно не помешало бы, чтобы в доме какое-то время пожил другой человек, как и предложила Поппи во время их последнего разговора. Макс проигнорировал предложение снова начать встречаться с женщинами, он просто не готов к этому и сомневается, сможет ли вообще когда-нибудь обратить на кого-то внимание.

Они с Джемаймой влюбились друг в друга еще на первом курсе университета, их влечение было внезапным и страстным, и они по нескольку дней не появлялись на лекциях, поскольку не вылезали из постели. Они стали жить вместе сразу после окончания университета, сначала в Манчестере, затем в Лондоне. В детстве Максу пришлось постоянно переезжать из города в город, бесконечно меняя школы, следуя за своей странствующей матерью, пока наконец он не воспротивился и потребовал, чтобы она отправила его в школу-интернат. После всех скитаний он был счастлив обрести полный контроль над своей жизнью, дом и человека, который не заставлял его отказаться от друзей и привычной жизни, обрести покой, которого так не хватало.

Джемайма разделяла стремление к стабильности и смирилась с его антипатией к кардинальным переменам, проявив сочувствие и дружескую теплоту. Она окружила его заботой, и он был счастлив до того ужасного дня, когда ее не стало и жизнь погрузилась в непроглядный мрак всепоглощающего горя и тоски.

Сама мысль о том, чтобы найти женщину, которую он смог бы полюбить так же сильно, как Джемайму, казалась смехотворной. Никто и никогда не заменит его жену, не стоит даже и пытаться.

Да, он прекрасно проживет и один, у него есть бизнес и друзья. Этого вполне достаточно.

Решив проверить почтовый ящик, Макс вышел в холл и бросил взгляд на букет, который принесла Кара. В этот момент он отчетливо вспомнил ее лицо, когда резко отчитывал на кухне в пятницу утром.

При этом воспоминании сердце болезненно сжалось.

Довольно казнить себя за этот поступок. Он попытался загладить последствия своей грубости, хотя это и не помогло полностью вернуть прежнее выражение радости и счастья ее ярко-голубым глазам. На лице Кары застыла едва уловимая грусть, когда она уходила в пятницу. Тем не менее не стоит зацикливаться на размышлениях о том, как они оба чувствовали себя после того, что произошло. Ему с лихвой хватило подобных размышлений во время бесконечных встреч с психологами после смерти Джемаймы. Не стоит снова терзаться из-за каких-то незначительных разногласий с помощницей.

К счастью, Кара тоже не горела желанием об этом говорить.

Потирая ладонью лицо, он хмыкнул, удивляясь собственным мыслям. Снова. С ним явно что-то не так, если весь уик-энд он только и думает о своей помощнице.

Гм.

Опасения, что Кара станет отвлекать его от дел, похоже, подтвердились, и это ему совсем не понравилось. Правда, впереди еще несколько недель испытательного срока, а уж потом он постарается избавиться от нее. А пока надо сохранять спокойствие, иначе пострадает бизнес. А этого он никак не мог допустить.


Утро понедельника наполнило дом ярким солнечным светом и теплом, и у Макса тоже немного потеплело на душе.

Он как раз уселся за стол с первой утренней чашкой кофе, как в дверь позвонили.

Кара.

Распахнув дверь, он был поражен, увидев ее. Она выглядела так, будто всю ночь не сомкнула глаз. Под опухшими глазами залегли темные круги, лицо было бледным и усталым. Казалось, даже улыбка причиняла ей боль.

Неужели она всю ночь веселилась с друзьями?

Его хорошее настроение вмиг улетучилось, на смену ему пришло ощущение беспокойства.

– Хорошо провели уик-энд? – спросил он, когда она вошла в дом и сняла пальто.

Кара слабо улыбнулась:

– Неплохо, спасибо. Но у меня было много дел. Я почти не спала.

Гм. Похоже, она действительно все это время веселилась на вечеринках.

Но, несмотря на его подозрения, Кара весь день усердно работала. Единственный раз Макс заметил, как она зевнула, когда готовила им обоим крепкий кофе уже ближе к вечеру.

В конце рабочего дня она, как обычно, бодро попрощалась с ним, хотя на этот раз в ее улыбке не было прежней радости.

И к его великому ужасу, на следующий день она явилась на работу в том же состоянии.

И на следующий день тоже.

А в четверг утром, когда открыл ей дверь, Макс был готов поклясться, что почувствовал запах алкоголя, когда Кара проскользнула мимо него в дом. И выглядела она так, словно пила всю ночь напролет и даже не удосужилась принять утром душ. Засаленные, тусклые волосы были стянуты в тугой хвост.

