А вскоре нам в школу привезли компьютеры, и Артюшов стал у нас регулярно появляться, чтобы помочь учителям освоить технику. Теперь даже ученики начальных классов должны работать с компьютером, а у нас учителя в этом смысле безграмотные. Но сейчас я, благодаря Артюшову, кое-чему научилась. Это письмо – моя первая работа на электронной клавиатуре. Кроме того, нас обещают подключить к Интернету, и тогда мы с тобой могли бы обмениваться посланиями хоть ежедневно. У тебя на работе есть доступ к Интернету? Ну что еще написать тебе? Артюшов, конечно, оказался не родственником, а просто однофамильцем писательницы, но теперь мне это совершенно не важно. Зато у меня появился друг».

Валерия проскользнула взглядом строки с жалобами подруги на свекровь. Ясно, в маленьком городке – все под присмотром друг у друга. Интересно другое: сколько лет этому математику, женат ли он? Анжелика опустила подробности. Впрочем, личные дела подруги не надолго привлекли внимание Валерии, в ее собственной жизни было слишком много неясностей. К счастью для Валерии, появление злой свекрови ей не грозило – у Кости матери не было. Но сам Костя своим поведением отдаленно напоминал Анжеликиного дальнобойщика: мисочки с морошкой, вазочки под дверью… Смутная тревога закралась в сердце девушки. Постепенно Костя оплетал ее сетью доброты. Вдруг за это придется расплачиваться?

Однажды поздним вечером – старик уже отправился спать – Костя и Валерия засиделись у телевизора. Шел донельзя откровенный фильм, голая порнография. Герои на экране стонали от наслаждения, задыхались в объятиях, сплетались обнаженными телами в извивающийся клубок и бодро неслись вскачь на невидимой лошади. Энергия разгоряченных тел выплеснулась с экрана и опалила тела сидящих на диванчике зрителей. Костя порывисто обнял Валю-Леру, она вспыхнула от нахлынувшего желания, не в силах совладать с собой. В эту ночь хозяин дома и квартирантка впервые стали близки.

Костя пришел к Валерии в комнату и на следующую ночь, но девушка выставила его, отговорилась нездоровьем. Он опять послушно стал дожидаться своего часа. Теперь не только цветы, но и непременная шоколадка лежала на табуреточке под ее дверью.

9

Так вышло, что эти осенние месяцы Тео было не до встреч с Валерией. В августе он ездил в соседний Выборг, на полевую игру ролевиков, проходящую в старинной крепости бывшего финского города. Тео с таким увлечением погрузился в мир Средневековья, что о Валерии и не вспоминал. Ему и в голову не пришло перед отъездом позвонить девушке. А вернувшись, он занялся анализом результатов сражений, делал поправки на будущее, активно дискутировал в Интернете со своими единомышленниками.

Лишь в середине сентября Тео вспомнил о Лере. Позвонил ей раз-другой на трубку, но абонент не отвечал. Других телефонов и адресов у него не было. Промелькнула мысль, что можно поехать на телестудию, поискать Леру там, но это требовало времени и дополнительных усилий. Тео отступился. К тому же пребывание в аспирантуре повисло на волоске, следовало приналечь на учебу. И когда он начал почти забывать о случайном летнем знакомстве, раздался телефонный звонок.

– Ты еще не забыл девушку в шляпе?

Тео узнал голос:

– Лера! Привет! А я тебе звонил. Куда ты исчезла? Не замуж, случаем, вышла?

Лера вздрогнула, стрела Тео почти попала в яблочко.

– А мне казалось, это ты исчез.

– Да, было дело. Выезжал на «игрушки». Не суть важно. Когда мы увидимся? Приезжай ко мне!

Валерия вспомнила, как летом она приезжала в город и стояла перед его запертой дверью. Легкая обида ожила. Все-таки он не слишком внимателен к ней, даже не сообщил об отъезде. Они еще немного поиграли в обиженных, обвиняя друг друга в исчезновении, а потом договорились о свидании. Место встречи выбрал Тео:

– Ладно. Не хочешь ко мне домой, давай встретимся в музее Суворова. Мне там заодно нужно кой-какое оружие посмотреть.

В очередное воскресенье они вошли в полупустой зал музея. На Валерии была та самая шаль, которую она купила вместе со шляпой в день первой встречи с Тео. Он сравнивал ее со сложенными крыльями птицы. Валерия слегка отвела концы шали в сторону, будто собираясь взлететь. А взлетать было куда! В необъятную высь, почти под купол здания. Туда, к расписанным сценами сражений красочным плафонам, устремлялся взгляд каждого посетителя. А с портретов, развешанных по стенам, взирали на новую гостью молодцеватые генералы.

– Тео, в этом зале мне хочется летать! Такой простор! – Лера, раскинув руки, собралась закружиться, но остановилась под суровым взглядом не замеченной ранее служительницы музея.

– Погоди-ка, вот что я искал – шпага Суворова! Иди сюда! – Тео шагнул к витрине.

Однако и шпаги, и старинные пистолеты под стеклом оставили Леру равнодушной. Ну не может она проникнуться интересами Тео, хоть и пытается! Залов было всего три, поэтому на осмотр экспозиции хватило получаса. Но каждый играл в собственную игру. Тео мысленно проводил пальцами по острому клинку холодного оружия, оценивал мощь старинных пушек, отдавая команду «пли» невидимым пушкарям. Валерия, прикрыв глаза, исполняла замысловатые фигуры мазурки с генералами, сошедшими со стен, и выслушивала их признания в любви.

