— Ты мне лучше о ней не напоминай! — тут же вспыхнул Тополь.

— Хорошо, не буду, — согласился Черемисин. — А как быть с Настей? Не ты ли с пеной у рта убеждал меня, что после твоих воспитательных экспериментов эта маленькая девочка станет в твоих руках мягким воском?

— Ну…

— Вот тебе и ну! А она не побоялась дать тебе от ворот поворот, несмотря на то что у неё на руках грудная малышка. А это о чём-то да говорит.

— Если только о её глупости, — напыжился Тополь.

— Насколько я знаю, с протянутой рукой она к тебе так и не пришла.

— Это ещё ничего не значит. Может, она до сих пор кусает локти и жалеет о совершённой глупости.

— Может, и так, а может, и нет, — не стал спорить Черемисин. — Сейчас разговор не об этом.

— А о чём?

— А о том, что пора тебе пристать к какому-то одному берегу, — пожал плечами приятель. — Не знаю, удастся ли тебе это сделать, но не до конца же жизни тебе быть перекати-полем?

— Да у меня ещё всё впереди! — с нажимом проговорил Тополь. — Санёк, ты подумай, нам же с тобой не по восемьдесят! Да у мужчины в пятьдесят жизнь только начинается. Подожди, сейчас ты посмотришь-посмотришь, да ещё от своей Нины налево загуляешь, помяни моё слово!

— Однажды, много лет назад, у меня хватило ума обидеть Ниночку подобной глупостью… И что из этого вышло? — в зелёных глазах Черемисина промелькнула боль.

— А что такого вышло-то? Ну, осерчала тогда Нина, но ведь ничего же, отошла? Подумаешь, полгода пожили врозь? Разве это так существенно? Главное, что она простила тебе эту ошибку.

— Ты знаешь… Мы с тобой очень разные люди, Лёнька. Мне сложно тебе объяснить, но тогда я понял, что, если Нина не сможет перешагнуть через свою гордость и простить, мне незачем дальше жить.

— Как у тебя всё сложно! — сощурился Тополь. — «Незачем жить!.. Не простит!..» Да если баба сумела наступить себе на горло хоть однажды, она сможет сделать это и дважды, и трижды, и столько, сколько тебе будет нужно, это я тебе говорю.

— Это бесполезный разговор, Лёня, пустой и никому не нужный, — Черемисин повернулся к другу спиной и начал наливать чай.

— Значит, на эту тему ты со мной больше говорить не желаешь? — съязвил Тополь, но Черемисин никак не отреагировал на его язвительный выпад.

— Лёнь, давай прекратим, — Александр осторожно поставил чашки на стол. — Я, наверное, никогда не смогу до тебя достучаться: если женщине обрезали крылья, ей остаётся только летать на метле.

— У тебя какая-то извращённая женская логика, — желчно прокомментировал Тополь.

— А у тебя и вовсе никакой. Лёньк, я бы тебе не советовал идти к Лизе.

— Это ещё почему?

— У неё уже наверняка своя жизнь, в которой для тебя нет места.

— Какой ты молодец, раз — и всё за всех решил! Да откуда ты можешь знать, есть место или нет? Да, может, она сама ещё этого не знает, а Черемисин — всевидец, уже в курсе всего. Не лезь ты в мои личные дела, если я тебя об этом не прошу, договорились?

— Ну, что ж. С сегодняшнего дня я не стану вмешиваться в твою личную жизнь, независимо от того, станешь ты меня просить об этом или нет, обещаю тебе это, — негромко проговорил Черемисин, и отчего-то сердце Тополя сжалось, будто предчувствуя, что полученное обещание очень скоро выйдет ему боком.

* * *

— Вы к кому? — невысокая симпатичная девушка с удивлением посмотрела на незнакомого мужчину с букетиком красных гвоздик в руке.

— Я? — замявшись, мужчина обаятельно улыбнулся, и его густо-синие глаза встретились с глазами девочки, как две капли воды похожими на его собственные. — Тебя зовут Алина, ведь так?

— Так…

— Тогда я к тебе.

— Ко мне? — она изумлённо вскинула брови. — А вы кто?

— Дело в том, что я твой отец, — придавая голосу печальную торжественность, выдал заготовленную фразу Тополь. Несколько раз моргнув, он проникновенно посмотрел в лицо дочери и едва заметно дернул плечами, как бы извиняясь за все прожитые порознь годы. — Ты уж прости, Алиночка, в жизни так бывает, — с трогательной хрипотцой проговорил он, и его губы растянулись в светло-розовую полоску, исчерченную мелкими вертикальными насечками.

— Алина, кто там?

Услышав знакомый голос Лизы, донёсшийся из глубины квартиры, Тополь настроил себя на романтический лад и приготовился ощутить лёгкое волнение, которое вот-вот должно было возникнуть где-то в глубине его подсознания. Но отчего-то подсознание молчало, и ожидаемое трепетное тепло не приходило.

— Мам, тут какой-то мужчина с цветами пришёл к нашему папе! — громко откликнулась дочь.

— К папе? — лицо Тополя мгновенно окаменело. — Девочка, ты не так меня поняла: твой настоящий папа — я, а не тот посторонний мужчина, который живёт у вас с мамой.

— Вы что, ненормальный? — оторопело проговорила Алина и надавила на дверь с явным намерением захлопнуть её перед носом странного типа.

Сообразив, что сейчас дверь закроется и он упустит свой шанс, даже не попробовав использовать его, Тополь выставил вперёд ногу, и мягкая дерматиновая обивка упёрлась в его добротный кожаный сапог на цигейковом меху.