Кроме того, постепенно ее состояние начало сказываться и на работе. Каждый день Макс обнаруживал все больше недочетов в заданиях, которые она выполняла. А ее когда-то безупречные ногти на руках стали совсем короткими и неровными.

Совершенно очевидно, что ее личные проблемы стали отрицательно сказываться на работе, а для него это недопустимо.

К четвергу он подумал, что стоит забыть о великодушии, и решил серьезно поговорить с ней о том, что происходит. Этому разговору мешали лишь непрерывные телефонные конференции, и из уважения к Поппи Макс решил дать Каре некоторое время, чтобы исправить свои ошибки.

Однако его терпение окончательно лопнуло, когда, зайдя на кухню, где она должна была готовить кофе, он обнаружил, что она спит за кухонным столом, положив голову на руки.

Макс негодующе смотрел, как мирно посапывает Кара, не ведая о его присутствии. Весь уикэнд он переживал, что был с ней груб в пятницу, и вот, пожалуйста, не прошло и нескольких дней, а она совершенно не готова к работе.

Теперь он не сомневался, что от ее присутствия здесь будет больше вреда, чем пользы.

– А ну-ка, просыпайся, Спящая красавица! – громко воскликнул он, почувствовав злобное удовлетворение, когда она резко подняла голову и обернулась к нему. На ее порозовевшей щеке отпечатался след от рукава.

– О! В чем дело? Неужели я спала? – пробормотала она, сонно хлопая глазами.

Скрестив руки на груди, он уперся в нее пристальным взглядом:

– Как младенец.

Она потерла ладонью глаза, размазывая косметику по лицу.

– Простите, я ждала, когда закипит чайник и на минутку закрыла глаза, чтобы отдохнуть, и, наверное, отключилась.

– Возможно, вам стоит научиться ложиться спать пораньше, – пробурчал он, и его руки задрожали от волнения. – Я нанял вас не за красивые глаза, Кара. Я плачу вам деньги и потому взамен требую полной отдачи. В первые несколько дней вам удалось меня убедить, что вы неплохо справляетесь со своими обязанностями, но теперь вижу, что ошибся в вас. – Он набрал полную грудь воздуха, готовясь сказать самое главное. – Я собираюсь вас уволить. Не могу и дальше терпеть в моем доме человека, который напивается каждый вечер, а потом оказывается не в состоянии работать.

У нее округлились глаза, она открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но не смогла издать ни звука.

Стараясь не обращать внимания на подступающее острое чувство вины, Макс ткнул в нее пальцем.

– И не стоит обещать, что этого больше не повторится, – выпалил он. – Я не идиот, хотя теперь мне кажется, что вам все-таки удалось обвести меня вокруг пальца.

К его огромному удивлению, вместо слез на ее лице вспыхнула ярость, и она в ответ указала на него дрожащим пальцем:

– Я не напиваюсь каждый вечер. К вашему сведению, сейчас мне негде жить, ночую у подруги. Однако ее друг, который не спит по ночам, устраивает вечеринки и играет в компьютерные игры до утра, не считается с моим присутствием. Вчера он явился пьяный и вылил на меня целую банку пива, когда я спала. А утром он заперся в ванной, и я не смогла принять душ.

Ее лицо раскраснелось от гнева, а он лишь стоял и молча смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова. Ее глаза сверкали, и она продолжала тыкать в него пальцем.

– Я из кожи вон лезла, чтобы вам угодить, терпела ваше ужасное настроение и старалась подстраиваться под вас, но больше не позволю относиться ко мне как к ничтожеству. Я живой человек, со своими собственными чувствами, Макс. Я пыталась сработаться с вами, вы и понятия не имеете, как сильно старалась. Но ничего не вышло. И похоже, это лишь очередной знак, что мне больше нечего делать в Лондоне. – Она развела руками и с трудом перевела дух. – И это после стольких лет упорного труда, чтобы построить карьеру, которой я смогла бы гордиться.

Глядя на ее расстроенное лицо, Макс вдруг почувствовал, как начинает отступать гнев, а на смену ему приходит жгучее ощущение стыда.

Конечно, она права: он вел себя враждебно и с ним было нелегко работать. А у нее сейчас, судя по всему, не самый удачный период в жизни, а он, как всегда, сделал вид, что его это не касается.

Макс нахмурился и тяжело вздохнул, не зная, что предпринять. И хотя не хотел лишних проблем, тем не менее после откровенного признания Кары просто не мог выгнать ее. Несмотря ни на что, он проникся уважением к женщине, которая не побоялась постоять за себя.