Улица и серый, моросящий дождь вернули пару в привычный мир. Может, оттого, что контраст между недавними грезами каждого и серой действительностью был слишком велик, они молчали. Оба слегка замерзли и проголодались. Зашли в недорогое кафе, заказали пончики и чай. Решение признаться в обмане пришло к Валерии внезапно:

– Тео, я все наврала тебе.

– Ты о чем?

– Я вовсе не журналистка с телевидения, а обычная девушка из канцелярии, точнее, из собеса. Теперь ты станешь презирать меня, да?

Валерия выпалила это, ожидая увидеть на губах Тео уничижительную усмешку. Однако он рассмеялся громко и беззлобно:

– Презирать? Что за обывательское словечко? Разве это обман? Это просто игра! Я играю, ты играешь, они играют. Все хотят быть кем-то. Нормалек! Тебя же не шокирует, что я – ролевик. А ты, значит, о ТВ грезишь? Мечтаешь стать звездой телеэкрана?

– Не совсем так. – Слова Тео приободрили Валю-Леру и подтолкнули к дальнейшей откровенности. – Я с детства хотела стать журналисткой. Поступала в университет, недобрала баллов. И работать я хотела в газете. Но скажи, что я – журналистка из газеты, ты бы спросил: «А публикации где?» Верно?

– Возможно. Да, кстати. Ты в собесе какого района работаешь? А то у моей бабушки какая-то фигня с пенсией, она жаловалась, что-то там ей недосчитали.

– Вряд ли я смогу помочь твоей бабушке. Понимаешь, это я от тебя тоже скрыла, я в Гатчине живу. Там же и работаю.

– Ну уж эту песню я совсем понять не могу. Какая разница, где живешь – в центре Питера или в пригороде?

– Понимаешь, Тео, когда начнешь свою жизнь выдумывать, все меняется. Вначале я купила шляпу, затем профессию сочинила, ну и квартира моя должна была быть в необыкновенном месте. Разве может журналистка с ТВ жить в пригороде?

– Понимаю. Когда мы квест в поле отыгрываем, нам тоже и костюмы, и артефакты достоверные нужны, иначе фуфло все. Ладно, сняли покровы с тайн. Может, теперь ко мне двинем?

Валерия с Тео вновь вышли на улицу. В окутанном сумерками городе продолжал моросить дождь. Тео накинул на голову капюшон спортивной куртки, но Валерия раскрыла красный зонтик и дала его спутнику:

– На, держи.

Тео поднял зонт над головами обоих, и словно кружок розового неба засветился над ними. А вскоре дождь прекратился совсем.

Пока они брели по центральным улицам к дому Тео, Валерия без утайки рассказала ему всю свою прошлую жизнь. И что отец ее был военным, и что жили они в дальних гарнизонах, и школы она часто меняла. Поведала и о нынешних заботах. Сказала, что надо писать диплом, потом искать другую работу. В собесе тоска заедает. Когда они подошли к подъезду, стемнело окончательно, но художественно подсвеченные дворцы создавали сказочное настроение. В квартиру юноши Валерия вошла усталая, но довольная тем, что рассказала Тео почти всю правду.

У Тео в квартире по-прежнему царил беспорядок, и по-прежнему холодильник был забит продуктами. Кажется, мама совсем недавно покинула его жилище – кастрюля со сваренным ею супом еще не успела остыть. На сей раз Тео хозяйничал сам, разлил суп по тарелкам, себе и Лере.

– Значит, ты обитаешь с мамой в Гатчине.

– С мамой и тетей, в однокомнатной квартирке. Теснота жуткая!

Неуместная сейчас мысль о Косте, о комнатке в его доме, о случайной ночи вдвоем пискнула в тайном чуланчике памяти Валерии. Пискнула и замолкла. Девушке удобнее было думать, что она просто снимает жилье в домике на окраине Гатчины. Валерия снова улыбнулась Тео. Он посочувствовал:

– Как вы там ютитесь, не понимаю. Ну и дела! Я мог бы тебя пустить к себе пожить. В гостиной есть место. Если тебя одно обстоятельство не смутит: у меня тут часто ребята, девчонки ночуют. Бывает, до ночи наши сборы-дискуссии затянутся, а метро уже закрыто. Ну, ребята тогда уже до утра остаются. Если тебя такой бедлам не испугает – переезжай хоть завтра.

– Да, но… Мне придется каждый день ездить на работу в Гатчину на электричке.

– Что ж такого. Зато в вагонах свободно. Весь народ по утрам в Питер валит, а ты против потока. Будешь книжки читать. Слушай! Хочешь я тебе покажу камзол короля Артура? Оливия недавно сшила.

Тео ушел в другую комнату, быстро переоделся и вновь вернулся, но уже в королевском обличье.

– Ваше величество! – присела в книксене Валерия, восхищенная красотой юноши. В очередной раз она убедилась, как одежда меняет человека.

Тео довольно улыбнулся, затем плюхнулся на диван, забыв о королевском величии. Вытянув ноги до середины комнаты, он небрежно откинулся на спинку и начал докучливо объяснять своей несведущей подруге о чаше Грааля, содержащей божественный дух, и о короле Артуре, посвятившем жизнь поискам этой чаши.