– Vous n'avez pas eu tort. La situation était assez compliquée pour que vous n'ayez pas de scrupules à l'embrouiller davantage. Vous y gagnerez au moins, si vous tombez sur des juristes de l'Islam, de ne pas risquer les « derniers outrages ». Le Coran interdit qu'un de ses adeptes acquière une femme qui a encore son mari vivant, car le péché d'adultère est fortement réprouvé. Par contre, j'ai entendu ce que le reis disait lorsque vous lui avez été présentée :

« – C'est elle ?

« – Oui, c'est elle.

« – Notre mission est donc accomplie. Mezzo-Morte et Osman Ferradji seront contents.

– Qu'est-ce que cela signifie, Savary ?

Le vieillard eut un geste d'ignorance.

*****

Malgré le vent le soleil brûlait. Angélique, courbaturée par sa position incommode, assise à même le plancher de la galère, essayait de dérober son visage aux rayons cuisants. Ce devait être un cauchemar, cette capture si près du port. C'était par trop injuste ! Que son mari, le ressuscité qu'elle avait tant pleuré, fût à si peu de distance et qu'un sort malin la détournât encore, cela ressemblait à ces poursuites vaines et épuisantes que créent les phantasmes du sommeil.

La nuit les galères algéroises passèrent au large de Bône. Angélique, qui ne dormait pas et comptait les étoiles, le devina. De nouveau son esprit se débattit. C'était trop bête et trop affreux de le manquer de si peu !

Puis l'espoir renaissait. Après tout, rien n'était perdu, mais simplement retardé. À Alger, l'amiral des Barbaresques était un renégat d'origine italienne, ce Mezzo-Morte qui avait grand renom. Elle pourrait s'expliquer avec lui, et son mari accourait pour la délivrer, car elle ne doutait pas qu'il fût devenu influent, sinon riche. Elle s'endormit et crut entendre son pas boiteux résonner sur les dalles d'un long vestibule désert. Mais le pas inégal ne se rapprochait pas d'elle. Elle avait beau tendre l'oreille, il s'éloignait, s'éloignait toujours jusqu'à se perdre dans les rumeurs de la mer.

À suivre

1 Philippe, frère de Louis XIV, d'abord duc d'Anjou puis duc d'Orléans, couramment appelé Monsieur.

2 Cf. « Angélique marquise des Anges » et « Le chemin de Versailles ».

3 L'action de rame, l'avance.

4 Les 8 bancs du poste du milieu.

5 Grand mât.

6 Charges de poudre préparées dans des douilles de carton.

7 Quel beau garçon !

8 Quelle belle fille !

9 Actuel Marrakech.

10 Monstre des légendes méridionales.

11 Lait aigre.

12 oui, très bien, en turc

13 bain, en russe

14 Qui dit mieux ?

15 Allah est grand.

16 Chiens, rendez-vous !

17 Écrivain.