— Бедная девочка, — Элизабет прижала руки к груди. У многих такой жест выглядел бы театральным, но у Лиз он получался естественным. — Мне ее жаль. Все набросились на нее, но она скорее жертва.

Мейли и Делайла переглянулись, а Лиз продолжила:

— Одно время я общалась с Луизой, Люси тогда была милой и не испорченной. Единственное, что всегда интересовало Люси была мода, она хорошо знает историю моды, может рассказать все о любом предмете гардероба. И тогда она хотела стать моделью и даже подписала контракт с Ланвин, но родители сочли, что это детская прихоть и помешали ее модельной карьере, вернули ее домой, контракт был разорван. После этих событий Люси и стала пить.

Элизабет сдержала улыбку. Капля правды в море лжи никогда не помешает.

— Я этого и не знала! — воскликнула Мейли.

«Еще бы ты знала!»

— Ты думаешь, если бы Люси не пила, она стала бы общаться с девушками подобными Мисси Стройк? — усмехнулась Лиз.

— Лиз, твой сын встречается с Глэдис, а она подобна Мисси!

— О! — томно выдохнула Элизабет и снисходительно улыбнулась. — Мейли, мне ли тебе объяснять, зачем мальчики встречаются с девочками типа Глэдис.

— Мама играет роль доброй королевы, — шепнул Брайан отцу.

— Сейчас выйдет Мария! — ответил Роберт. — Им бы сценарии на студии писать, честное слово!


***

Сев в лимузин, Деррек устало откинулся на спинку сиденья. Как же он ненавидит все эти приемы, вечеринки, торжества… Сменить классический костюм, стоимостью с неплохой автомобиль, на легкие летние брюки и свободную рубашку, прогуляться в парке или просто по городу… Кажется, он готов был сейчас отдать душу за такую возможность! Его раздражало все: щебетание и суета матери, спокойствие отца, перспектива выглядеть чопорным пай-мальчиком… Даже Мария на приеме будет все время отвлекаться на кого-то. Мария… Он помнил ее еще совсем маленькой и был для нее почти таким же старшим братом, как Брайан, видел, как она росла, развивалась и… отдалялась от него. Он уже давно ловил себя на мысли, что не может спокойно смотреть на нее. Она для него больше не сестра. Он был давно и прочно влюблен в сестру лучшего друга. Брайан знал об этом, Мария, скорее всего, догадывалась. Скорей бы увидеть ее! В джинсах и майке она выглядела не хуже, чем в вечернем платье, но возможность увидеть Марию в образе принцессы Деррек никогда не упускал. Ну вот, похоже, и приехали!


***

Дуайт и Томми как раз вышли из машины и подходили к особняку. Отец остановил сына.

— Томми, только прошу, не так как в прошлый раз, — тихо произнес Дуайт.

— Отец, — отмахнулся Томми. — Ты снова! Достал уже!

Томми был как всегда. Дуайту, почему-то, вспомнился разговор за обедом. Он настаивал на том, чтобы сын взялся за ум.

— Томми, может пора завязывать с развязной жизнью? — поинтересовался он у сына, разрезая бифштекс.

Тот лишь скривил мину:

— Мне так нравится.

— Роберт уже стал вводить Брайана в курс дел на киностудии.

— Старик собрался на покой? — Насмешливо спросил Томми. Но опустившийся на стол кулак отца заставил его замолчать.

— Роберт мой друг! — гневно произнес Дуайт. — И я никому не позволю оскорблять его.

Томми картинно снял салфетку с груди, вытер губы и швырнул её на стол.

— Нет, отец, тебе обидно не за друга, а за то, что он моложе и я назвал его стариком. Но, увы, — развел руки молодой человек. — Время не щадит никого.

— Слава Богу, мать тебя не слышит, а то точно в гробу перевернулась бы.

— Папа… — Томми подошел к Дуайту и приобнял его.

— Сын, — холодно произнес Дуайт. — Помни: мы не вечны. Мама уже покинула нас. Придет время и не станет меня. Роберт это осознает, поэтому он и привел Брайана на студию. Брай, конечно, взбалмошный мальчишка, но голова у него работает.

— Ты хочешь, что бы я тоже приобщился к семейному бизнесу? — удивленно спросил Томми.

Браун-старший был в недоумении от удивления сына.

— А чего ты хочешь? — снова вспылили он. — Пьянок?! Гулянок?! Что у тебя с Марией?

— Мы друзья, — коротко ответил Томми.

— И сколько таких «друзей» у тебя было на этой неделе? — задыхаясь от гнева, поинтересовался отец.

— Не твое дело! — парировал Томми.

— Мое! — крикнул Дуайт. — Мое! Мне отвратительно читать статейки этих газетных крыс! Что не день, то новая статья о твоем любовном похождении!

Немного успокоившись, он продолжил.

— Мария славная девочка. Не хочешь работать на студии, сделай счастливой её.

— Отец! — окликнул его Томми. — Мы и так опаздываем.

Голос сына вернул Дуайта к действительности. Он улыбнулся и потрепал сына по кучерявым волосам. Парень отмахнулся от отца они направились к особняку.


***

— О, наконец-то приехали Брауны! — сказал Роберт и пошел навстречу другу. Брайан пошел следом за отцом. — Брай, если Дуайт что-то спросит про вечеринку на прошлой неделе, про ту, что вы устроили у нас, просто ответь, что все было прилично и хорошо. Дуайт и так переживает за Томми.

