Скверная ухмылка скривила лицо Халила. Теперь, когда он узнал об этом, Тал мог увидеть урон, нанесенный Халилу болезнью. Или, возможно, это были отголоски жизни, потраченной на то, чтобы причинять зло людям, которые его окружали. Но он не мог почувствовать и капли жалости к Халилу. Какая бы ужасная смерть ни настигла его, она будет слишком легкой.

— Я говорил, что он придет за тобой, дорогая, — сказал Халил. – Я убью и его тоже, но не сейчас. Он пришел как раз вовремя, чтобы увидеть твою смерть.

Тал прыгнул в ту же секунду, когда Халил поднял пистолет. Время, казалось, замедлилось, и его взор полностью сосредоточился на оружии. Он должен был спасти Пайпер, и был лишь один способ сделать это. Эта пуля настигнет свою жертву. Он просто должен был убедиться, что это будет не Пандора.

Звук был приглушен длинным глушителем на конце пистолета, но этот выстрел сотряс воздух и раскаленной плетью прожег живот Тала. Пуля жгла, прорезая его плоть.

Выстрел. Его подстрелили.

Он принял на себя пулю, которая, скорее всего, оборвала бы жизнь Пайпер. Даже сейчас, падая на пол, он мог чувствовать его: кусочек металла, плавящий внутренности. Каждую клетку его тела пронзила невыносимая боль.

— Будь ты проклят, Талиб, — закричал Халил.

Дверь распахнулась от удара ногой. В следующий момент Дэйн был внутри, его крупное тело двигалось быстрее, чем Тал мог вообразить. Лицо огромного охранника было пустым, когда он поднял свое оружие и сделал три быстрых выстрела, без малейшего намека на колебание.

Тал вовремя перевел взгляд, чтобы увидеть, как содрогнулось от пуль тело его кузена. Два выстрела в грудь, и один прямо между глаз. Лицо Халила побелело, и его уже мертвое тело осело на пол.

Облегчение охватило Талиба. Теперь он мог спокойно умереть.

— Тал! – перед его взором появилось лицо Пайпер, когда она подползла к нему, отбрасывая обрывки разорванного платья. По ее щекам текли слезы. Она снова оглянулась, словно ища его братьев.— Кто-нибудь, вызовите скорую. Кад, пожалуйста, скажи им поспешить.

Кровь. Так много крови. Он чувствовал, как его руки становятся скользкими от нее. Это его кровь? Мир вокруг начал терять краски.  Пайпер положила руку на его лицо. Она действительно была ангелом. И ее нужно защищать. В нее никогда не должны были стрелять. Как мог он хоть на минуту предположить, что она была обыкновенной?

Тал коснулся рукой ее лица.

— Такая красивая.

Она наклонилась и поцеловала его в лоб.

— Пожалуйста, останься со мной. Пожалуйста. Не оставляй нас. Ты нужен нам.

Но ей нужен был кто-то, гораздо лучше, чем он. Он попытался сказать ей, но не смог вымолвить ни слова. Шейх лишь не отрывал взгляда от ее лица, которое теперь было покрыто следами крови. Он слышал, как Дэйн выкрикивал указания по своей рации.

— Прости меня, — сумел выдавить он.

— Конечно, — слезы бежали по ее лицу. — За все.

Раф опустился на одно колено, положив руку на спину Пайпер, обеспечивая ей поддержку. Кад звал на помощь. Вокруг него все было в движении, но Пайпер была единственным, что имело значение.

Тьма поглотила Талиба, но не раньше, чем его настигла одна последняя мысль.

“Я люблю тебя”.

Глава 15


Три недели спустя

Даллас, Техас

Пайпер рассматривала ночные огни и пыталась отыскать в себе хоть каплю энтузиазма. Вид, открывающийся из пентхауса семьи Джеймс, безусловно, превосходил все ожидания, но все, о чем она могла думать – это о тихих садах Безакистана. Как она будет гулять ночью по балкону, и наблюдать за качающимися пальмами. Наконец, один из ее мужей найдет ее, обнимет за талию, и скажет ей, как она прекрасна.

У нее было трое удивительных мужчин. А теперь она осталась одна.

Больше не наложница. И уже никогда не будет королевой.

— Эй, мы с Джесс подумали, не зайдешь ли ты внутрь, чтобы выпить бокал вина перед ужином? Пошли. Кто-то должен пить вместо меня, — Ханна Джеймс вышла на балкон, поглаживая свой округлившийся живот. Ее зародившаяся улыбка тут же погасла, когда она взглянула на Пайпер. – Милая, ты снова плачешь. Я хочу, чтобы ты рассказала мне, что случилось. Я знаю лишь, что ты возвратилась домой в поисках места для жилья, и неожиданно Коул и Бурк стали крайне заинтересованы в том, где ты находишься каждые двадцать четыре часа в сутки.

Она вздохнула. С тех пор, как она вернулась, Пайпер была сама не своя. Она чувствовала себя бездомной и потерянной. Ночью, приземлившись в Далласе, она задумалась о том, как будет добираться из аэропорта в гостиницу. Ей вручили тысячу долларов и кредитную карту, которой она поклялась никогда не пользоваться, однако, насколько ей было известно, никто не знал о том, что она возвращается в Техас.

