– Не знаю. – Калеб пожал плечами. – Еще не решил. Может, действительно вновь примусь за это дело.

– Но почему?

– Оно мне нравилось. – В глазах Келли мелькнул ужас, и он усмехнулся: – Действовало на меня возбуждающе.

Закрыв входную дверь, Калеб прошел по комнате и примостился в уголке дивана.

– Возбуждающе, – повторил он. – Это похоже на охоту на крупного хищника. Очень опасно. Есть что-то захватывающее и даже радостное в такой схватке, когда сидишь в засаде и понимаешь, что противник тоже умен и силен и только от случая зависит, кто кого.

Келли присела на другой край дивана.

– Значит, вам нравилось этим заниматься потому, что такая работа сопряжена с риском?

– И поэтому тоже. – Как ей объяснить? Какими словами описать, что значит для полукровки быть на вершине той самой жизни, где любой, кто отличается от белых цветом кожи, рассматривается как товар второго сорта? Поймет ли? – Я перепробовал много профессий, но ни одна не пришлась мне по душе, – продолжил Калеб, дернув плечом. – Не нравилось ишачить на других, исполнять дурацкие поручения, работать «от» и «до». А став наемником, я был предоставлен самому себе и мог работать тогда, когда считал нужным, не считаясь со временем. Словом, я был сам себе хозяин.

– Но вам ведь не нужно больше зарабатывать на жизнь, у вас прекрасное ранчо и огромное поместье в городе в придачу.

– Знаю.

Огромная ответственность, упавшая на его плечи, совсем не этого он желал. По сию пору он так и не понял, нравится ли ему это, в состоянии ли со всем справиться. Вот и еще одна причина, почему он любил прежнюю работу: никакой собственности, ответственности тоже никакой – в его распоряжении были только конь, седло и револьвер. Вполне достаточно.

Келли перевела дыхание и наконец собралась с силами, чтобы задать мучивший ее всю ночь вопрос:

– Вы хотите жениться на Энжеле Бристол?

– Жениться? На ней? Что за нелепая мысль! Кто тебе ее внушил?

– Энжела. Она же спит и видит, как вас окрутить, неужели не ясно?

– В таком случае ей придется долго ждать. Я не собираюсь жениться на Энжеле. Черт, ни на ком я не собираюсь жениться!

– Что так?

Хрустальной мечтой Келли была свадьба с мужчиной-рыцарем, принцем на великолепном скакуне, который вдруг явится и умчит ее в свой сказочный замок, где она будет любима, где с нее станут сдувать пылинки и где жизнь ее потечет плавно и счастливо. Но – увы! – это все были несбыточные мечты. Сны и реальность были так же далеки друг от друга, как берега Тихого и Атлантического океанов, и их так же невозможно свести воедино.

– Просто я никогда в жизни не видел счастливых браков, – ответил на вопрос Калеб. – Даже те, что заключаются по любви, с течением времени как-то иссякают, увядают.

– Да, вы правы, – вырвалось у Келли.

У подавляющего большинства завсегдатаев знакомого салуна имелись семьи. Дункан Страйкер тоже был женат, да еще на самой прекрасной женщине, которую когда-либо доводилось встречать Келли. Но и это не удерживало его по ночам дома. Мама всегда твердила, что мужчинам нужно только одно, но при этом им еще подавай разнообразие.

– Все-таки на свете должны быть счастливые браки, – пробормотала Келли после паузы. – Вот взять, например, Фанни.

Калеб с усмешкой согласился.

– Не думаю, что Энжела Бристол смирится с вашим отказом, – заметила Келли, возвращаясь к тому, что почему-то волновало ее больше всего.

Он сжал губы. Да как же, черт побери, избавиться от этой Энжелы, похожей на кобылицу во время случки? Ну совершенно невозможно, как невозможно навсегда отказаться от дурной привычки.

Две последние недели несносная Энжела встречалась ему повсюду – на конюшне, на пастбищах, даже на озере. Чистил ли он своего жеребца, объезжал ли скот, скакал ли вдоль границ «Рокинг-С», проверяя, все ли спокойно, она везде оказывалась рядом. На лице улыбка, на устах сладкие слова, постоянные приглашения к обеду, воспоминания о прошлом. Дошло до того, что он начал бояться и шагу из дома ступить.

За всем этим Келли наблюдала с легкой усмешкой. Калеб Страйкер, такой уверенный в себе, всегда владевший обстановкой, в любой ситуации державший в узде свои эмоции – и, как мальчишка, попался в сети Энжелы Бристол!

– Помните, я предупреждала, что она и не подумает сдаваться без боя? – однажды сказала Келли, успокаивая Калеба, который метался по комнате и на чем свет стоит поносил упрямую Энжелу. – Она не привыкла к отказам.

– Что ж, пусть привыкает, – прорычал Калеб.

Девушка негромко рассмеялась:

– А по-моему, вам самое время подумать, что надеть на свадьбу.

Калеб уставился на нее и выругался. Если Келли и находила ситуацию смешной, то лично его Энжела своими приставаниями сводила с ума.

Сводила с ума и Келли. Он обвел ее долгим взглядом, залюбовавшись искрящимися синими глазами, изящной линией точеной шеи и мягким отблеском света лампы в золотисто-рыжих волосах. Потом перевел взгляд на ее губы и подавил готовый вырваться из груди вздох. До сих пор он ясно помнил их теплый сладкий вкус.