— Хорошо! А вон еще и Велбахи идут, а за ними Янги, — сообщил он.

— Не вздумай убежать от вопросов Дуайта к Дерреку Велбаху и Мэриэнн Янг. Тем более что Деррек сразу побежит искать Марию.

— Знаю.

— Ты потом мне расскажешь, что у вас там у всех за отношения друг с другом.

— Что? — нахмурился Брайан.

— Дуайт говорит, что Томми влюблен в Марию.

— Дуайт не знает, что говорит. Или перепутал сестру с Мэриэнн.

— Отлично, вот ты меня завтра и просветишь на эту тему. Я не хочу узнать все из газет и от сплетниц.

Брайан сердито фыркнул. Себя бы вспомнили в молодости!

— Роберт! — Приветливо воскликнул Дуайт. — Шикарный прием! Брайан, — пожал он руку молодому человеку.

Томми повторил все за отцом.

«А ведь сейчас мы похожи», — глядя на Брайана, промелькнуло в голове у Томми. «Оба стоим за спинами отцов с недовольными лицами».

— Да, это все Лиз устроила! — ответил Роберт. — Томми, расслабься, ты на вечеринке, а не на собрании, — сказал он Томми.

«Если сейчас будет замаскированный допрос, то лучше уж собрание», — подумал Брайан. «Скорей бы уже вышла Мария, а то строит из себя принцессу, а Деррек ее ждет под лестницей, как Ди Каприо Уинслет в «Титанике».

— Элизабет как всегда справилась на «отлично»! — восхищенно произнес Дуайт.

— Прошу прощения, вы не будете против, если мы с Брайаном покинем вас? — осторожно поинтересовался Томми. — Давно не виделись, столько всего прошло… — нес полную околесицу молодой человек. Главное сейчас, подальше свалить от этих моралистов, а то начнут лекции читать.

— Дуайт, ты не против отпустить их? — спросил Роберт. Он отлично понял, что Томми уже получил нагоняй.

— Пускай идут, — ответил Дуайт.

Брайан и Томми переглянулись и без лишних слов быстро покинули родителей.

— А ты, что думал, они останутся говорить о делах? — сказал Роберт на рассеянный взгляд Дуайта. — Тебе нужно немного отдохнуть, ты слишком напряжен.

— Знаешь, Роберт, — проговорил Дуайт. — Я устал от Томми. Точнее, от его безалаберного отношения к нашему делу. А ты, я сморю, не промах: Брайана уже вводишь в курс дела.

— Томми переживает смерть матери, но по-своему. Ему тоже нужно время, как и тебе. Пойми, что ему нравится кроме гулянок и помоги. Может, сработает, — ответил Роберт. — А я решил ввести Брайана, потому что чувствую, что устаю от работы.

Роберт оглянулся на Элизабет, та весело щебетала с Джейн Велбах.

— У меня есть идея по поводу Томми. Что если он будет вместе с тобой приходить просматривать отснятый материал и давать свою оценку? Сделаем так, чтобы Брайан и Томми как можно реже пересекались на студии, а то они будут только ржать над всем и вся.

— Знаешь, что-то его переживания смахивают на неизвестно что! Это не тоска по матери! Ты бы почитал газетные заголовки! «Браун — младший снова арестован полицией!», «Томми Браун завел себе гарем!» Он каждую неделю меняет подружек! — возмущался Дуайт.

«Да, молодежь сейчас просто ужас!» — промелькнула злорадная мысль в голове Энтони. Он, как и полагается дворецкому, следил за работой обслуги, что невзначай услышать отрывок разговора гостей и хозяев не составило труда. Да и, если честно, не акцентировал он на этом внимания, работы по горло. Сама «вечеринка» начинала его выматывать. А ведь вечер только начался.

— Надеюсь, у тебя таких проблем нет, дружище? — усмехнулся Дуайт, глядя на друга.

— Хм! — усмехнулся Роберт. — В полицию Брайана не забирали, он знает, что если туда попадет, то последствия для него будут самые неприятные. А на счет подружек, то пока встречается с Глэдис, две недели назад у него была Меган. Так что тут у них с Томми почти равный счет.

— Мне эти счета осточертели, — устало произнес Дуайт. — Давай сменим тему, а то обсуждаем детей…

— Согласен. Да и мне нужно немного пообщаться с гостями, так что оставлю тебя. Если станет тошно от вечеринки, можешь пройти в библиотеку.


***

Мария в последний раз осмотрела себя в зеркало. Да, фурор, определенно будет! Хоть она и относилась к себе критично, что тщательно скрывала, но теперь даже она не нашла бы к чему придраться. Мария неспешно вышла из комнаты и направилась вниз. Спускаясь по лестнице и окидывая гордым взглядом королевы зал, девушка вспоминала, как мать и гувернантка учили ее, еще девочку, этой плавной величественной походке, сколько раз она прошла по этой самой лестнице, как обидно было тратить на это свое времени, отрываясь от книг и прогулок. Теперь она прекрасно понимала, зачем все это было нужно. Едва она появилась на площадке верхнего этажа, по залу прошел шепоток, сейчас, когда она прошла только первую четверть лестницы, все взгляды были устремлены на нее.