Оставался только один выход.

– Макс, я должна тебе кое-что сказать.

Он нахмурился, его глаза потемнели, когда он уловил тревогу в ее голосе.

– В чем дело?

– Я… гм…

– Кара? – Теперь он не на шутку встревожился.

Кара покачала головой, пытаясь собраться с мыслями. Необходимо взять себя в руки, чтобы не стать посмешищем.

– Я была не до конца честна с тобой, когда рассказала, как уволилась с предыдущей работы. Дело в том, – она глубоко вдохнула, – что я ушла не из-за сокращения штата.

Он удивленно уставился на нее, и его взгляд помрачнел.

– Значит, тебя уволили?

– Нет. Я…

– Что ты сделала, Кара? Что ты пытаешься мне сказать? – В его голосе снова послышалось раздражение прежнего Макса, который терпеть не мог чужой глупости и слабости.

– Хорошо. – Она закрыла глаза и подняла руку. – Послушай, я все сейчас объясню. Дело в том, – сжав трясущиеся ладони, она с трудом перевела дух, – что на той работе надо мной издевались несколько женщин. Они превратили мою жизнь в настоящий ад, и я написала заявление об уходе, прежде чем босс прислушался бы к их наговорам и уволил меня за некомпетентность! – выпалила она, не в силах унять предательскую дрожь в голосе.

Когда она наконец открыла глаза, то увидела выражение гневного недоверия на его лице. От стыда ей хотелось провалиться сквозь землю.

– Что?

Она с трудом проглотила ком в горле.

– У меня не оставалось выбора, только уйти.

Он обескураженно покачал головой:

– Но почему ты мне ничего не рассказала?

Краем глаза Кара заметила, что ее враг приближается, и вся напряглась от волнения. Женщина была совсем рядом.

– И зачем ты решила рассказать мне об этом сейчас?

– Потому что одна из этих женщин здесь и, скорее всего, наговорит тебе кучу гадостей обо мне. Я ушла оттуда не слишком красиво. Пришлось кое-кого облить кофе и испортить несколько белых блузок. – Она съежилась, не в силах справиться с дрожью в голосе, но Макс решительно обернулся в том направлении, куда она еще недавно смотрела, и шумно вздохнул.

– Давай выйдем на воздух.

Взяв под руку, Макс вывел ее из церкви и резко остановился в тени высокой башни с часами. Скрестив руки на груди, он взглянул так гневно, что у Кары все похолодело внутри.

– Почему ты не рассказала мне об этом раньше? – Он небрежно отбросил волосы, упавшие на лоб, назад и еще пристальнее взглянул на нее.

Вскинув голову, Кара в ответ тоже скрестила руки на груди, не собираясь так легко сдаваться.

– Я очень хотела работать с тобой и подумала, что ты не примешь меня, если узнаешь правду. Работа в той компании не принесла мне никакой пользы, я продержалась всего три месяца, прежде чем признала полное поражение. И боялась, что это плохо отразится на моем резюме.

– Значит, ты решила солгать мне, чтобы получить работу?

Она, извиняясь, вскинула руки:

– Понимаю, что должна была сказать тебе правду, но на тот момент я уже провалила несколько собеседований, потому что сильно волновалась и стыдилась своей слабости. – Она снова обхватила себя руками. – Я не хотела, чтобы ты плохо обо мне думал. Кроме того, в тот момент ты и о работе не особенно хотел со мной говорить, не говоря уже о личной жизни, поэтому я решила помалкивать. – Она взглянула ему прямо в глаза, моля о понимании. – Порой ты выглядишь очень грозным, и сам об этом знаешь.

От дальнейших объяснений ее избавил один из служащих, попросивший гостей вернуться в церковь, потому что приехала невеста.

Взглянув на Макса, Кара не могла понять, хочет ли он уйти и бросить ее здесь на произвол судьбы или сейчас со всей силы ударит кулаком в стену. Ни то ни другое не устраивало.

Однако, к ее удивлению, он глубоко вздохнул и посмотрел на толпу людей, торопившихся в церковь.

– Сейчас нет времени говорить об этом, иначе придется заходить со свадебной процессией, а мне бы не хотелось изображать подружку невесты, – сухо сказал он.

Кара уставилась на него:

– Значит, ты не уйдешь?

– Нет, я не уйду, – сердито ответил он. – Мы подробно поговорим об этом после церемонии.

С этими словами он решительно обнял ее за талию и увлек в церковь.

Усевшись на отполированную деревянную скамью рядом с Максом, Кара тайком вытерла о платье вспотевшие от волнения ладони и незаметно взглянула на него. Судя по упрямо расправленным плечам, он не собирался оставлять без внимания то, что она рассказала.

Она была готова поспорить, что на этот раз он ее действительно уволит.

Гнев и обида сковали ее изнутри. Почему после стольких усилий, которые потребовались, чтобы убедить Макса, что на нее можно положиться, все должно так нелепо закончиться?

Взглянув вперед, она увидела, что ненавистная ей женщина сидит в другом конце церкви и радостно улыбается, наблюдая за церемонией. По крайней мере, с этой угрозой удалось разобраться. Больше эта ведьма ей ничем не сможет навредить.

Кара очень на это надеялась.