– Я тут кое-что придумал, – словно размышляя вслух, проронил Калеб. – Может, ты сочтешь это странным, но вот мое предложение: притворимся, что мы с тобой помолвлены.

– Что?!

– Ты меня слышала. Узнав, что я сделал тебе предложение и ты его приняла, Энжела наверняка от меня отстанет.

Келли в изумлении уставилась на метиса. Мысли вихрем заметались в голове. Притвориться, что помолвлена с ним? От одного воспоминания о поцелуе на берегу озера, о гипнотической притягательности его глаз закололо в груди. Вот и сейчас он так на неё смотрит… Что хорошего может выйти из их мнимой помолвки? Она наверняка приведет к более серьезным последствиям, и тогда ей будет куда трудней справиться с Калебом.

Она медленно покачала головой:

– Нет. Я не смогу.

– Наши отношения не изменятся, – поспешил уверить Калеб. – Я всего-навсего хочу избавиться от Энжи, вот и все. У нее хватка волчицы, учуявшей запах крови, а это уже опасно.

Келли смотрела на него, стараясь унять биение сердца. Какой же он высокий, сильный, красивый! Таких она никогда раньше не встречала.

– Я не знаю…

– Рассматривай это как еще одну из своих обязанностей. К готовке и уборке прибавляется еще и роль моей невесты. Ну как, что думаешь о моем предложении?

– Думаю, что оно безумно.

– Только не думай, что тебе придется долго разыгрывать эту роль. Скоро Энжи выберет себе другую жертву. – Калеб пожал плечами. – Я сделаю все, чтобы ты получила от этого удовольствие, Келли. Как моя невеста ты сможешь ходить по магазинам и покупать себе все, что захочешь: обновки, какую-нибудь мелочь в дом – словом, все, что придется по вкусу. А расходы пусть записывают на мой счет.

По ее глазам было ясно, что она начинает сдаваться, и Калеб решил пустить в ход самый главный козырь:

– За тобой будут стоять мои деньги, и ты запросто утрешь нос и Мод Колтон, и Марте Брюстер, и всем тем, от кого натерпелась прежде.

Бред какой-то, безумие, но все же, как это ни странно, в нем начал просматриваться здравый смысл. Келли одним махом может убить двух зайцев: не только Энжела оставит в покое Калеба, но и Ричард Эштон, поверив в их помолвку, отступится от нее. Келли усмехнулась про себя: приятно, наверное, предстать в роли будущей миссис Страйкер, гордо и неторопливо войти в магазин Брюстеров и накупить всякой всячины, ни в чем себе не отказывая; приятно носить тонкое шелковое белье вместо хлопчатобумажного и дорогие шелестящие юбки вместо простых миткалевых.

– А что будет, когда все закончится и наша тайна всплывет наружу? Я ведь не смогу больше работать у вас экономкой.

– Я позабочусь о тебе, Келли, обещаю.

И снова в памяти Келли всплыл голос матери: «Он позаботится о тебе, дочка, он обещал не оставить тебя». Она опять покачала головой:

– Нет.

Калеб нахмурился. Он уже не сомневался, что сможет ее уговорить. В конце концов что она теряет?

– Почему?

Какими бы ни были последствия, Келли твердо вознамерилась на сей раз высказать все, что скопилось на душе. Она вздернула подбородок и гордо выпрямила плечи.

– Хорошо, объясню, – храбро начала она, хоть внутренне немного робела. – Ваш отец тоже говорил, что будет заботиться о моей маме, однако не сдержал обещания. Все оказалось пустыми словами – никакой помощи она от него так и не дождалась.

Лицо Калеба стало напряженным, а взгляд – жестким.

– Мы с отцом разные люди. Я другой.

– Мама говорила, что все мужчины одинаковы.

– Вероятно, она сталкивалась именно с такими. Не забывай, чем она занималась.

– Напишите мне бумагу, – решилась Келли.

– Какую же?

– Не знаю. Но это должно быть обязательство, написанное вами собственноручно, с подписью и точной датой, о том, что по окончании действия нашей сделки вы выплатите мне тысячу долларов наличными.

У Калеба глаза полезли на лоб от удивления.

– Ты это серьезно?

– Вполне. Может, я плохо разбираюсь в жизни, но не хочу повторять мамины ошибки.

Хотя с губ Калеба сорвалось тихое ругательство, он не мог сдержать восхищения Келли Макгир. У этого юного создания хватило смелости и сообразительности заявить ему такое! Она наперекор всему стремилась обеспечить себе достойное существование, а он знал, насколько это нелегко, ведь ему самому приходилось сталкиваться с этой проблемой едва ли не всю сознательную жизнь.

– Хорошо, Келли. Я составлю бумагу сегодня же вечером, а утром ты ее прочтешь и мы отправимся в город. Можем даже заглянуть к Хоугу, чтобы он ее заверил и ты не сомневалась в подлинности документа.

Келли кивнула.

– И еще кое-что. Я хочу, чтобы в следующее воскресенье вы сопровождали меня в церковь.

– В церковь?! – Он снова ругнулся. – Ладно, Келли, если тебе так хочется, схожу с тобой и в церковь.