Когда Ирина во второй раз разрушила кайф от встречи с Лерой, Сергей решил поговорить с ней. Но кажется, нашел не лучшее место для разговора. Они погрузились в ванну, наполненную голубоватой водой и благоухающей пеной, разлеглись валетом, лицом друг к другу. Нежные прикосновения коленей и бедер уже увлекали их в бездумное блаженство, но Сергей продолжал сердиться на Ирину.

– Ира, давай к черту разорвем наше дурацкое соглашение. Я не могу, как мальчишка, каждый раз мчаться к тебе по твоему свистку. Никакой личной жизни…

– О! У тебя уже появилась личная жизнь? Может быть, другая женщина?

– Кажется, ты не ставила мне условий хранить тебе верность. Ты даже говорила: «Захочешь погулять, мой мальчик, не стесняйся. Не думай о маме Ире» – или что-то в этом роде.

– И кто она?

Сергей замолчал. Затем торжественно произнес:

– Кроме тебя, Ириша, у меня никого нет.

– Вот и чудненько. – Ирина пальцами своих ног пощекотала между бедрами возлюбленного.

Сергей все больше погружался в ауру счастья, и гнев незаметно таял в теплой ласковой воде. В конце концов та самая малая разница между фигурами а и в сошла на нет!

Утром Сергей и Ирина Валерьевна не возобновили вчерашних объяснений. Они проснулись отдохнувшие и спокойные, включили телевизор. Новости были нейтральные – аварий и взрывов за ночь в стране и городе не случилось. И это уже хорошо. Потом диктор дал краткий обзор сегодняшних газет, среди прочих прозвучало название «Города и веси». Сергей и Ирина упоминание этого издания восприняли по-разному. Сергей сразу подумал о Лере, и впервые, с момента развития нового витка отношений с нею, почувствовал себя предателем. Он смеет завлекать ее, оставаясь на привязи у Ирины.

Ирина Валерьевна поморщилась. Какая-то девчонка-журналистка этого издания, с подачи жильцов дома, где располагался склад продукции фирмы, настойчиво требовала встречи с ней. Администрация района рекомендовала Ирине Валерьевне уладить дело с прессой, дабы не волновать общественность. Иначе ей грозили разные санкции, вплоть до лишения права аренды подвального помещения. И сегодня утром Ирина должна принять эту журналистку в офисе складского помещения.

Ирина разогрела в микроволновке пару бутербродов, нарезала зеленого салата – витамины святое дело. Сварила крепкий кофе. За легким завтраком не стала делиться с Сережей своими проблемами. Во-первых, нечего голову писателя забивать ерундой; во-вторых, между ними установилось правило говорить только о его делах – тиражах, сроках, гонорарах. После завтрака из дома вышли вместе. Ирина на своей машине довезла Сергея до метро, а сама поехала на встречу с журналисткой.

Ирина спустилась в подвал, прошла через маленький коридорчик в тупик, где размещалась приемная секретарши, а за ней ее кабинетик. Журналистка уже ждала ее.

– Лера Сакс, – представилась девушка, вставая при появлении директрисы, – газета «Города и веси».

Ирина Валерьевна сразу узнала девицу, и мысли о мусоре во дворе отступили на задний план. Значит, вот кто пытается украсть у нее Сергея! Дело в том, что Ирина Валерьевна не была ясновидящей, в чем ее начал подозревать Сергей, когда дважды своим телефонным звонком разрушила его свидание с Лерой. Она, купив для своего друга квартиру, установила в ней видеоглаз. Долгие годы работая в бизнесе, Ирина Валерьевна придерживалась правила «доверяй, но проверяй». Она честно предупредила Сергея, чтобы он не водил девиц в эту квартиру, и до сих пор тот выполнял обещание. Ослушался – сам виноват. Прежде она лишь невинно наблюдала на экране своего телевизора, как Сережа встает, бреется, ест, работает за компьютером. Но обе встречи с этой Лерой Ирине Валерьевне посчастливилось увидеть в «живом эфире».

Ирина Валерьевна, усмехаясь про себя, начала деловой разговор с журналисткой. Она объяснила Лере, что фирма держит проблему уборки на контроле. Однако, чтобы не гонять мусоровоз за каждой выброшенной коробкой, они специально подкапливают мусор. А машины с товаром по определению не должны беспокоить жильцов, так как приезжают только в дневные часы. Единственный пункт жалобы, достойный внимания, – доступ к коммуникациям, проложенным в подвале. Ирина Валерьевна пообещала уладить этот вопрос, сообщить домоуправу новый телефон ее фирмы. Он сменился недавно, и Ирина Валерьевна еще не успела распорядиться сообщить его кому надо.

Лера осталась почти довольна разговором. Хозяйка не ставила понты, как говорят нынче, не грозилась найти на газету управу, изложила ситуацию четко и ясно. Откуда ей было знать, что Ирина Валерьевна специально притупляла бдительность журналистки, разговаривая более вежливо, чем обычно. На кону для стареющей женщины сейчас находилась не проблема с уборкой мусора, а забота о нейтрализации девицы.

– Леруля, – улыбнулась Ирина Валерьевна, – я предлагаю пройтись до соседнего кафе. У нас тут, сами видите, обстановка невзрачная, своды дома на психику давят. – Вы как?