— Тот мужчина, который называет себя твоим отцом, говорит тебе неправду. Твой отец — я! — голос Тополя эхом прокатился по лестничной площадке и, заметавшись между пролётами, рассыпался где-то этажом ниже.

— Алин, с кем ты там разговариваешь?

Неожиданно дверь перед Леонидом распахнулась настежь, и, закрывая своей мощной фигурой почти всё свободное пространство, перед ним появился незнакомый мужчина в тренировочном костюме.

— Пап, тут какой-то странный дядька. Пьяный, что ли? Несёт какую-то чушь, говорит, что ты не мой отец…

— Это ещё что за явление Христа народу? — мужчина бросил на худосочную фигуру Тополя явно неодобрительный взгляд. — Что вы хотите?

— Я хочу поговорить с Лизой.

— С Лизой? Вы её знакомый?

— Каким-то образом — да, — Тополь вскинул подбородок.

— С кем это вы тут разговариваете? У нас гости? — неожиданно в коридоре появилась Лиза.

Невысокая, стройная, с длинными светлыми волосами, лежащими на плечах крупными волнами, она выглядела так, словно последние пятнадцать лет обошли её стороной. Голубоглазая, тоненькая, невесомая, как пушинка, рядом с внушительным мужчиной в тренировочном костюме она казалась игрушечной куколкой. Перекинув через шею вафельное полотенце, она смотрела на Тополя, будто не узнавая его, и в её глазах не было ничего, кроме лёгкого удивления.

— Лизонька, здравствуй, родная! — Тополь протянул гвоздички и шагнул вперед, рассчитывая, что мощный конкурент уступит ему дорогу, но тот и не думал отходить.

— Лиз, это кто такой? — не поворачивая головы к жене, спросил тип. — Ты его знаешь?

— Нет, — в лице Лизы не дрогнул ни один мускул.

— Как это нет? — опешил Тополь. — Лизонька, ты меня не узнала? Это же я, Леонид!

— Извините, я вас не знаю. Вероятно, вы ошиблись адресом, — негромко произнесла она.

— Ошибся?! — от возмущения синие глаза Тополя стали огромными. — Да что ты такое говоришь?!

— Я говорю, что вы пришли не по адресу, — спокойно произнесла Лиза. — Вы явно что-то перепутали.

— Я-то ничего не перепутал, — безразличный тон Лизы задел Тополя за живое. — А вот ты, по-моему, что-то путаешь. Настоящий отец этой девочки — я, и она должна об этом знать!

— Что за чушь вы говорите! — за спиной отца Алина чувствовала себя вполне уверенно. — Мама, скажи, что это неправда!

— Давай, Лиза! — обида придала Тополю уверенности. — Давай, что же ты? Посмотри мне в глаза и скажи, что Алинка — не моя, ну?!

— Вы не имеете никакого отношения ни ко мне, ни к моему ребёнку, и я вообще не понимаю, почему вы сюда пришли.

— Ах, даже так?! — лицо Леонида перекосилось.

— Лиза, ты его знаешь? — высокий мужчина кивнул на Тополя, стоявшего в дверях.

— Нет. — На мгновение на губах Лизы мелькнула едва заметная улыбка, и Тополь почувствовал, как его с головы до ног буквально окатило кипятком.

— Да как ты можешь?.. — потрясённо прошептал он. — Словно с чужим…

— Слушай, ты, псих! — угрожающе повысил голос высоченный мужчина. — Или ты сейчас исчезнешь отсюда сам, или я помогу тебе это сделать, выбирай!

— Не стоит так нервничать. Я сам уйду. На! — он протянул цветы своему конкуренту. — Что, не нравятся? Мне тоже, — схватив букет поперёк стеблей, он сломал его пополам и с сожалением скривился. — Надо же, такие деньги — и снова коту под хвост. Лучше бы укропа купил, и то польза была бы!

Бросив на Лизу прощальный взгляд, Тополь снова с презрением сморщился и, зажав изломанный букет под мышкой, стал неторопливо спускаться по лестнице.

* * *

— Откуда у тебя это?! — Надежда взяла в руки перетянутую тонкой резиночкой пачку стодолларовых купюр, внимательно, будто видя иностранную валюту впервые в жизни, осмотрела стопочку с обеих сторон и подняла на сына изумлённый взгляд. — Я тебя спрашиваю, откуда ты взял эти деньги?

— Какая разница? — картинно закатывая глаза, Семён прикрыл ресницы, и на его лице появилось довольное выражение шкодливого кота, удачно слазившего в чужую кладовку за сметаной.

— Подожди, что значит какая разница? — Надежда бросила пачку на середину стола. — Будь так добр, объяснись. Тебе девятнадцать, ты нигде не работаешь, а даже если бы и работал… это же не три копейки.

— Если я скажу, что отдали старый долг, поверишь? — Семён прищурился.

— Ты меня за кого держишь, мальчик? Чтобы получить с кого-то долг, надо сначала дать взаймы, — тяжело припечатала она. — Вот что, хватит крутиться ужом. Мне всё это не нравится. Или скажешь, где ты это взял, или…

— Или что?! — сверкнул глазами сын. — Если уж на то пошло, мне всё это тоже не нравится. По какому праву ты полезла в карман моей куртки? Я тебе давал на это разрешение?! Или, может быть, я попросил тебя об этом?! — Семён прищурился. — Что же ты замолчала, словно в рот воды набрала?