Вот это и есть настоящая жизнь. Как же он мог от нее отказаться?

Громкий звонок в дверь заставил его подпрыгнуть от неожиданности.

Кара.

Конечно же это она, которая никогда не опаздывала на работу и появлялась ровно в девять часов утра.

Пожалуйста, пусть это будет она.

Напряжение сковало тело, когда он торопливо пошел к двери и распахнул ее, готовясь сказать ей то, что должен был сказать раньше. Теперь он будет с ней честен. Он признается, как сильно любит ее и хочет быть с ней рядом.

– Макс Файербрэйс?

На ступеньках стояла высокая рыжеволосая женщина в деловом костюме и приветливо улыбалась ему.

– Да. Кто вы? – нетерпеливо спросил он, не желая тратить время на разговоры с посторонними людьми теперь, когда все его мысли были только о Каре.

Женщина протянула руку:

– Я – Донна, ваш новый ассистент.

Его сковал ледяной холод.

– Что?

Она терпеливо и бесстрашно улыбнулась ему:

– Кара сказала, что вы, вероятно, очень удивитесь, увидев меня, потому что всю эту неделю пробыли в Ирландии.

– Это Кара вас прислала?

– Да, вчера вечером она провела собеседование со мной и сказала, что с сегодняшнего дня я могу приступить к работе.

Макс изумленно смотрел на нее:

– А где Кара?

На лице Донны отразилось замешательство.

– Гм. Не знаю. Я не думала, что она придет. Она говорила, что на следующей неделе начинает работать в какой-то компании в Сити. Вчера она весь день вводила меня в курс дела, и потому я решила, что она уже уволилась.

Значит, это все-таки произошло. Он опоздал и уже ничего не сможет исправить. Кара ушла.

– Входите, – пробормотал он, чувствуя, как все внутри сжимается от тоски.

– Мы будем работать здесь? Какой у вас красивый дом, – весело щебетала Донна, оглядывая холл.

– Нет. Я собираюсь в скором времени арендовать офис, – растерянно ответил Макс, и в его голосе прозвучала паника.

Как же ему найти ее? У него нет ни телефонов ее друзей, ни ее собственного мобильного номера. Кара всегда пользовалась мобильным, который он предоставил ей для работы. Он мог бы попробовать связаться с Поппи, но сейчас она наверняка занята на съемках посреди пустыни и не станет отвечать на звонки.

Внезапно ему в голову пришла идея.

– Донна? Кара проводила собеседование с вами в этом доме?

– Нет. Я ездила к ней на квартиру. – Она нахмурилась. – Хотя, если честно, мне кажется, это не ее квартира. Она не знала, в каком шкафчике лежит сахар для кофе.

Макс шагнул навстречу, удивив ее безумной улыбкой:

– Отлично, Донна. Ваше первое задание на сегодня – дать мне адрес Кары.


Проснувшись от громкого стука в дверь, Кара решила, что ей приснился сон, но стук, сотрясающий стены, повторился, и она поняла, что все происходит наяву. Тот, кто стучал, очень хотел привлечь ее внимание.

Натянув махровый халат, она, еще окончательно не проснувшись, спотыкаясь, поплелась к двери. Возможно, почтальон принес посылку для кого-то из соседей, которых не оказалось дома.

Нет, не почтальон.

Макс.

Прислонившись к двери, она удивленно наклонила голову и вцепилась в ручку, чтобы сдержать внезапный порыв броситься ему на шею.

– Макс! Как ты нашел меня? – хрипло пробормотала она, от неожиданного потрясения ее голос прозвучал еле слышно.

Кара убеждала себя, что самое лучшее в этой ситуации – навсегда исчезнуть из его жизни. Уйдя из дома в понедельник, она изо всех сил старалась не думать о нем все последующие одинокие тоскливые дни, но время от времени в глубине души вспыхивала надежда, что он подумает над тем, что она сказала, и, возможно, однажды захочет разыскать ее.

Но она не ожидала, что это произойдет так скоро.

– Моя новая помощница, Донна, дала твой адрес, – сообщил Макс, строго взглянув на нее.

По блеску в его глазах Кара поняла, что он не сердится на то, что она взяла на себя инициативу и наняла человека, не посоветовавшись с боссом.

Она пыталась убедить себя, что не стоит принимать слишком близко к сердцу его визит. Возможно, он заскочил отдать ей какие-нибудь вещи, которые она случайно забыла в его доме. Кара взмахом руки пригласила его войти и проводила на кухню. Прислонившись к кухонной стойке, заговорила первой.

– Ты сказал, что поймешь, если я больше не смогу с тобой работать. После того, что произошло.

Макс остановился в нескольких шагах от нее и прислонился к кухонному столу:

– Да.

Она вздохнула и вскинула подбородок:

– Макс, я не каменная. Я пыталась забыть о том, что случилось между нами в воскресенье, но у меня ничего не получается. Прости.

Глубоко вздохнув, он принялся неловко переминаться с ноги на ногу.

– Не стоит извиняться. Это не твоя вина. Во всем виноват я. Постучал в твою дверь, после того как у тебя хватило сил уйти от меня.

Она ласково усмехнулась:

– Это не сила, это трусость.

– Это не трусость, Кара. Просто у тебя сильно развит инстинкт самосохранения. Тебе очень повезло.

