– Проходите, раздевайтесь. И скорее за стол! – И тут же отдала распоряжение своим: – Мама, поставь еще один бокал! Костя, разливай шампанское!

– Вы дадите мне тапочки? Хотя я могу и в носках…

– Какие еще тапочки, Сергей Сергеевич! Идите так. – Валерия втолкнула гостя в комнату.

Мама и тетя застыли в легкой оторопи. Почему девочка не предупредила о госте? Как бы снова не вышло ссоры. Неужели у Вальки появился еще один кавалер? Костя нахмурился. Он разливал шампанское, и руки его дрожали от волнения.

Представлять гостя по всем правилам этикета не было времени. Валерия лишь выпалила его имя. Часы на экране телевизора уже отбивали полночь – звон бокалов вплелся в мелодию боя. Гости и хозяева стоя пригубили искрящегося напитка. Даже Костя, опираясь на костыль, приподнялся со стула. Когда опустевшие бокалы вернули на стол, Валерия прояснила ситуацию, сообщив о незваном госте то немногое, что знала сама:

– Сергей Сергеевич Артюшов. Работает вместе с моей институтской подругой. Он преподаватель математики, приехал к нам из Карелии.

Добродушные утки, мама и тетя, вновь распушили перышки, засыпали гостя светскими вопросами:

– Какая у вас погода?

– Снега много намело?

Валерия уступила родственницам инициативу в разговоре. Она выпала из реальности и вдруг увидела эту квартирку глазами нового человека. Два месяца назад она выехала отсюда, сняв комнату в доме Кости. И полностью поменяла мир, переехав в квартиру Тео. Сейчас обстановка здесь казалась ей более убогой, чем до отъезда. По сравнению с дворянскими хоромами Тео собственная квартира смотрелась тесной каморкой. Кровать и диван занимали две трети комнаты. Шкафы заполняли оставшуюся часть. Разложенный по случаю праздника складной стол занимал сейчас весь проход. А еще многочисленные коробки повсюду, на шкафах, под кроватью, на подоконнике. Валерия лениво ковыряла салатик. Она отрабатывала обещанный Косте номер, не зная, что последует за этим. Выполнит ли он свое обещание, отпустит ли ее подобру-поздорову или придется расплачиваться за свое легкомыслие, нести неведомое наказание. Краем глаза она видела, как мама ухаживает за будущим, как ей думается, зятем. Тетя тем временем беседовала с Сергеем Сергеевичем, стараясь вызнать, как и почему он оказался в их доме. Артюшов в очередной раз объяснил, что в Сортавале, откуда он приехал, сейчас очень тоскливо на праздниках. Все понятно, подумала Валерия. В учебные дни Анжелика может вырваться, найти часок для встреч с ним, а Новый год – домашний праздник. Тут уж терпи, дружок.

– Вы из Питера к нам на электричке добирались или на маршрутке? – поинтересовалась Валерия. Просто чтобы тоже не молчать.

Ответ удивил ее:

– Я на машине приехал.

– На попутке?

– Нет, на собственной. Вначале из Сортавалы до Питера. Ну а потом сюда, в Гатчину.

– А еще пишут, что учителям мало платят! – подал голос Костя.

– Я ведь один живу. Мне в поселке деньги тратить некуда. Купил машину. «Девятку».

– Это что, спортивная модель? – вежливо поинтересовалась мама.

– Обычные «Жигули» российского производства.

– Слушай, Серега! – Костя, по праву старшего, сам перешел на «ты». – Не подкинешь меня до дому? Я, видишь, на трех ногах, так что в одиночку передвигаться не могу.

– Нет проблем. Хоть сейчас.

Костя встал из-за стола и попросил Валю выйти с ним в кухню. Он хотел сказать ей несколько слов наедине.

Они встали у приоткрытой форточки. Морозный воздух вплывал в наполненную кулинарными запахами кухню, одновременно и остужая, и освежая тесное пространство.

– Прощай, Валюня, – глядя в сторону, уныло произнес Костя.

Откровенное облегчение промелькнуло на лице Валерии. Она не ожидала, что Костя так легко отступится.

– Ты не будешь подавать в суд на Тео? Мы заплатим тебе за лечение.

– Не откажусь. С деньгами у меня туго. Сегодня за такси всю получку выложил. Честно говоря, отправляясь сюда, я надеялся, что смогу вернуть тебя. Оторвать от Тео. Но теперь вижу, Тео здесь ни при чем. У тебя уже новый дружок. Ты неисправима.

– Какой дружок? Ты имеешь в виду Сергея Сергеевича? Клянусь, я его сегодня первый раз увидела. Он друг Анжелики, моей подруги по институту. Я рассказывала о ней.

– Я тебе больше не верю. Вы заранее с ним сговорились. Сплели историю про жителя Карелии. Я, слава богу, не глупенький мальчик. Горожанина от провинциала всегда отличу. На нем костюмчик как на артисте сидит. Я по сравнению с ним полным деревенщиной себя чувствую.

– Ей-богу, Костя, – Валерия перекрестилась, чего прежде не делала, – я только сегодня при вас познакомилась с этим человеком. А что касается его городского вида, я и сама поразилась не меньше твоего. Возможно, он в столице учился, а теперь просто перед учениками выпендривается. Знаешь, школьники любят, когда преподаватель чем-то отличается от простых людей.

