Он налил себе чашечку черного крепкого кофе.

Может быть, кофеин поможет? Он всю ночь пролежал в постели, прокручивая в голове весь прошедший вечер.

— Я просто одержимый? Собственник? Раньше я никогда не был ревнивым. Что происходит? спрашивал он собак.

Мемфис и Джиджи отрывались от мисок с едой и с интересом смотрели на него, но не могли дать ему полезного совета.

— Не беспокойтесь, ребята. Со мной все будет в порядке. Она оказала мне большую услугу. Расстаться с Мией было не так трудно, а мы ведь прожили восемь лет. С Тамми у меня был двухнедельный флирт. Мы будем соседями и друзьями, и все будет просто великолепно.

Нил поднял чашку и отпил обжигающий глоток ужасного варева. Он сварил самый плохой кофе в мире..

— Хорошо. Теперь надо тащиться с извинениями, чтобы очистить совесть. — Он открыл заднюю дверь, выпуская их на утреннюю прогулку. — Я запущу вас обратно перед тем, как уйду на работу.

Пожелайте мне удачи.

Собаки без оглядки понеслись по веранде на открытую площадку.

Он пересек двор. Позвонил в дверь и, не зная, куда девать руки, сунул их в карманы. Может быть, прошла всего минута до того, как Тамми открыла дверь, но ему казалось, что прошла целая вечность.

— Можно войти? Я на минутку. В семь тридцать мне надо быть в офисе.

Она молча отступила, открыла дверь пошире, впуская его. Нил никогда ее такой не видел. Волосы спутаны, на лице никакого макияжа. Ее ресницы, обычно длинные от туши, оказались песочного цвета.

Она казалась моложе и беззащитнее, но все равно была красива.

— Мне нравится, как ты выглядишь. Но я не за тем пришел. Я пришел не для того, чтобы смотреть на тебя. Я пришел извиниться.

За последние две недели ему часто приходилось наблюдать, как она скрывала эмоции. Но на этот раз Тамми отгородилась кирпичной стеной.

— Нет проблем. Мы все когда-нибудь говорим то, что не имеем в виду.

Несмотря на то, что она улыбалась, ее глаза были похожи на глаза незнакомца, у которого он спрашивает дорогу.

— Я немного зашел за рамки. Надеюсь, ты меня простишь.

— Принимаю твои извинения. Не думай больше об этом.

Расстроенный, Нил едва не поддался желанию завопить. Но как можно было обижаться на женщину, которая вежливо, сохраняя дистанцию, принимает твои извинения и советует тебе не беспокоиться?

— Спасибо за то, что зашел. Мне нужно принять душ, и тебе пора на работу. — Она подтолкнула его к двери и закрыла ее перед его носом, оставив Нила на ступеньках.

Черт, черт и еще раз черт! Он чуть не стал пинать ногами пластикового Санта Клауса, стоящего на газоне перед домом. Постоял, подумал и поплелся домой. Открыв заднюю дверь, свистнул собак. Они пронеслись мимо него в холл.

— Это была та еще головомойка, если вам интересно знать.

Джиджи с лаем обежала вокруг него.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Нил сидел на ее кушетке. Он позвонил и спросил, можно ли ему прийти. Хотя Тамми знала, что мудрым ответом было бы «нет», ей очень хотелось увидеть его. Может быть, они перейдут на дружеские соседские отношения.

Нил глубоко вдохнул.

— Ты сказала, никаких игр, и я смирился. Ты сказала, никакого притворства, и я смирился. Теперь я собираюсь все сказать напрямик. Я не собираюсь притворяться, что мне хочется от тебя уйти.

Нет. Я не собираюсь играть в игру, что мне все равно, если ты уйдешь к другому. Мне не все равно. И я не собираюсь притворяться, что в том, что было между нами, нет ничего настоящего и особенного.

Есть. И я не собираюсь говорить, что не люблю тебя. Люблю.

Ух! К этому она была не готова.

— Ты меня не знаешь. Мы просто соседи. Да, мы были любовниками. Но ты недостаточно хорошо знаешь меня, чтобы полюбить. — Если бы он хорошо знал ее, он не смог бы ее полюбить.

— Почему ты не хочешь понять, насколько хорошо я тебя знаю? Ты прикрываешься своей плохой репутацией, как щитом. Ты скрываешь за ней себя реальную и держишь всех на расстоянии, чтобы они не рассмотрели женщину, которая за этим скрывается. Вот это — «вы получаете то, что видите» — самое большое твое притворство.

— Послушай. Ты думаешь, что любишь меня, но когда ты узнаешь, какая я на самом деле, ты сразу же разлюбишь меня. Если я такая нереальная, тогда зачем ты стоишь здесь и тратишь свое драгоценное время с такими, как я?

Нил встал и зашагал к камину. Потом повернулся и напряженно посмотрел на нее.

— Потому что я знаю тебя реальную. Как только я увидел тебя, меня к тебе потянуло.

— Верю, я была голой.

— Не только поэтому, и ты знаешь об этом. Скажи мне, что я ошибаюсь в двух вещах. Скажи мне, что я сумасшедший, что нас ничто не связывает. И скажи мне, что ты не любишь меня. Скажи мне, что это не любовь я вижу в твоих глазах. Скажи мне, что это не любовь я ощущаю в твоих прикосновениях.