Лера торопилась на курсы английского языка. От немецкого она отступилась, а инглиш был нужен и для работы в Интернете, и для общения с зарубежными коллегами. Кроме того, в редакции не приветствовалось неформальное общение с теми, на кого поступали жалобы. Девушка решительно отказалась от предложения слащавой тетки и направилась к двери.

Ирина Валерьевна достала из-за пазухи заготовленный заранее камень:

– А я думала, что нам, женщинам, найдется о чем поговорить. Вы любите дамские романы? Могу вам рассказать кое-какие сплетни о писательницах. Вы знакомы с Ириной Артюшовой?

Лера обернулась с порога:

– А вы лично знакомы?

– Нет, – притормозила Ирина Валерьевна. – Но у нас есть общие знакомые. В книжном мире все знают друг друга.

Против этого имени Лера устоять не смогла. Она решила, что пропустит первый час занятий, заодно и подкрепится перед уроком.

– Хорошо. Пойдемте, посидим четверть часика.

Женщины вышли из подвальчика, прошли двором, по случаю приезда журналистки освобожденным от мусора, и оказались на улице. Затем зашли в светлое и чистое кафе.

Ирина Валерьевна в этот час привыкла обедать. Она заказала любимую курицу гриль с жареной картошкой. Лера, пробежав взглядом правую колонку цифр с ценами, остановила выбор на сосиске с пюре. Директриса склада хмыкнула. Некоторое время женщины сосредоточенно жевали. Лера терялась в догадках, зачем ее пригласили, Ирина Валерьевна готовилась к серьезному разговору. Наконец, она пошла ва-банк:

– Эта Артюшова, я вам скажу, форменная проститутка!

– То есть? – Лера опустила вилку.

В прямом значении этого слова. Спонсор оплачивает ей рекламу, продвигает на книжный рынок. Сами понимаете, в наше время никто за так благотворительностью заниматься не будет. Этот спонсор – ее любовник!

Ирина Валерьевна вытерла салфеткой жир с губ и насмешливо посмотрела на девушку. Она видела ее замешательство, только не знала, в каких пределах Сергей был искренен с ней. Знает ли девушка, что Ирина Артюшова и Сергей – одно и то же лицо? Лера застыла в шоке. Неужели великан Сергей, такой мужественный и значительный, проявляет интерес к мужчинам? Не потому ли он сплоховал, когда они остались наедине!

– Но ведь автор Ирина Артюшова на самом деле – мужчина.

– Вам это известно? Пронырливый народ – журналисты. По-вашему, мужчина не может продавать себя?

– Да, но книги этого автора сами по себе интересны.

– Кому интересны, деточка? Кто бы о них узнал, если бы не я!

– Вы?

Лера отодвинулась вместе со стулом и впервые посмотрела на собеседницу оценивающим взглядом соперницы. Расплывшаяся немолодая женщина с двойным подбородком. Под глазами нездоровые мешки. Кожа и волосы, надо отдать должное, ухожены, но что кроме? Возраст не скроешь!

Ирина Валерьевна победно усмехнулась. «Да, я такая, как есть, для тебя – старуха, но для Сереженьки желанная женщина!» Она достала мобильник:

– Вы можете подождать минут двадцать? Сейчас наша знаменитость примчится как миленький!

Звонок застал Сергея Артюшова на выходе из парикмахерской. Он чувствовал себя новорожденным и счастливым: аккуратно пострижен, идеально выбрит и над головой витает легкий аромат дорогого лосьона… Он поднес трубку к уху и услышал голос Ирины. Что стряслось? Не прошло еще и полдня, как они расстались. Но голос у Ирины спокойно деловит. Она просила помочь разрешить небольшое затруднение, для чего предлагалось приехать в известное ему кафе в центре города.

– Хорошо, Ирочка. Я тут недалеко. Скоро буду.

Ирина Валерьевна и Лера молча ковырялись в десерте, обтесывая ложечкой дышащие холодом шарики мороженого. Обе ожидали появления Артюшова и готовились к нему. Ирина Валерьевна собиралась приструнить дружка, а заодно унизить его в глазах юной подружки. Так вернее всего смести девчонку с дороги. Лера испытывала боль и страх. Если все, что говорила эта уверенная в себе женщина, подтвердится, Лера не сможет дальше встречаться с Сергеем. Он не великан, а гном. Вернее, гом…

Наконец дверь кафе распахнулась и в полупустой зал вошел Сергей. Он сразу нашел Ирину – она сидела за дальним столиком, лицом к входу. И тут же узнал знакомый серый ежик – голову Леры. Отступать поздно.

– Приятного аппетита, милые дамы!

– Здравствуй, Сереженька. Тебя сегодня не узнать! – отозвалась лишь Ирина Валерьевна. – Вы незнакомы? Лера Сакс – журналистка. Сергей Артюшов – писатель. Тебе водочки, коньяку?

Она демонстрировала покровительственный тон, чтобы показать Лере, кто есть кто.

Сергей кивнул, не скрывая знакомства с Лерой, но не проявляя сердечности по отношению к девушке. Затем взял сто граммов водки, опрокинул не закусывая. Слегка поморщился. Ирина продолжала сольную партию: пожурила друга за слишком короткую стрижку, похвалила галстук, ею же и купленный. Лера отстраненно, как в театре, смотрела на разыгрываемый для нее спектакль. И ради этого человека она решилась поломать свою жизнь, оставила мужа…