Она опустила глаза в пол, чувствуя, как лицо заливается краской стыда. Сейчас меньше всего хотелось, чтобы Макс почувствовал, какой слабой и беззащитной она себя ощущала.

– Итак, на следующей неделе ты начинаешь работать в другом месте? – тихо спросил он.

Кара заставила себя посмотреть ему в глаза и попыталась изобразить уверенную улыбку.

– Да, в одной фирме в Сити. Это отличная компания, и сотрудники там очень дружелюбные.

– Готов поспорить: после работы со мной тебе по плечу любое испытание. – Макс улыбнулся, но она не ответила на его улыбку. Ее лицо напоминало застывшую маску.

Боже, в какую же нелепую ситуацию они попали.

– Ты вселил в меня большую уверенность. – Кара махнула рукой и добавила, когда он вопросительно вскинул брови: – В том, что касается работы. Ты хвалил меня, когда я хорошо выполняла свои обязанности.

– А у тебя всегда хватало смелости указывать на мои недостатки в поведении.

На этот раз Каре удалось выдавить из себя слабую улыбку.

– Что ж, возможно. Рада, что ты это заметил.

Кара умолкла и опустила глаза. Макс отвел взгляд. Казалось, они оба собирались с духом, готовясь к серьезному разговору.

– Послушай, я здесь не для того, чтобы просить тебя вернуться ко мне на работу, – в конце концов выдавил Макс, проведя рукой по волосам.

– О-о. Хорошо. – Она попыталась скрыть слезы. Нельзя позволить себе расплакаться перед ним. Ни за что.

Он нахмурился, обеспокоенный ее реакцией, и шумно вздохнул.

– Черт! Я совсем не умею говорить о таких вещах. – Он шагнул к ней, но остановился и поднял ладони. – Я хотел сказать, что в конце концов смирился с потерей Джемаймы. И хотя я изо всех сил старался остаться отшельником, упивающимся собственными страданиями, теперь все непременно изменится. – Он снова шагнул к ней и робко улыбнулся: – Благодаря тебе.

Проглотив ком в горле, она улыбнулась в ответ:

– Я рада это слышать, Макс. Очень рада. И счастлива, что ты счастлив. Понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я вернулась и работала с тобой. Тебе будет нелегко видеть меня каждый день в твоем доме.

– Я собираюсь продать дом, Кара.

Она в ужасе уставилась на него, чувствуя бешеное биение сердца.

– Что? Неужели у тебя хватит сил уйти из него? Из этого прекрасного дома.

– Меня не волнует дом. Я думаю о нас. – На этот раз он подошел к ней так близко, что Кара почувствовала жар, исходящий от него. Макс посмотрел ей прямо в глаза. – Я готов начать жизнь с чистого листа и хочу это сделать вместе с тобой.

– Тебе…

– Нужна ты, Кара. – Его голос срывался от нахлынувших чувств, и она заметила, что он дрожит.

– Но ты ведь говорил, когда ты… – Голос сорвался. Кара не могла поверить, что это происходит с ней.

Он слегка улыбнулся и тут же нахмурился.

– Понимаю, что должен многое тебе объяснить. – Он взял ее за руку и осторожно подвел к дивану в гостиной. Нежно стиснув ладонь, Макс посмотрел ей прямо в глаза: – После той ночи мне вдруг показалось, что я предал память Джемаймы. – Он проглотил подкативший к горлу ком. – После ее смерти я решил, что не имею права на счастье и не могу начать жизнь с чистого листа, потому что она уже никогда не сумеет этого сделать. Думал, что уже никогда никого не полюблю так, как ее, но потом понял, что это и не надо. Любовь к тебе совсем другая. Она столь же сильна, но все-таки другая. Понимаешь?

Он подождал, когда она кивнет в ответ, а затем продолжил:

– Я не хочу повторять то, что было между нами с Джемаймой. Хочу все пережить по-новому. Вместе с тобой. Я всегда буду любить Джем потому, что долгие годы мы были счастливы вместе, но теперь эта любовь станет лишь частью моего прошлого. – Макс стиснул ладонь Кары. – А ты мое будущее.

– Правда? – От волнения перехватило горло, и Кара с трудом смогла выдавить из себя это слово.

– Да. Я люблю тебя, Кара.

Заглянув в его глаза, она поняла, что это правда. Он всегда старался сдерживать свои эмоции, и она вдруг подумала, каких усилий ему стоило прийти сегодня и признаться в своих чувствах.

Она протянула руку и погладила его по щеке, отчаянно желая избавить его от тревоги и страхов.

– Я тоже тебя люблю.

Он закрыл глаза и с облегчением вздохнул, снова посмотрел на нее. Кара прочла в его взгляде спокойствие и умиротворение. Он коснулся ее волос, привлек к себе и приник к ее губам в долгом жадном поцелуе.

Кара почувствовала, как ее охватывают невероятный восторг и легкость.

Оторвавшись на мгновение, Макс прижался лбом к ее лбу и прошептал:

– Ты делаешь меня таким счастливым.

И больше между ними не осталось места для слов. Лишь страсть и восторг в предвкушении прекрасного будущего вдвоем.

Эпилог

Год спустя


Дом, который они присмотрели, был в точности таким, о каком мечтала Кара во времена своей юности. Конечно, не столь великолепный и огромный, как дом в Южном Кенсингтоне, но вполне подходил для них двоих. И конечно, для будущих детей, которые наверняка скоро появятся в их семье.