Она отошла от него и посмотрела в окно. Потом сцепила руки, пытаясь унять дрожь.

— Раз уж мы об этом заговорили, скажи мне, что ты не любишь Беллу, — упорствовал Нил.

Почему он не замолчит? Почему не уйдет? Но он и не уйдет, пока не получит то, за чем пришел.

Правду.

— Хорошо. Я люблю тебя. Я люблю тебя и эту ненормальную собаку и даже всех твоих животных. Но это ничего не меняет.

— Черта с два! Меняет.

— Это ничего не меняет, — твердо повторила она.

— Выходит, несмотря на то, что ты любишь нас, ты не можешь дождаться, пока кто-нибудь придет и заберет у тебя Беллу. И, несмотря на то, что ты любишь меня, ты мечтаешь увидеть меня с другой женщиной?

— Так будет лучше для вас двоих. — Он слепой, если не может этого понять.

— Большей глупости я никогда не слышал. Почему бы нам самим не решить, что для нас лучше?

— Ты что вообразил, Нил, если мы любим друг друга, то будем жить долго и счастливо?

— Да, Тамми, я так думаю.

— У меня для тебя плохие новости. Так не бывает. У меня не получается любить людей. — Все они имеют обыкновение уходить. Ее мать, ее мужья.

— А по-моему, ты умеешь любить людей. Я думаю, что тебе нужно только попробовать позволить людям любить тебя. Не отталкивай меня. Не держи меня на расстоянии. Позволь мне любить тебя.

— Нил, ты прекрасный человек и тебе есть что предложить. Найди себе хорошую девушку и женись.

— Я нашел.

— Может быть, тебе стоит остановиться и продумать все «за» и «против». У меня неустойчивое финансовое положение. И если ты останешься со мной, это не поспособствует твоей дальнейшей карьере, у меня слишком сомнительная репутация в городе. Я преуспеваю в том, что разрушаю отношения. Я бы предпочла не разрушать твою карьеру.

— Шилл не мой партнер и даже если бы он им был, мне наплевать. И с каких это пор тебя стало волновать, что о тебе говорят люди?

— Мне все равно, что они думают и говорят обо мне, я беспокоюсь о тебе, пустоголовый простачок.

— Я бы предпочел услышать вместо «пустоголового простачка» что-то вроде «сладкий, дорогой, милый» или «мальчик мой». Выходи за меня замуж, Тамми. Мы будем счастливы вместе.

Ей стало дурно.

— Я тебе сказала в первый день нашей встречи, что не собираюсь выходить замуж снова. Никогда.

Я не хочу становиться средством для исцеления твоего самолюбия после разрыва с Мией, средством, тешащим твою гордость.

— Я точно так же совершенно не хочу становиться мальчиком для битья для твоих бывших мужей.

— Вот я и пытаюсь избавить тебя от этого. Мне нравится жить одной. Мне потребовалось много времени, чтобы прийти к тому, что я сейчас имею, мне уютно одной в своем собственном пространстве. Я не собираюсь рисковать этим.

— А чем ты готова рискнуть?

— Мы могли бы быть друзьями.

— Друзьями? Возникает одна маленькая проблема. Всякий раз, когда я оказываюсь рядом с тобой, мне хочется заниматься с тобой любовью.

— Мы могли бы быть любовниками. — Она прекрасно понимала, что это плохая идея, но иначе Нила не убедить.

— А здесь вся сложность в том, что всякий раз, когда я занимаюсь с тобой любовью, мне становится все труднее вставать и уходить. Вот в чем проблема. Я хочу просыпаться рядом с тобой по утрам, видеть тебя не в лучшем виде без макияжа у изголовья кровати. Я хочу навсегда остаться с тобой.

— Значит, у нас будет любовь, но не будет удачи.

Ты говоришь о женитьбе так, как будто брачное свидетельство, этот листок бумаги, обеспечивает счастье навсегда. Поверь, все, что он дает, — это ложное ощущение защищенности. Я не могу, Нил.

Я не могу это сделать ни для кого из нас. Одиночество — лучший способ существования для меня.

, — Нет ничего плохого в одиночестве. Я был один, и это нормально. Бояться и жить в страхе бесконечно хуже, но именно это ты и делаешь.

— И что дальше? У нас все закончится так же, как у вас с Мией? Ты не получишь желаемого, поэтому все закончено.

— Нам обоим трудно избавиться от вредных привычек. Снова ты убегаешь, как только кто-то приближается к тебе.

Тамми отнесла грязное белье к черному входу.

В течение многих дней она не могла найти удовольствия или удовлетворения ни на работе, ни дома. Белла была единственной радостью. У нее все шло очень хорошо. Оливия будет крайне удивлена, если увидит, как собака скачет и гоняет чучело, которое ей купила Тамми.

Она задула свечи в комнате для массажа и выключила музыку. Она устала. Разбита. Не в своей тарелке. Вообще чувствовала себя несчастной. Но это не имело никакого отношения к Нилу Фортсону Зазвенел звонок на входной двери. Кого там еще принесло? У нее не было назначено никаких сеансов, и она ужасно хотела уйти домой. И Белла ждет обеда. Тамми заставила себя улыбнуться и направилась в комнату ожиданий.