К ее удивлению, Бурк и Коул Ленноксы ждали ее. Большой задумчивый охранник Тала по имени Дэйн передал ее им, и она оказалась на пути к пентхаусу Джеймсов. Благодаря Рафу и  Каду, у нее больше не было квартиры. Она плакала, потому что у нее не было дома. О, агент по недвижимости связался с ней на следующее утро после прибытия в Даллас. Очень вежливая женщина сообщила ей, что Пайпер может выбрать любой дом в городе на свой вкус, и что все будет оплачено. Ей просто нужно было сделать выбор. Пайпер не стала перезванивать женщине. Она больше ничего не хотела от братьев Аль Муссад. Поэтому, она была очень тихой гостьей Джеймсов на протяжении уже трех недель. И она не желала делиться ни каплей боли своего разбитого сердца. Но, возможно,  время пришло.

Завтра Пайпер поблагодарит Ханну и ее мужей за гостеприимство, найдет вещи, оставленные ею на хранение, а затем восстановит свою жизнь и попытается двигаться дальше.

— Ты знаешь, что в Тала стреляли, верно? – спросила Пайпер.

Ханна кивнула.

— Я читала об этом в газетах. В него стрелял двоюродный брат. Я слышала, что это был не первый раз, когда он пытался убить шейха.

Нет, это был не первый раз, когда Халил вредил семье Аль Муссад, и не последний. Оставленное им наследие боли, кажется, будет преследовать их до конца жизни.

— Он уже умер, но Тал решил, что не хочет жениться на мне.

— Я не понимаю, — Ханна положила руку ей на плечо. – Я видела фотографии вас четверых. Вы все выглядели такими счастливыми.

Пайпер не могла смотреть на эти снимки.

— Тал боится, что Халил не последний, кто попытается причинить ему боль через меня.

— Он боится тебя потерять, — сказала Ханна с сочувствием в голосе.

— Но он не боится оттолкнуть меня. – она вновь взглянула на ослепительные огни города. – Он даже не позволил мне попрощаться. Меня не пустили к нему в палату. Как только врачи сообщили нам, что он будет жить и полностью восстановится, он проинструктировал свою охрану  избавиться от меня, словно от какой-то обузы, с которой ему было невыносимо иметь дело.

Это было ужасно. В одну минуту она была вне себя от радости, а в следующую, ее уже выпроваживали двое мрачных охранников. Она звала Рафа и Када, но они исчезли в послеоперационной палате Тала.

Никто не отвечал на ее звонки. Никто не отвечал на ее сообщения. Она была уверена, что, по крайней мере, Раф и Кад останутся с ней, но они, похоже, решили, что Тал был прав.

Через несколько дней она осознала, какой идиоткой себя выставила. Затем, на прошлой неделе до нее дошли новости о том, что Парламент Безакистана молниеносно и окончательно отменил закон о том, что шейх обязан жениться к тридцати пяти годам. Похоже, инцидент во дворце, наконец, заставил правительство внести некие поправки, и им удалось сделать это без того, чтобы подвергнуть свою конституцию нежелательному внешнему воздействию. Хассема и остальных заговорщиков Халила арестовали и отправили в тюрьму, на основании обнаруженных улик.

Тал, Раф и Кад теперь были свободны… но они больше не желали ее.

Пайпер знала, что пришло время двигаться дальше.

— Дорогая, ты не думаешь, что он может изменить свое решение, если ты поговоришь с ним? – спросила Ханна. – Просто мне кажется, что он был не в себе, когда решился на это. Возможно, ему нужно время.

Пайпер покачала головой. Может быть, Талу нужно было время, но молчание Рафа и Када говорило само за себя.

— Нет. Они все решили. Они больше не нуждаются в жене. Теперь они могут сохранить свой трон без меня. Я думаю, сейчас они, наконец, осознали, что я не принадлежу к их сословию.

— Или же просто они стали свидетелями того, как в их брата стреляли, а их невеста чуть не погибла, и плохо отреагировали, — ответила Ханна. – Иногда мужчины совершают глупые поступки по верным причинам. Ты ведь знаешь, что у меня были некоторые проблемы при рождении Эшли?

Пайпер повернулась к подруге. Она знала эту историю. Что-то пошло не так при родах, и Ханна почти насмерть истекла кровью.

— Я знаю. У тебя было сильное кровотечение.

Ханна глубоко вздохнула.

— Я чуть не умерла, и Эшли тоже. И мои мужья были прямо там. И каждый из троих отреагировал совершенно по-разному. Я думала, что Гэвин будет сходить с ума от страха, но мы стали лишь ближе. Слэйд стал экспертом по родам. Я клянусь, он читал все, что попадало к нему в руки, пытаясь выяснить, что пошло не так. А Дэкс,. — она тихонько всхлипнула, и в ее глазах заблестели слезы. – Дэкс отдалился. Он стал таким чужим, таким отстраненным. Я думала, что могу потерять его, но понемногу он начал приходить в себя, пока в один прекрасный день я не нашла его, державшего Эшли со слезами на глазах. Он должен был пережить это. Это было тяжело для всех нас, но для Дэкса — особенно. Он рос без семьи. Мысль о том, что он мог потерять меня, опустошила его. Я думала, что он был в ужасе от этого ребенка, но он снова здесь, рядом со мной.