– Не верю! Ни единому слову больше не верю. Ладно, пусть отвезет меня твой дружок. С худой овцы хоть шерсти клок. И еще вот что: поцелуй меня напоследок.

Валерия обняла Костю и прижалась губами к его щеке, чувствуя бесконечную вину перед ним.

Вскоре Сергей Сергеевич, поддерживая Костю, помог ему спуститься во двор, где была оставлена машина. Но прежде испросил разрешения у хозяев дома вернуться и скоротать у них остаток ночи.

Когда Сергей Сергеевич приехал вновь, не осталось и следов празднования. Грязную посуду вымыли и убрали на место, стол сложили и задвинули в угол, за шкаф. Вместо него уже стояла раскладушка для Валерии. Для гостя постель приготовили в кухне, на полу. Он поблагодарил и с радостью растянулся на матраце.

Артюшов устал за этот день, как никогда. Было почти утро, когда весь дом погрузился в сон.

Остаток дня и весь следующий Валерия провела с Сергеем Сергеевичем. Впрочем, они перешли на «ты». Он сам попросил называть себя Сергеем, сказал, что устал от Сергеевича и в школе. Мол, не так он стар, как могла подумать Валерия.

Первого января все музеи были закрыты, пришлось просто поездить на машине по городу, посмотреть памятники. Зато было время поговорить, выспросить у Сергея Артюшова про его жизнь и про отношения с Анжеликой. Но если о себе, о работе в школе он рассказывал довольно охотно, то о характере отношений с Анжеликой упорно молчал. Валерия оценила его благородство. Если бы подруга не была замужем, другое дело. Но, принимая во внимание ревнивого мужа-дальнобойщика Анжелики, Сергей обязан хранить ее тайну. Зато разъяснилось, где Сергей Артюшов набрался столичного лоска. Он действительно закончил Московский университет, математический факультет, но вернулся работать в родные места, что в наше время случается довольно редко. Восхищало то, что, хотя после окончания университета прошло больше десяти лет и все эти годы Артюшов жил в провинции, он не заматерел, не опустился, а следил за собой, как житель столицы.

И снова возник вопрос о ночлеге. Тео еще не вернулся с дачи, с новогоднего пикника, но привести постороннего мужчину в его дом без спросу Валерия не могла. Она позвонила хозяину квартиры на мобильный:

– Ты когда вернешься, Тео?

– Мы еще потусуемся пару дней. На лыжах походим. А что?

– Понимаешь, тут знакомый Анжелики из Карелии приехал. Ему остановиться негде…

– Нет проблем! Тащи его в квартиру, места хватит на десятерых. Ладно, пока. Целую.

Валерия устроила Сергея на кровати Тео, а сама легла в другой комнате на диване. Он вел себя безупречно, как истинный джентльмен. И попыток воспользоваться тем, что остался наедине с хорошенькой девушкой, не предпринимал. А может, просто по-настоящему любил свою единственную женщину – Анжелику.

И весь следующий день Валерия показывала город Артюшову. За месяцы общения с Тео она уже неплохо изучила Питер. Сергей восхищался, ахал, удивлялся при виде того или иного памятника.

– Неужели ты впервые в Питере? – поражалась Валерия. – Тут всего-то езды от Сортавалы несколько часов.

– Я бывал здесь проездом. Ничего не знаю, – вздыхал Артюшов, отводя взгляд.

На самом деле Северную столицу он знал отлично, но ему приятно было чувствовать себя беспомощным туристом и отдаться заботам девушки.

На третий день нового года вернулся домой Тео. Мужчины едва пожали друг другу руки, как Артюшов засобирался домой. Его не удерживали.

Тео взволнованно пересказал Валерии, как провел праздник. Валерия, в свою очередь, поведала о том, что потратила эти дни на Сергея Артюшова. Он свалился как снег на голову.

– Ты не ревнуешь, милый? – напрямик спросила она, припомнив реакцию Кости на Сергея.

– Разве у меня есть основания?

– Нет, конечно. Просто другой на твоем месте…

– Ты имеешь в виду свой грешок с Костей? Кстати, как милый дружок? Не объявлялся? Деньги не требовал?

– Я обещала ему выплатить некоторую сумму. Вот только не знаю, когда смогу наскрести.

– Давай адрес. Я тебе говорил, что на днях должен получить гонорар в одном издательстве. Как получу, так сразу вышлю ему по почте.

Через несколько дней Валерия получила электронное письмо от Анжелики. Та благодарила подругу за теплый прием, оказанный ее коллеге. Говорила, что радушие и гостеприимство Валерии восхитили Артюшова. Если бы не ее забота, пришлось бы ему ночевать на улице. Ни в одной гостинице мест не было. Она также сообщала, что Сергей подробно расписал обоих Валериных мужчин и теперь она представляет их так четко, будто видела своими глазами. В заключение Анжелика передавала от Артюшова привет и слова благодарности.

Валерия написала ответ:

«Дорогая Анжелика, я рада, что смогла помочь твоему другу. Хочу заметить, что теперь я тоже лучше представляю твое окружение. Думаю, что присутствие такого эффектного мужчины рядом искупает отчасти твою трудную жизнь с дальнобойщиком. Тебе, наверное, пришлось одолеть большую конкуренцию, чтобы завоевать его внимание. Другие учительницы небось зубами скрипят от зависти. А почему ты не разведешься с дальнобойщиком? Ведь Сергей Сергеевич холост, и ты могла бы начать новую жизнь с ним. Или он сказал неправду и у него есть жена?