В этот момент ее буквально захлестнула слепая ярость. Почему все так несправедливо? Почему эта женщина сидит здесь, довольная собой, в то время как ей приходится беспокоиться о своем будущем?

Наблюдая, как Эмбер гордо вышагивает по проходу к заметно взволнованному Джеку, она не могла не думать о том, что скажет Макс, когда церемония закончится и они отправятся на праздничный обед. Едва ли она сможет проглотить хоть кусочек, пока они все не уладят.

Держись, Кара!

Еще раз, незаметно взглянув на него, она увидела, что Макс мрачно смотрит вперед. Пытаясь расслабиться, она вытянула ноги, положила руки на колени и распрямила спину, решив во что бы то ни стало выглядеть спокойно и сдержанно. Теперь она знала, что стоит сделать. Она не станет умолять о снисхождении и надеяться на понимание. Встретит все трудности с высоко поднятой головой, не забывая о чувстве собственного достоинства.

Но это потом, а пока надо с удовольствием наблюдать за свадебной церемонией своего друга.


Судя по напряженной позе и неестественной бледности, Каре было не до свадебной церемонии, и от этого Максу сделалось не по себе. Однако он ни в чем ее не винил. Ведь это он предложил сюда приехать. Хотя, судя по всему, она теперь жалела, что они приехали вместе.

Неужели он выглядит настолько неприступным и холодным, что она предпочла солгать, вместо того чтобы рассказать о трудностях на последней работе?

Он печально вздохнул.

Ну да, она абсолютно права. Он мог казаться устрашающим. А в тот момент, когда Кара появилась у него и попросила принять на работу, он находился на пике одиночества и озлобленности на окружающий мир. Кроме того, Макс прекрасно понимал: если бы она тогда упомянула, что ушла с предыдущей работы из-за личных проблем, он закрыл бы дверь у нее перед носом. Он просто не хотел лишних сложностей.

Но теперь он очень рад, что не прогнал ее тогда.

Каким-то странным образом ей удалось повлиять на его отношение к жизни, и, хотя он изо всех сил пытался противостоять ее влиянию, именно это ему сейчас было нужно.

Она нужна ему.

Как только церемония завершилась, гости высыпали из церкви и направились по аккуратной дорожке в сторону огромного особняка в георгианском стиле, где рядом с оранжереей был установлен огромный шатер.

Свадьба в тесном кругу, черт подери!

Едва они ступили под своды шатра, как им были предложены яркие коктейли, потом их вежливо, но твердо попросили выйти и подойти к столам, накрытым на террасе около дома.

– Все это похоже на какую-то военную операцию, – пробормотал Макс Каре, которая тихо шла рядом, не проронив ни слова с тех пор, как они вышли из церкви.

Она слабо улыбнулась в ответ, но ее глаза бегали по сторонам, словно она всерьез размышляла о том, чтобы сбежать, и пыталась придумать, как это лучше сделать.

Макс вздохнул.

– Пойдем и сядем где-нибудь, – предложил он, взяв ее под руку, и повел к столу, расположенному ближе всех к дому.

К его неудовольствию, она вся сжалась, а потом, вырвавшись из его хватки, скрестила руки на груди. Упрямо распрямила плечи и пошла вперед с гордо поднятой головой. Они уже почти подошли к столику, как вдруг Кара споткнулась. Он кинулся к ней, чтобы поддержать.

– Ты в порядке? – Макс коснулся ее обнаженной спины и ощутил, как жар, исходивший от ее кожи, разливается чувственным огнем по его телу.

От его прикосновения Кара, казалось, потеряла способность сдерживать чувства и без сил упала на стул. Когда она взглянула на него, в ее глазах застыл страх, и у него все внутри сжалось от боли.

– Прости, что обманула тебя, Макс. Пожалуйста, не увольняй меня. Если я потеряю эту работу, придется вернуться в Корнуолл, а я так не хочу уезжать из Лондона. Теперь это мой дом, я очень его люблю и просто не представляю свою жизнь где-то еще. Мне очень нравится работать с тобой. – С трудом проглотив ком в горле, она слабо улыбнулась. – Клянусь, я больше никогда не обману тебя. Веришь или нет, но у меня существуют четкие моральные принципы, и, если бы жизнь не загнала меня в угол, я не стала бы лгать. Но я оказалась на грани того, чтобы все потерять, была в отчаянии, Макс. В полном отчаянии. – Она отчеканила последние слова, ударяя ладонью по столу.

– Кара, я не собираюсь тебя увольнять.

И как только ей такое в голову пришло? Господи, неужели она считает его совершенно бессердечным?

– Нет? – Ее глаза засияли, словно в них отразились яркие лучи солнца, и Макс отвел взгляд, чтобы не видеть слез, блеснувших в них.

– Конечно нет. – Он придвинулся ближе к ней. – Ты отличный специалист в своем деле и на прошлой неделе окончательно это доказала. – Он подождал, пока она снова взглянет на него. – Должен признаться, меня немного обидело, когда ты подумала, будто я уволю тебя из-за вражды с коллегами по предыдущей работе. – Он со вздохом откинулся на спинку стула. – Боже, должно быть, ты считаешь меня самым настоящим злодеем, если подумала такое.